断章 刹鬼の記 ― 犬上肆大吾景正の記憶 ―
――守護・犬上肆大吾景正の記憶
犬上。
それが、吾が生まれた一族の名だ。
「景正。犬上の術は外法の類。決して、関わってはなりませぬ」
あれは、元服の儀を終えた後のことだった。
母は常日頃から厳しい人であったが、その日は特に、厳しく言い聞かされた。
わが犬上の一族は、高名な呪術師の一族であったらしい。
天皇や上皇にも重宝され、新たな土地を賜るほどには、栄誉を与えられていた。
……だが、母はそれを良しとしなかったのだ。
「其方は武士となりなさい。猛き武士となり、正しき道を歩むのです」
犬上の術は、多くの富と栄華を一族に与えたが――母に連れられ目にしたその術式を、忘れたことはない。
狗神憑き。
集めた犬たちを殺し合わせ、最後に残った一匹を土に埋め、餌に首を伸ばしたところでその首を切り落とす。
より生に執着し、より多くを屠った者が、ようやく糧を得られる寸前にすべてを奪われるのだ。当然、激しい怨みが遺される。
その「怨み」を力として使役する――いわば、蟲毒の一種。
話によれば、斬り落とされた犬の首は、朝廷から賜った土地にて「神の贄」としても使用されるのだという。
「良いですか、景正。か弱きものを甚振るは、畜生にも劣る恥ずべき行いです。真の強き者とは、か弱きものを護るために力を振るう者。――其方は、護る者となりなさい」
「……はい。承知いたしました。母上」
時は三代将軍源右府実朝の時代。
先代、先々代より立て続けに起こった騒乱により、民は疲弊していた。
私の母は、温厚であると評判の土御門院に仕えていた。……ゆえに、何か思うところがあったのだろう。
かくして吾は、縁故から土御門院を守護する武士となり、日々鍛錬に努めた。強さを誇示するためではなく、自身の富や栄誉のためでもなく――心優しき院を、さらにはか弱き民を護るために。
武士であろうと、誓ったのだ。
＊＊＊
吾が元服し、土御門院を守護して数年が経った頃。
土御門院の父君に当たる後鳥羽院が、幕府の執権である北条義時と袂を別った。
後鳥羽院は、表向きは仏事守護を目的として兵を集め、その中にはわが犬上の一族も多少なりとも含まれていた。……そして、争乱の末、後鳥羽院方は敗北した。
土御門院は乱に関与せず、したがって本来は罰を受ける謂れなどなかった。……が、かのお方は父を想う、優しき心の持ち主であった。自ら望み、土佐へ配流される運びとなったのだ。
犬上の一族は、多くが土御門院とともに土佐へと配流された。本来は後鳥羽院と同じく隠岐に流されるはずだった者もいたが、幕府は「呪術」の力を恐れ、後鳥羽院から引き離すことを選んだらしい。
土御門院と同じく乱に関与しなかった吾は、一族が去った後の、土地の守護を任された。
その土地は、かつて外法僧正と謳われし高名な僧の荘園だった。僧正の死後は朝廷に召し上げられ、その後に褒美として犬上家に与えられたという。
――其方は、護る者となりなさい
吾は、武士であると誓ったのだ。
この身がどこにあろうと、主君が変わろうと、誓いに変わりはない。
研鑽を重ね、民を護ることこそが、吾の責務だと――
誓った、はずだったのだ。
＊＊＊
ある日、吾は旅の一座の中に悪鬼の姿を視た。
即座に捕らえ、問い質すと、悪鬼は黒い涙を流しながらいびつな声音で命乞いを始めた。
調べのさなか、街にて人を殺めた咎人が紛れ込んでいた……と、旅の一座は蒼白になって語った。
悪鬼を斬り捨て、吾は、民の平穏を護った。
ある日、吾は立ち寄った宿にて悪鬼の姿を視た。
胸ぐらを掴んで引き倒すと、悪鬼の胸元から、じゃらじゃらと銭が溢れ出た。
調べのさなか、街角にて追剥が多発している、その下手人と特徴が一致する……と、報告が上がった。
悪鬼を斬り捨て、吾は、街の平穏を護った。
その後も、悪鬼は次々と吾の前に現れた。
