蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第？巡 縁ノ章 ― 人間道 ―

第二十七話 理

　気付けば、ボロボロと涙があふれ出していた。

「どうして……忘れさせたの」

「お前さまに、傷ついて欲しくなかったのじゃ」

　蛇神の言葉に、ぎゅっと拳を握りしめる。

「背負わせて貰えないくらい、頼りなかった？ あなたが苦しんでる中……何もさせてもらえないくらい……」

「……お前さまは、ただの人の子じゃ。わらわが……『神』が庇護(ひご)すべきは当然であろう」

　蛇神は目を伏せ、静かに語る。

　それは、確かにそうだ。私は少しばかり霊力が高かっただけの、普通の人間。

　……何かができたとも思えない。

　でも、忘れたくなんかなかったよ。

　あなたの重荷を、私だって、少しくらいは分かち合いたかった。

「あの後、幾度も『巡り』を繰り返した。覚范に寝返った巫女は、江戸時代の生まれで……ひどく生家に虐げられておった娘での。わらわに仕えながらも、世の中への恨みつらみを忘れられなんだようじゃ」

「……もしかして、『おみち』って人？」

　私の問いに、蛇神は黙って頷いた。

　最初の「巡り」の記憶の中にいた、三つの「巡り」で見覚えのない顔。あの巫女が覚范と内通していたことが、悲劇の発端だったんだ。

「さまざまな策を講じたが……どれも、最後には失敗した」

「策って……？」

「……。わらわは刻を壊し、新たに作り直すほどの力を得た。名実ともに『神』に相応しい境地に至ったがために……異なる幽世(かくりよ)の神と話すことすら可能になったのじゃ」

　異なる幽世に、異なる神。……なんだか、私の想像が追いつかないほど、壮大な話になってきた気がする。

「その神は言った。現世(げんせ)の理(ことわり)が乱れており、幽世――本来であれば存在し得ぬ『狭間(はざま)の世界』が、数多く生まれてしまったと。わらわのような『神』の存在も、決して珍しくはないと……」

　現世の理が乱れ始めている。……そんな話は、私も聞いた気がする。

　一応私だって霊媒師の端くれだ。母の実家のことは気に食わないけれど、それなりに、情報は手に入る場所だった。……肌に合わない環境ではあったけれど、その点だけは、感謝してもいいのかもしれない。

「わらわ達が『現世』とする世界と並行するように、異なる歴史を辿った『現世』もあるという。其れを利用したのが、件(くだん)の神じゃった」

「利用……？」

「お前さまも、知っておろう。『神』の力を高めるのは、『信仰』の力じゃ。……神がもっとも力を失うのは、忘れ去られた時じゃ」

「……並行する『異なる世界』を利用すれば、より多くの人に知(・)っ(・)て(・)も(・)ら(・)え(・)る(・)……？」

「その通りじゃ。さすがはお前さま。察しが良いな」

　優しく微笑む表情の美麗さに、思わずどきりと胸が高鳴る。

　……おかしいな、私、死者のはずなのに。

「失敗した……ってことは、上手くいかなかったの？」

　その問いには、蛇神は首を横に振る。

「何も、すべてが失敗だったわけではない。力を得ることは充分できたゆえな。されど、覚范側の巫女『おみち』が暴走し……ついには、追放せざるを得なくなったのじゃ」

「そんなことが……。一体、何があったの？ 私も、まだそこまでは思い出せていなくて……」

　私の問いに、蛇神は眉間に深いしわを寄せて黙り込む。

　やがて、苦虫を嚙みつぶしたような表情で、再び話し始めた。

「……あまり、思い出したくもない事件じゃ。わざわざ口にすることもなかろう」

「そっか……。よっぽど、大変なことがあったんだね……」

　「おみち」をめぐってどんなことがあったのか、気になりはするけれど……

　蛇神の表情を見る限り、あまり触れない方が良さそうだ。

「でも、覚范はその『追放』をネタにして、今度はおりんさんを懐柔(かいじゅう)し始めたんだね……」

「つくづく、厄介な男よ」

　ため息をつく蛇神。

　……そっか。苦労してきたんだね。

　村を救うために――かつての「朱乃(わたし)」との約束を守るために、どれだけ頑張ってくれていたのだろう。

　そんな中で、私を幸せにすることまで考えてくれていたわけで……

「うん、やっぱり、ムカつく」

「えっ」

「だって！ 私は何もできてない！ ……これじゃ……あなたに、呪いを押し付けただけじゃん！」

　どんな意図だったかまでは思い出せていないけれど、何？ 「村を守って」って。

　簡単に言っちゃってさ。この神(こ)がどれだけ素直に、純粋な気持ちで約束を守ろうとしたのか、考えれば考えるほど過去の自分にムカついてくる。

「の……呪いなどと！ わらわはそのようなことは……！」

　蛇神は必死に「朱乃」を庇うけれど、その切実な顔を見れば、嫌でもわかる。

　その「約束」が、どれほど彼女を苦しめて来たのか。

　……心を、縛り付けて来たのか。

「わらわは……わらわは、お前さまを責めるつもりなど、これっぽっちもないのじゃ。本当に……心の底から、幸せになって欲しいだけなのじゃ……！」

　朱い瞳の淵で、透明な涙が水晶のように輝く。

　「蛇神」は、私のためにたくさん頑張ってくれていた。

　私は、どうするべきだろう。

　どうすれば、彼女の想いに報いることができるのだろう……？