第十八話 信仰
「……そっか。優しいんだね、『蛇神さま』は」
ともかく。……蛇神の見せる「情」は、本物だとわかった。
私の呟きに安堵が含まれていたのを悟ったのか、おりんさんは、静かに黒い瞳を伏せる。
「そう。優しい神様だよ。優しいからこそ……諦められないし、間違えてしまうんだよね」
……間違えてしまう？
それは、一体どういうこと？
「あんた、特別な力があるんじゃないの？」
おりんさんの言葉に、思わずドキッとしてしまう。
確かに、私は霊媒師の家系の生まれだ。……強い才能がある、とも言われている。
「……どうして、それを……」
「わかるよ。そうじゃなきゃ……わざわざ連れてくる意味がないもの」
「……え……？」
おりんさんの表情は、やはり浮かない。
「簡単な話だよ。蛇神さまは、多くの村人を救うために、たった一人のよそ者を……他でもないあんたを、人柱にしようとしてる」
人柱。
その言葉を聞いて、思わずくらりと眩暈がした。
「……優しい神様だからね。罪悪感はもちろんあるし、少しでも楽しく過ごして欲しいって思ってるんじゃないかな」
「そういう、こと……なの……？」
辻褄はあってしまう。私を帰せないこと、未だ目的が言えないことにも、説明がついてしまう。
優しい神であることとも、矛盾はしない。
「きっと……村を救うためなら、仕方ないと思ってる。あたしの友達も、それで神域から追放されちゃったしね……」
すべては村と、民のため。……そのための、苦渋の決断。
筋は通っている。
……違和感が、あるとするのなら。
――次こそは、お前さまの望むように……
「悪夢」のさなかで聞いた、優しく、包み込むようなあの声。
あれは……「よそ者」に向ける声だったのかな……？
「……何はともあれ、あたしは蛇神さまに感謝してるし……優しくて、可哀想な神様だと思ってる。……でも、間違いは放っておけない」
私の思考が追いつく前に、おりんさんは、はっきりと自分の意志を述べる。
「道を違えた相手を追放したり、誰かを犠牲にしたり……そんなの、間違ってるよ。そんなことしなくたって、みんなが救われる方法はあるはずなんだ」
「おりんさん……」
拳をきつく握りしめ、おりんさんは切実な想いを語る。
「……そう……」
そして、それはまるで、希望の光が灯るかのように。
黒い瞳に、真っ直ぐな輝きが宿る。
「蛇神さまは間違ってる。――『覚范さま』こそが、みんなを救ってくださるんだ！」
ぎらぎらと強すぎるほどの光が――それこそ、希望に縋りつくような狂おしい光が、しっかりと私を見据えていた。
＊＊＊
「でね！ 連れていきたかったのは、ここなんだ！」
おりんさんが指さす先――私の背後に、はっと目を向ける。
……どうして、気が付かなかったんだろう。
朱に塗られた柱、せり出した棟、瓦葺の屋根……一見神社と見分けがつかないけれど、入り口には鈴がなく、奥に、金色に輝く観音らしき像がちらりと見える。
ここ、宮寺だ。
「おお……連れてきてくれたか、おりん！ お主は、実に佳い子だのう」
よく響く低い声が、辺りの空気を震わせる。
金色に輝く袈裟を身に着けた、僧形の男が、いつの間にやら目の前に立っている。
「会いたかったぞ、秤。――これで、愚僧とお主の縁は確かなものとなった」
年の頃は中年だろうけれど、その笑顔には、思わずどきりとさせられる精悍さがある。
……この人が、覚范入道。
いつかの夢で声をかけてきた、「外法僧正」――
