【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第三十一話 友

「人柱とか口減らしとか、まあ、昔はよくある話だしねぇ」

「むしろ、何かあった時の生贄が人間じゃなく『犬の首』なだけで、結構優しい方じゃ？ 昔は人柱だったけど、変わっていったんだろ？」

「それ、そもそも変えてくれたのが蛇神さまだよ。犬上家の領地になった段階で、頑張って働きかけたんだってさ。……狗神(いぬがみ)の供養も兼ねてね」

　普通の村。

　よくある話。

　……人間が積み重ねてきた悲劇の歴史も、昔は「有り触れたもの」だった。

　それが、「当たり前」の時代があったということだ。

「山の怪異もまあ……髑髏と刹鬼っすからね。話が通じる時点で、ずいぶん穏当っすよね……」

「むしろ、人間に敵意がある『神』だったりすると、怪異がいるよりよっぽど怖いよ。……暮越山(くれこしやま)の大神みたいに」

「でも、決して『いい村』でもないんだよねぇ。良くも悪くもありがちって言うか、人間ってそんなもんっていうか？」

「それはそう」

　人間ってそんなもん。

　その呟きは、諦めのような、悟りのような――それでいて、「赦し」のような響きをしていた。

「土砂災害とかは、結局のところ運でしかないからね。……蛇神さまは、かなり気にしてたみたいだけど」

　……今なら、蛇神(あのこ)の立ち尽くす姿が、容易に想像できる。雨に濡れたまま、滅びた村の惨状を見ていることしかできなかった姿が、見てきたかのように浮かぶ。

　どれだけ、「神」としての無力を嘆いたのか。「契り」を守れなかった自分を責めたのか――

「……『朱乃』って、巫女のことは……何か、知ってますか？」

　おそらく、「朱乃」はここにいる巫覡たちと同じような存在――蛇神に救われて仕えていた巫女で、何らかの理由で死後に仕える道でなく輪廻の理(ことわり)に戻ることを選んだ……と、私は推測したのだけれど。

　皆の反応は芳(かんば)しくなかった。

「……朱乃？」

「知ってる？」

「さあ……」

　もちろん、彼らが歴代の巫覡の名前を覚えていない可能性は十分にある。

　時代が被っていない人の方が大半だろうし……

　と、思っていると。

「あ、鈴の人じゃない？ 蛇神さまの友達！」

　おりんさんの言葉が、騒(ざわ)めきの中で凛と響いた。

「あー……蛇神さまが大切にしてる、お守りの鈴かい？」

「そうそう！ 『朱乃という――かけがえのない友からもらったものじゃ』って言ってた気がする」

　かけがえのない「友」。

　「配下」である巫覡たちとは、はっきりと扱いが異なる表現だ。

「あたしからすると、『友情』よりはもっと別の感情に見えたけど……」

「へぇー、そんな人がいたんすか」

　おりんさんと彦五郎さんの話し声が遠くなる。

　鈴を渡してきた時の、蛇神の言葉が、はっきりと脳裏に蘇る。

　――気に食わんか？ 儂にとってはお守りのようなものじゃが……

　凝った意匠(いしょう)の木箱に、大切に入れられていた鈴。

　あの鈴は、「朱乃」――かつての「私」に、もらったものだったんだ。

　ちりん。

　何かを訴えるように、聞き覚えのある鈴の音が響く。

　そうだ。あの鈴。

　今回の「巡り」では、持ったままなんだ。

　しゅるりと、真っ白な子蛇が袖(そで)の隙間から顔を覗かせる。

　どこにいたの？ もしかして、隠れていたの？ なんて疑問も浮かぶけれど、小さな口に咥(くわ)えられた鈴が私の視線をさらう。

　ちりん。また、鈴の音が鳴る。

　憶(おも)い出して、と、言わんばかりに。

「……その鈴、蛇神さまがだいぶ前から持ってたような……」

「じゃあ、ここじゃなくて、『旧社(やしろ)』の方が良いんじゃねぇ？」

「ええ、あそこは行くの危ないよ……」

　……「旧社」と聞き、刹鬼の言葉を思い出す。

　程なくして、覡の彦五郎さんも「あ！」と声を上げた。

「あの伝言、そういうことっすか！」

　刹鬼は、どこかで察していたんだろう。

　真実にたどり着くには、「旧社」に行くしかない、と。

「……彦五郎さん。門番の代役、お願いしていい？」

「わかりました！ ……あの二人ほどは強くないし、代わりになれるかわからないっすけど……」

　恐縮したように言いつつ、彦五郎さんは少し照れたように頭を掻く。

「……なるべく、早く帰ってきてね」

　……と、そこで、おりんさんが、珍しく沈んだ声で語りかけてきた。

「た、たぶん大丈夫です！ 髑髏も刹鬼も、二人一組でいれば心強いことこの上ないし……」

「そうじゃなくて……」

　おりんさんの表情は、どこか、思い詰めているようにも見えた。

「あたし、最近なんだか怖いの」

　震える声で、言葉が紡がれる。

「……自分が、自分でなくなっちゃいそうな、そんな予感がして……」

　どうしてか。

　揺らぐその瞳の奥に、あの「外法僧正」の影が見えたような気がした。

　＊＊＊

　門番を彦五郎さんに任せ、ボディーガード兼案内役の髑髏と刹鬼を連れて、旧社に向かう。

「……怨嗟が根付いてるっていうけど、悪霊の気配はそんなにしないね」

「そりゃ、おれが喰ったからな」

　けろっとした顔で言う髑髏。

　え、それ、いいの……？ と、私が問う前に、刹鬼が答えてくれた。

「悪霊の類(たぐい)は、喰っても構わぬことになっている。……無論、蛇神さまが裁定した後に、ではあるが」

「溢れても碌(ろく)なことにゃならねぇからなぁ。まとめて『餓者髑髏』に収まってくれた方が扱いやすいだろうよ」

「……髑髏の。その『餓者髑髏』の魂を鎮めてくださっているのも、蛇神さまぞ」

「わぁってるよ。蛇神様のおかげで制御できてんだ。ちゃあんと感謝してますよ」

　髑髏の口調は軽いけれど、しっかりと蛇神への信頼を感じる。

　刹鬼は言わずもがな、蛇神の「忠臣」であることが疑いようもないくらい、その口ぶりからはっきりと伝わってくる。

「それに、おれの相棒に巡り逢わせてくれたのも蛇神様だしなぁ？」

「……それは、吾も同じ気持ちだが……。……無駄口を叩かず、先へ進むぞ」

　照れたように口を噤(つぐ)む刹鬼に、口笛を吹いて「な、可愛いだろ？」となぜか私に向けて得意げにしてくる髑髏。

　仲良しだなぁ。……なんだかちょっと、羨ましいかも。

「油断は禁物(きんもつ)ぞ。悪霊の類はほとんどおらずとも、残留思念(ざんりゅうしねん)は残っておろう」

　刹鬼の言葉に、思わず背筋がピンと伸びる。

　……そうだね。魂としてはっきりとした形がなくとも、「想い」はそれだけで、強い力に成り得るんだ。

　だからこそ、蛇神は私を匿ってくれた。……それはきっと、滅びた村に残された怨嗟が、それだけ凄まじいということでもある。

　門番二人に守られていたおかげか、道なき道を進んでいたのにもかかわらず、山を登るのは難しくなかった。

　次第に、古びた鳥居が遠目で判別できるようになる。朽ちかけ、色褪(あ)せた鳥居にたどり着くと、心細いくらいの静寂が私たちを包んだ。