第二十一話 死者
はっと目を覚まし、身体を起こす。
血の池に沈んだはずの身体は乾いており、足首に絡みついた髪の感触も、綺麗さっぱり失われていた。
「……お前さま……」
浮かない顔立ちの蛇神が、私の顔を見つめている。
「どこから、覚えておられるのじゃ」
どこから。
それはつまり、私が覚えている以上に、似たような「悪夢」が繰り返されたということ……？
「……今回で、四回目じゃないの」
「……。そうであったか。さすれば……つらい記憶を、引き継がせてしもうたのじゃな」
心の底から申し訳ないといった様子で、蛇神は語る。
その様子で、理解した。
私は、ここでの生活を繰り返している。……今まで覚えている以上に、何度も、何度も……。
「私は、死者なの？」
「……！」
「そうなんでしょ。山で足を滑らせて、池に落ちて――」
「そこまで……思い出してしもうたのじゃな」
観念したように、蛇神は小さくため息をついた。
そうして、再び顔を上げた時。朱い瞳には、確かな決意が宿っていた。
「わかった。すべてを話そう。もう……隠し立てする理由もなくなってしもうたゆえ」
重苦しい声が、沈痛な表情が、「もう戻れない」と伝えてくる。
ごくりと生唾を飲み込む。
……それでも。
私は、先に進まなきゃいけない。……知らなきゃいけないんだ。
＊＊＊
蛇神は大きく深呼吸し、
あくまで淡々とした声音で、語り始めた。
＊＊＊
遭難者の魂が迷い込むことは、特段珍しいことではない。
実際、最初にお前さまが現れた時は、「よくある話じゃ」とすら思うておった。
びしょ濡れの、黒髪の女。服装からして、どこぞの学生か――と、眺めておったが、ふと、気が付いた。
お前さまではないか、と。
何のことか、わからぬじゃろうな。
今は、それでも良い。お前さまの、生まれる前にまつわる話じゃ。
……まだ、気にせずとも良い話じゃ。
わらわは、急いでお前さまのもとに向かった。
何を話せばよいのか、何をしてやればよいのかとんとわからぬまま……とにかく、お前さまに会えることが嬉しかったのじゃ。……同時に、悲しくもあったがの。
わらわとて、お前さまがそのような最期を迎えることなど、決して望んでいなかった。されど……お前さまが生者のままであれば、わらわとお前さまが出会うことなど、万に一つもなかったであろう。複雑な想いじゃった。……今でももちろん、複雑な想いのままじゃ。
お前さまは、自分が死したことに気付いておらず、自らの異変には頑なに目を閉ざしておった。ゆえに……自ら事実を受け入れるまで、わらわも、目を瞑ることにしたのじゃ。
「……気を遣わせちゃってたんだね」
まあ……そう、自分を責めるでない。
誰しも、死を厭うものじゃ。お前さまのような年若い者であれば、なおさらじゃ。
「……。……それで……社に連れてきて、どうするつもりだったの」
まずは、匿わねばと思ったのじゃ。
あの地はの、既に滅んだ地じゃ。……未だに、怨嗟が染みついておる。
魂だけのお前さまは、肉体がある状態よりも更に存在が不安定じゃ。あのまま放っておくわけにはいかなんだ。
「そっか。……ただ、それだけだったんだ」
そうじゃ。後のことなど、何も考えていなかった。ただ……お前さまに、少しでも「居心地が良い」と思ってほしかったのじゃ。
「……ふふ」
な、なんじゃ。突然笑ったりして……
「可愛いなって」
かわ……っ。わ、わらわは真面目に話しておるのじゃぞ！ 揶揄うでない！
「ご、ごめんごめん。からかったつもりはなくて……素直に、『可愛い』って思っちゃった」
……その……。
本当じゃな？ 世辞でも、揶揄でもないのじゃな？
「本当だよ。私をもてなそうとして、はりきってくれたんでしょ？ 可愛いじゃん」
……。やはり、お前さまは、お前さまじゃな。
「大丈夫？ 顔、真っ赤だけど……」
お前さまのせいじゃっ！！！！
……と、ともかく。
話を続けても構わぬな？
「うん、続けて。……私も、知りたいことがいっぱいあるんだ」
わかった。
どこまで応えられるかはわからぬが、続けよう。
……そうじゃな。次は……
最初の「巡り」について、話さねばならぬか。
