第二十話 罪業
一歩、一歩と進むたびに、床の軋む音がする。
板張りの狭い境内を進むと、金色の観音像がぽつんと佇んでいるのが見えた。
「……え？」
近付いたことで、ようやく観音像の全貌が見えたけれど――「違和感」どころじゃない。明らかな「異変」が、私の足を止めた。
観音像の足元に、真っ赤な血の手形が付いている。
「愚僧の血だ。刺されてしもうてな」
平然と語る「外法僧正」。その言葉に、後ろめたさなんてものはない。
「その観音像を造るのに、少々かかってな。荘園内の税をかさ増しし、上前を少しいただいた。しかし、払えんと申す者が思うたより増えてしもうてな……」
罪業を語るにしては、その口調はあまりに軽く、その態度は、あまりにも砕けている。
「だから、娘や息子で代わりに勘弁してやった」
何も悪びれていない。
何も悔いていない。
そんな、晴れやかな笑顔だった。
おぞましい。心の底から、そう思う。
「いやぁ、酒池肉林を目指したは、さすがに向こう見ずであったか」
――欲も、煩悩も否定せぬ。あるがままに生きることを否定せぬ。世のすべては、どう足掻いても御仏の掌の上。人は人として、浅ましく醜く生きて構わんのだ
先程の「説法」を思い出す。
それは、つまり。
自らの果てのない「欲」を、肯定した弁で……
それによる犠牲をも、この男は「否定しない」んだ。
「……あなた、言ってたよね。この村を救うって」
「何を言うか。救う？ ……それはおりんが勝手に申したことであろう。愚僧は――あくまで、自らが求道者として『相応しい』器であると述べたまで。救ってやるなどと、たわけたことを申した覚えは……ああ、いや、おりんには言うたかもしれんな。その方が、役に立つゆえ、まあ、言うたか」
この人は。
この人は、いったい、何を言っているんだろう。
「どれほど灼かれようと、どれほど溺れようと、どれほど苛まれようと……愚僧の求むるものは変わらん」
気が付けば、やけに部屋の中が熱くなっている。
足元に燃え盛る炎が見える。ぬかるむ血の池が見える。突き出た針の山が、救いを求めるあまたの手が、見える――
「酒に、女に――富に、栄誉！ 嗚呼――どれほど浴びても美いものぞ！！」
気が付けば、金色の袈裟は血にまみれ、僧形の頭は醜く爛れ、ごつごつとした手のひらからは針の穴が空き、赤黒い血がだらだらと流れ出している。
針山に囲まれ、動けない。動けないのに、熱い。炎がだんだん、近くに迫ってくる。
やっと、気が付いた。この宮寺は、地獄だ。
愚かな僧正の業が作り上げた、正真正銘の地獄だ。
「さぁ……ようやく手に入れたぞ。蛇神の寵愛を受けし魂よ」
「……寵、愛……？」
「お主を拐かせば、蛇神は間違いなく助けに来るであろう。……その時にこそ、愚僧の悲願は成る」
「悲願、って……」
その瞬間。
覚范は、心の底から愉快そうに、口角を吊り上げて嗤う。
……もはや取り繕えないほどに歪んだ、醜悪な笑みだった。
「神を堕とし！ わが手中に治める！ そして……そして！ 再びこの地を、わが極楽浄土とするのだ……！」
ようやく、気が付いた。
「外法僧正」の名は、決して軽いものじゃない。
あまたの罪が……拭い去ることのできない業が、この宮寺には渦巻いている。
「さぁ……まずは、血の池に沈むか？ それとも炎に灼かれるか？ 泣いて縋って媚びれば、救ってやろう。さすれば、愚僧の愛人として、極楽を見せてやるのも良かろうなあ」
血の池が、足首にまでせり上る。
思わず、唇を噛み締める。
……外道。
その言葉すら、この男には生ぬるい。
「……蛇神が助けに来る前に私が死ねば、おまえの目論見通りにはならない……？」
血の池が、太ももにまで迫る。
煮えたぎる怒りをどうにか押し殺し、覚范を睨む。
理由はどうあれ、蛇神の忠告を無視し、ここに着いてきたのは私だ。……責め苦を負うくらいなら、この男の好きにされるくらいなら……
死んだ方が、いいに決まっている。
けれど、覚范は、呆気にとられたようにぽかんと口を開けた。
「……何を言うておる？」
血の池に、腰まで沈み――
嫌な予感が、背筋を駆け抜ける。
足を引かれ、一気に引きずり込まれ、口の中に鉄の味がいっぱいに広がる。生ぬるい液体の感触が……呼吸を奪われ、空を切る手の感覚が、封じられた記憶の蓋をこじ開ける。
「お主――既に、亡者であろうに」
――ああ、そうだ。
山を走っていた時、私は足を滑らせて……。
意識が遠のく。
池の中で苔藻が絡みつくように、誰かの髪や手指が絡みつく。
藁をも掴もうと伸ばす手は空を切り、もがけばもがくほど、沈んでいく。
私が、帰れないのも当然だ。
……蛇神が、真実を話せないのも、当然だ。
でも。嫌だよ。
私、まだ、死にたくないよ――
