【完結済】蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第二十八話 岐路

「決めた。私……死を、受け入れようと思う」

　私の言葉に、蛇神ははっと目を見開く。

「……！ 本当に……本当に、それで良いのか？」

「……そりゃ、死にたくなかったよ。まだまだ生きていたかったし、やりたいこともあった。でも……仕方ないよ。事故って、そういうものだから」

　誰にでも等しく、時には突然訪れるのが「死」という災厄だ。

　受け入れずにさまよい続けたことで、私は、蛇神(かのじょ)に余計な心労を与えてしまった。

　何もしてあげられないのなら、少しでも、肩の荷を下ろしてあげたい。

　人として――正しい在り方に、還(かえ)らないと。

「お前さまがそれを望むのであれば……それが、お前さまの真に望む結末であるのならば、わらわが言うべきことは、何もない」

　蛇神は目を伏せ、静かに座していた。

　その手は、わずかに震えている。

「……ごめんね。いっぱい、苦労をかけちゃったね」

「そんなことはない！ お前さまのおかげで、わらわは再び『神』となる決心がついたのじゃ！」

　慌てるように前に出た手を、そっと握る。

　体温の低い指先が、ぴくりと震えたのが分かった。

「ありがとう。私のことは、もう、いいんだよ」

「……。お前さま……」

　何か言いたげに、蛇神はなおも口を開こうとする。

　……けれど、喉まで出かかった言葉を飲み込むようにして、姿勢を正した。

「せめて、祈らせてくれぬか。お前さまの旅立ちが、より穏やかなものであるように……」

「うん。……嬉しい」

　蛇神は、ついぞ、別れの言葉を言わなかった。

　私も、言うことができなかった。

　襖を開け、廊下を進む。

　途中、後ろ髪を引かれる思いがして――駆けだした。

　振り返ったら、決心が揺らいでしまう気がしたから。

　＊＊＊

「独りにして悪かったな、刹鬼の。……魔が差しちまったんだよ。『怪異(バケモノ)』でいた方が楽かもな……ってよ」

「……髑髏の。吾は、貴殿がおらねば正気を保つことすら叶わぬのだ」

「わぁってるよ。……おれだって、そうだ」

「……髑髏のは……狂っていた方が楽だと、思うておられるのか？」

「……楽だろうな。それでも……こうやってあんたの相棒でいる方が、よっぽどいい気分だ」

　門のところまで来ると、門番たちが何やら話し合っているのが聞こえる。……取り込み中かな？

　何だか真剣な話みたいだし、邪魔しない方がいいかも……？

「……おう、どうした嬢ちゃん。帰りかい？」

　遠巻きに様子を見ていると、髑髏の方が私に気付き、気さくに話しかけてきた。……話は終わったってことで、良いのかな。

「門を出る意味を、知っておるのか」

　刹鬼の方は、慎重に問いかけてくる。……そうだね。何も知らないまま通るのと、知ったうえで通るのとでは、違うからね。

　ふと、気になった。

　彼らには、どれほどの「巡り」の記憶があるのだろう。

　……少しだけ話していくのも、悪くはないのかもしれない。

「髑髏と刹鬼は、知ってるの？ 蛇神が刻(とき)を繰り返してきたこと……」

「そりゃなあ。何回か相談されたよな、刹鬼の」

「時折妙なことも言っておられた。『異なる世界に認知させるゆえ、げぇむを創る』などと……」

「ありゃ傑作だったよな！ 話聞いて笑いが止まらなかったぜ！」

「髑髏の。蛇神さまは真剣なのだ。あまり笑うものではない」

「へいへい。刹鬼のも、大概真面目だからなぁ」

　私が問いかけると、しっかりと答えてくれる二人。

　っていうか、ゲーム作ってたの？ それは初めて聞いたけど？

「まあ……全部の記憶があるわけじゃねぇが。秤、お前さんに謝っといた方が良い気がするのは確かだな」

「吾(われ)もだ。……いつかの『巡り』では、すまなかった」

「悪ぃな。おれも刹鬼のも、本質は怪異だ。たぶん、深入りすんなって言われてたろ？」

　飢えに憑りつかれた武者と、悪鬼に狂わされた武者。

　そんな彼らとこうして普通に話せること自体、本当は異常なのだと思う。

　……でも、きっと、人々に恐れられる怪異だった彼らが、こうして私を気遣えるまでになったのも、蛇神がそう望んだからだ。

　彼らが怪異でなく、人の魂として恢復(かいふく)できるように――

「刹鬼。言ってたよね。門を出る意味を、知ってるのかって」

「……ああ」

「大丈夫。受け入れることにしたんだ。……そうすれば少しでも、蛇神(あのこ)の負担を減らせるでしょ」

　蛇神は、災害に見舞われ、怨嗟の坩堝(るつぼ)と化してしまった村を救おうとしている。

　本当は、私なんかを気にかけている余裕なんてないはずなんだ。

　それでも手を差し伸べてくれたのは、優しさ以外の何物でもない。

　……ずっと甘えてしまうわけにはいかないよね。

「秤。お前さんは……生きたかったんじゃねぇのかい？」

「……もう、仕方ないよ。死んじゃってるんだから」

「ま、おれみたいな化け物になる前に人の理(ことわり)に戻るのが、正しい在り方ではあるわな」

　自嘲する髑髏。

　髑髏の感じた飢餓は、私が感じたこともないほどの壮絶なものだ。……彼の選択を――「他者を喰らってでも永らえようとした」咎(とが)を、飢えたことのない私がとやかく言うのは傲慢だろう。

「死ぬに死ねなくなるのも、堪えがたい苦痛ゆえ」

「……そう、だよね……」

　刹鬼の言葉も、心にずしんと来る重さをしていた。

　刹鬼だって、なりたくて鬼になったわけじゃない。血に纏(まと)わりついた、自分にはどうしようもできない「呪い」――私が彼と同じ立場だったなら、狂わずにいられただろうか？

　佇(たたず)む私の足元に、髑髏が片方しかない視線を向ける。

　何を感じたか、髑髏は、軽い口調で……それでも、しっかりとした重みのある言葉を投げてきた。

「でもよ……お前さん、本当に納得してるのかい？」

「……え？」

　それは、私の心を見透かすような問いだった。

「お前さん、あの神様を心配してんだろ。そばにいてやりてぇんじゃねぇのか」

「……。貴殿は亡者だが、それ以上に……蛇神さまの、大切な人であらせられる」

　二人の言葉が、私の心の核を揺さぶる。

　私は……私は、本当は、どうしたいの？

　賑やかな教室の情景が、狭い部室の光景が、次々と脳裏に浮かぶ。

　まるで、「私」の本心を喚(よ)び覚ますように……