第二十二話 巡り
「……『めぐり』……？」
お前さまは、既に三つ「巡った」記憶があるはずじゃ。
それ以前……もっとも初めの「巡り」について、話さねばならぬ。
わらわも、ようやく決心がついたでな。
「繰り返すようになった『きっかけ』ってこと？」
そうじゃ。
お前さまは覚えておらぬじゃろうが、わらわとお前さまの、「過ち」がすべての始まりじゃった――
＊＊＊
「過ち」。
その言葉を聞いた瞬間。
蛇神の「眷属」である子蛇が、ちょんと私の手をつついた。
こちらを見上げる、つぶらな朱い瞳――
失われたはずの記憶が、ゆっくりと、形を取り戻していく。
そうだ。私は、確か……
＊＊＊
最初に本殿に招かれた時、蛇神は今よりもずっと暇そうにしていた。
「特にやることもないでな。ゆるりと過ごすが良い」
その時は確か、男の姿をしていたと思う。
今思えば、必死に「私にとって好ましい姿」を考えていたんだろう。
……本当に、優しくて可愛らしい神様だ。
「神様……なんだっけ？ 普段は何をしているの……？」
当時の私は、やっぱり警戒しきっていた。
内心は「私を食べるつもりなんじゃ」って、恐怖でいっぱいだったように思う。
「……特に、何もしておらぬ」
その時の蛇神は、諦めたような表情で、寂しげな笑みを浮かべていた。
「儂は、何も為せず、何も救えず……何も、守れなかった。神など名ばかりじゃ」
今なら、わかる。
おりんさんの話には、それが本人の意思か、覚范の仕込みかは分からないけれど虚言もたくさんあった。
それでも、本当のこともたくさん含まれていたんだ。
廃れた信仰。忘れられた神。……滅びた土地。
おりんさんは、蛇神を「村の復活を諦めきれない神」だと語った。
でも、そうじゃなかった。本当はとっくに折れて、諦めてしまっていた……。
「今は配下や眷属と共に、ひっそり暮らしておる。……お前さまも、気兼ねなく過ごすといい」
「いや、あの、私……家に、帰りたくて……」
そう。その時の私は、まだ、自分が生者だと思っていた。
今思えば、蛇神の引きつった表情の理由も、よく理解できる。
死者を生き返らせることは、「神」にすらできないのだから。
「……それは……できぬ」
「ど、どうしてですか？」
「それは……その……。……ええと、なんと申せば……」
どうやら蛇神は、巡るうちに取り繕うのが上手くなっていたらしい。
「最初」の姿は見ていられないくらいボロボロだった。この有様じゃ、隠せるものも隠せない。
「……もしかして、私を食べようと……」
「ち、違うのじゃ！ 決してそういうことではないのじゃ！ 儂はお前さまを害すつもりなど、これっぽっちもないのじゃっ！！」
……そうだね。
前は、こんなにも焦っていたんだね。
今思い出したはずなのに、なんだか、懐かしくなってきちゃった。
「ち、ちと待て。話し合ってくる」
「……何をですか……？」
「そ、そんなに怯えた顔をするでない！ 門番を呼ぶだけじゃ！」
そのまま蛇神は忙しなく駆けていき、「髑髏！ 刹鬼！」と、門番の二人を呼ぶ声がする。
……数分後、髑髏面と鬼面を被ったままの二人を連れて、蛇神は息を切らせて現れた。
「正直に言っちまった方がいいんじゃ？」
髑髏の方が、面倒くさそうに言う。刹鬼の方はというと、下を向いて考え込んでしまっていた。
「……案ずるな。危害を加える心算はない」
とはいえ、それだけはしっかりと伝えてくれる辺り、刹鬼もやっぱり「いいやつ」なんだと思う。……だからこそ、あんなに壮絶に苦しんでいたんだろうけどね。
「っつーか……隠してどうするんです？ いずれ分かることですぜ」
「そ、それはそうなのじゃが……」
髑髏の方は何というか、リアリストだなあ。
まあ、仕方ないんだけどね。……髑髏は髑髏なりに、苦労してきてたから。
「あの……私、何かあるんですか……？」
結局、色々言われたことで察してしまう私。
ここまで来ると、「警戒」というより、「不安」の方が大きかったように思う。
「お前さまは……そのう……」
やがて、ためらいながらも、蛇神は真実を告げる。
「既に、死者なのじゃ。……ゆえに、帰ることはできぬ」
今なら、わかる。
蛇神がなぜあんなに頑なに、私の死を隠そうとしたのか。
生きている人間として、扱おうとしたのか。
……私の過ちが、そうさせてしまったんだ。
