第十六話 錯綜
はっと目を覚まし、身体を起こす。
視界は冴え渡り、どこにも鬼の姿は見当たらない。「犬上」。うちの学校にも、そんな名前の子がいた気がする……けど……今は、よく思い出せない。
ぐるりと見渡すと、私はまた、伽藍堂の本殿の中にいるらしかった。眷属に囲まれ、静かに座す蛇神の姿が目に入る。
「お前さま、どうしたのじゃ」
優美に微笑む「彼女」。……その姿は、救いの女神のようにも、破滅へ導く悪魔のようにも見えた。
「……何が目的なの」
信じたい気持ちと、不気味な状況への不信感が同時に膨らむ。
真剣に問う私に対し、蛇神はふっと目をそらした。
「それは……」
ただ一言。
私をここに置く理由を、ただ一言でも話してくれれば、この不安も多少はマシになるはずなのに。現実か幻想なのかも曖昧な「夢」について教えてくれれば、絡みつくような恐怖も少しは消えてくれるかもしれないのに。
どうして、話してくれないの？ ……それとも、答えられないの？
「……違うのじゃ。妾は……妾は、ただ……」
歯切れの悪い弁解が、消え入るようにこぼれ落ちる。
どうにも、要領を得ない。
「それなら、私を家に帰してよ。……母親の実家じゃなくて、神奈川県陽岬市の――」
すべてを言い切る前に、蛇神はぴしゃりと言いきった。
「それは、できぬ」
どうして。そう反駁する暇もなく、蛇神は、ゆっくりと首を左右に振った。
「すまぬが……今の妾には、お前さまを親元に帰すことも、納得のいく解を与えてやることもできぬのじゃ」
何、それ。
……じゃあ、どう信じろっていうの？
私はあなたのことなんて、何も知らないのに。
「……探索は、許してくれるんだよね？」
「もちろんじゃ！ ……ただ……」
「宮寺には近づくな、社の住人に深入りするな、渡した『お守り』を持っておけ。……でしょ」
「……その通りじゃ」
私の言葉に棘を感じたのか、蛇神はぐっと押し黙る。
……その姿はまるで、どうすればいいのか分からずに途方に暮れているように見えて――少しだけ、胸がちくりと痛んだ。
「ねぇ、そんなに言うなら、教えてよ。あなたのこと」
そう声をかけると、蛇神はわずかに身じろぎ、朱色の瞳をおそるおそる私に向ける。
「わ……わらわは……」
震える声は、「神」と呼ぶにはあまりにも脆くて、頼りなくて……
黙って耳を傾けようと、姿勢を正す。……その瞬間。
「蛇神さまー！！」
巫女……おりんさんの、はつらつとした声が響いた。
「あれ？ どうしたんです？」
襖を開け、おりんさんは、きょとんと首を捻る。
「……おりんか。すまぬが、今は話の途中じゃ。後にしてくれぬか」
「ははあ……蛇神さまなりに、罪悪感とかあるんですねぇ」
「その言い方は止さぬか……！」
おりんさんの言葉に、蛇神はただでさえ青白い顔をさらに蒼白にする。
罪悪感。
……それって、どういうこと？
何か、後ろめたいことでもあるの？
「まあいいんですけど。刹鬼さん、なんだか落ち込んでましたよ。『鍛錬が足りぬ……』とかぼやいてたし、髑髏さんの励ましにも上の空だし……また、一人で修業でも始めちゃうんじゃ？ ほら、前も庭巡りとかしてましたし……」
修業……庭巡り……もしかして、大木の洞の中に入ってどうにかしようってことかな。
確かに、あの「魂を映す庭」を使えばできそうな気はする。
「むむ……。それは困るな。髑髏でも励ませぬとなれば、よほど自分を責めておるのじゃろう……」
蛇神は眉をひそめ、私の方へと向き直る。
「重ね重ね、本当にすまぬが――後で、必ずすべてを話す。……今はどうか、堪えてくれぬか」
朱い瞳は、真摯な光を湛えている。
どれほど納得できなくても、今は、頷くしかなかった。