そのたびに斬り捨て、吾は、土地の守護としての役割を果たそうとした。
……が、悪鬼は日に日に増えるばかりで、民の混乱は治まらない。
こうなれば、禍根は根元から絶たねばならぬ。吾は山の奥に入り、悪鬼のねぐらを探すことにした。
吾は、民を、この土地を護らねばならぬのだ。
寝る間も惜しみ、鍛錬に明け暮れた。
悪鬼が出れば即座に斬り捨て、傷を負うのも構わずに闘った。
朝も、夜もない。吾には、護るべきものがある。護るべきもののため、悪鬼を斬らねばならぬ。
吾は、武士なのだから――
ある日、斬り捨てた悪鬼が、ひび割れた声で吾の名を呼んだ。
黒い涙を溢れさせ、悪鬼は、喘ぎ喘ぎ語った。
「申し訳ありませぬ」
歪んだ声が、ほんの刹那、聞き覚えのある女の声へと変わる。
「景正」
その声は、あまりにも、母の声に似ていた。
――まさか
胸に過ぎった思考を、即座に否定した。……否定したかった。
これは、悪鬼の罠だと。人の声を真似、吾を謀っているのだと……
「母は、過ちを犯しました。其方は……其方は、わが一族の血に呪われています。……遠ざけるべきではなかった。其方は、呪いを識るべきだったのです……」
聞くに堪えず、再び刃を振りかぶる。
悪鬼の身体から――いや、纏った女物の着物から、螺鈿細工の鏡が転がり落ちる。
母が、化粧直しの際に使う鏡であった。
「申し訳ありませぬ。けれども、すべては……景正、其方を想うてのこと――」
鏡はからからと音を立て、血濡れた床を転がり、天井を向いて止まった。……悪鬼はもはや、何も語らない。
震える手で、鏡を拾い上げる。
よく磨かれた鏡面が、吾の姿を映した。
長い黒髪は鮮血で緋く染まり、
顔の右側は返り血で緋く変色し、
黒く染まった異形の眼は、突き出た角は、まるで……
鏡に映る吾の瞳から、漆黒の涙が零れ落ちる。
吾が斬り捨てたものが「何」だったのかを、ようやく悟った。
自らの過ちを、ようやく――
吾はためらうことなく、自らの首に刃を押し当て、ひと思いに掻き切った。
＊＊＊
悪鬼と化した吾には、もはや死すらも許されなかった。
喉を裂いた。胸を突いた。腹を捌いた。……それでも、吾は、この世に在り続けた。
あの「悪鬼」は本当に、母であったのか？
……本当は、母の声を以って、吾を謀ったのではないのか？
次第に、自らを庇う邪な想いも芽生え始め、吾を蝕み始めた。
悪鬼は、何としても斬らねばならぬ。
斬らねばならぬのだ。
……なんのために？
分からぬ。もう、何も分からぬ。
吾の視界には、もう、悪鬼しか存在せぬのだ。
あの木の上から吾を見下ろしている。
泉の畔で、吾を手招いている。
土の下から、手を突き出している。
嗚呼、空の上にさえ……今にも襲い掛かろうと、身構えている……！
斬らねばならぬ。
斬らねばならぬ。
護るために、斬らねばならぬ……！
……何を。何を、護るというのだ。いったい、何を護ったというのだ！
答えよ景正。おのれに、何が護れたというのだ……！
……嗚呼……
だからこそ、斬らねばならぬのだ。
悪鬼を……
悪鬼を、斬らねばならぬのだ――
「……哀れなものじゃ」
ある日、悪鬼の一人が、ひび割れた声で語った。
「ふむ……少し手荒じゃが、相手してやる他にあるまい。……そうでなければ、誰も報われぬ」
視界が白く染まり、男か、女かもわからぬ声が響く。
「己を救うには、時間がかかりそうじゃな……」
「それ」は、自らを、蛇神と語った。
吾の眼は、とうに正しき世界を映さぬ。
吾の心は、とうに邪念に食い潰され、正しき道を見失った。
吾の魂は、遠き誓いを忘れられぬまま、なおも血を流し続けている――
＊＊＊
意識に流れ込む、永く苦しい鬼哭の物語。
哀しく凄絶な、呪いと狂気に蝕まれた武者の想いが、私の魂を貫いて離さない。
――お前さま
再び、凛とした声が、脳裏に響く。
――次こそは、お前さまの望むように……
