蛇神譚 犬首村六道繪巻 ― 誰そ彼の契り ―

第零巡 蛇ノ章 ― 畜生道 ―

第二十五話 後悔

　蛇神の眷属となって過ごす日々は、決して楽しくなかったわけじゃない。

　ただの蛇には言葉も発せないし、手足もないから這って動くしかできないけれど、蛇神には言葉が通じるし、他の人たちも移動やら食事やらは手伝ってくれるし、悪い環境ではなかった。

「お前さま、本当は、もっと便利な身体にしてやれれば良かったのじゃが……」

　なんて、蛇神は申し訳なさそうにしていたけれど、あなたに頭を撫でられるのも、肩に乗せてもらうのも、懐に入れて庭に連れて行ってもらうのも、嫌いじゃなかった。

　もちろん、不便な身体ではあったし、不満がなかったわけじゃないけれど……本も一人じゃまともに読めないし、好きな時に好きな場所には行けないしね。

　他の眷属とも話をしようとしたけれど、その子たちは私のように「人間の魂」を持っていたわけじゃないから、簡単な会話ぐらいしかできなかった。

「おかーさんやさしい！ だいすき！」

「だいすき！」

「あ、やっぱり『お母さん』なんだ。……まあ、そうだよね」

「？ ほかになにかあるの？」

「おかーさんは、おかーさんだよ？」

「たまに『お父さん』みたいな姿にもなってるから」

「うーん？ わかんない。のぼったら、かたいときとやわらかいときはあるけど」

「やわらかいときのがすき！」

「……それは……まあ、分かるけど……」

　……とまあ、こんな感じ。

　蛇神と同じように、雌雄を気にしない純粋な「蛇」たちだった。

　蛇神や眷属だけでなく、髑髏や刹鬼、社務所の巫覡たちも、優しくしてくれた。

　もちろん、蛇神以外は他の眷属と私の区別がつくわけじゃないんだけど……それでも、他の子蛇たちと一緒に、ずいぶん可愛がってもらったと思う。

　まあ、髑髏に関しては……

「おお、チビじゃねぇか。こっち来な。遊んでやるよ」

　……と言いつつ胴体をわし掴んで、左側（私から見ると右側）の眼窩(がんか)に収めようとしてくることもあったけどね。

　刹鬼を驚かせようとしたらしいけれど、刹鬼の眼には通じない悪戯だったから、私が迷惑こうむっただけっていうね。

「あまり、悪さをするでない。か弱きものを甚振(いたぶ)るは、恥ずべき行いぞ」

「悪ぃな。おれは刹鬼のが驚く顔を見たかったんだ」

「大丈夫か、眷属殿。髑髏のには、後でしかと言い聞かせておくゆえ」

「刹鬼の、聞いてるか？」

　なんやかんやで、二人の仲の良さを見ているのは楽しかったし……本当に、あの日々に関しては、楽しかったって思える。

　だからこそ。

　だからこそ、間違ってしまったと――後悔したんだ。

　＊＊＊

　その日は突然訪れた。

　宮寺の結界が破られ、「外法僧正」――覚范入道が、地獄より解き放たれてしまった。

　今思えば、巫覡(ふげき)の中に内通者がいたんだろう。

　とはいえ、おりんさんは狼狽えていたから、その時は別の人だったのかな。

　……おりんさんが三つ目の「巡り」で言っていた、「追放された友達」が、そうだったのかもしれない。

　結界を破るほどの力を得た覚范に対し、社(やしろ)側に成す術はなかった。

　立ち向かった巫覡は一瞬でなぎ倒され、髑髏と刹鬼の力でさえ、覚范を止めるには至らなかった。

　本殿は宮寺の中のように燃え盛る地獄へと塗り替えられ、突き出た針の山に、巫覡たちが見せしめのように貫かれていた。

　髑髏は壁に叩きつけられ、ピクリとも動かない。壁が凹むほどの力に曝(さら)された身体は力なく項垂れ、その脇で、胴体から落とされた首が本物の骸のようにごろりと転がっている。

　蛇神は柱に縛り付けられ、身動きが取れていない。掠れた声で呻きながらも、その視線は心配そうに私の方へと向けられていた。

　……が、覚范の蛮行(ばんこう)が、私たちの視線を無理やり本殿の中央へと向けさせる。

　覚范は、蛇神や眷属(わたしたち)の朱い瞳に見せつけるかのように、刹鬼の緋(あか)い髪を掴んで床へと強(したた)かに打ち付けた。身に着けていた鎧は既に砕かれ、喪服を思わせるような黒い直垂(ひたたれ)ははだけさせられ、鍛えられた肉体があらわになっている。

　赤黒い痣(あざ)が、胸筋と腹筋の上に、凄まじい格闘の痕として残されていた。

「ふむ。なかなか美(よ)い男だ。悪くない」

　覚范はにやにやと下卑た笑みを浮かべ、刹鬼の顎を掴んでその顔を覗き込む。

　刹鬼は口の端から血を溢れさせて咳き込みながらも、どうにかその手から逃れようと、抵抗を続けていた。

「蛇神よ。お主を堕とす前に、余興(よきょう)と行こうではないか」

「……何を、する気じゃ」

　忌々しいとばかりに、蛇神は覚范を睨みつける。

　瘴気(しょうき)で編まれた鎖に戒(いまし)められた身体は、いくら「神」とはいえ、あまりに無力だった。

「愚問よの。……のう、刹鬼武者よ」

　痣だらけの肌を、血に濡れた指先がなぞる。

　刹鬼は口からごぽりと血の塊を溢れさせ、異形の眼はそれでも闘志を絶やすことなく輝いていた。

「見よ。お主の忠実な武士(もののふ)は、今や虫のように地を這うて息をする外(ほか)できぬわ」

　再び覚范は刹鬼の髪を掴み、床へと打ち付ける。

「ぐぅ……っ」

「……まだ、折れぬか。やはり――悦(よ)い男よ」

「……っ、やめぬか……！」

　蛇神の制止も空しく、業血を吸い続けた覚范の手が、刹鬼の首に伸びた。

「あ……が……っ」

　ぎりぎりと絞め上げられ、刹鬼の表情が苦悶に歪む。

　刹鬼は必死に黒い爪を伸ばし、覚范の腕を切り裂こうと――するが、届かない。見えない壁に阻まれるかのように、すり抜けてしまう。

「はは……っ、苦しいか！ 好(よ)い好い、もっと足掻け。愚僧を愉しませるがよい……！」

　覚范は片手で首を絞めたまま、もう片方の手を暴れる脚の方へと伸ばす。

　厭な予感がした。

「この武者を嬲(なぶ)り尽くせば――次は、お主の番よ。しかと見ておれ」

「……ッ、この……外道が……！」

　蛇神の叫びは、覚范の下卑た嗤いを煽るばかり。

　……この場の誰一人として、外法僧正に抗う術を持たずにいた。

　私は、見ていることしかできなかった。

　文字通り手も足も出せず、声を上げることすらできず――

　もう、後悔しても遅かった。

　私は、「眷属(へび)」になるべきではなかったんだ。

　この身体じゃなくても、役に立てたかどうかはわからない。……それでも。

　見ていることしかできないなんて、あんまりだよ……