断章 髑髏ノ記 ― 木下小兵衛の記憶 ―
――足軽・木下小兵衛の記憶
おれには、首が必要だった。
へし折れた脚を引きずり、槍をきつく握りしめる。
さっき、敗走した敵将が、山奥へ逃げ込んだと聞いた。
これ幸いとばかりに、おれは槍を杖にして山の方へと転がり込んだ。当然、落ち延びた敵将を探し、討ち取るためだ。
草むらに身を隠し、人の気配を探る。
敵の気配を探り、息を殺し、直感を研ぎ澄ませて獲物を待ち構える。
この傷じゃあ、おれが生きて帰ったところで一家の荷物だ。死に損ないと罵られながら、床に伏して生きてくしかねぇのなら、そんなもんは死んだのと同じだ。
だが、首が取れりゃどうだ。確かな武功がありゃどうだ。
執念のみが、おれの身体を動かしていた。
首だ。敵の首さえありゃあ、武功になる。褒美が出る。
武功がありゃあ、手負いの身だとしても、喜んで迎えてもらえる。褒美さえ出りゃあ、妻もまだ小せぇガキも飢えずに済む。成り行きで娶った女に、仕方なしに拵えた子だが、男に生まれた以上、どうにか養ってやらなきゃならねぇ。守ってやらなきゃならねぇ。
──首はどこだ。おれには首が要る。
身につけた具足が重い。
豆が潰れて血が滲み、槍の柄がぬるりと滑る。
折れた脚ががくがくと震え、草むらに倒れかける。
──首だ。敵の首はどこだ。落ち延びた敵はどこにいる。
槍を杖にしてふらふらと彷徨ううち、意識はぼんやりと曖昧になり、記憶もまばらになっていく。
──おれには武功が要る。褒美が要る。……だから、首が要る。
方角も、時間もわからねぇ。進んでいるのかも戻っているのかもわからねぇ。傷の具合すら、もうわからねぇ。……ただひたすらに、歩み続ける。
──首だ。首。首はどこにある。
やがて、わらじに何か、丸い塊がぶつかった。
指で触れると、硬い突起が引っかかる。
地面にぶつかって折れてはいるが、これは……間違いねぇ。――鼻だ。
──ああ……首だ！ 首！ 首があったぞ！
手にした槍を放り捨て、歓びに震えた。
生首を両手で掲げる。
おれの視界が、首のないおれの身体を映した。
「ああ……なんだい。おれの首か」
鼻の折れた生首が、残念そうにぼやく。
「これじゃあ……武功にゃならねぇなあ……」
無念の呟きを最期に、首のない胴体は草むらに崩れ落ちた。
＊＊＊
食うにも食えず、さまよい続けた身体は腹が減っていた。
チンケな身分に、大したことねぇ武功。家に帰ったところでカミさんにボヤかれるだけのつまらねぇ人生だったが――だからこそ、飢えていた。
おれの目の前を、悠然と馬に乗って駆ける猛者たちがいた。いち足軽にゃどう頑張ってもたどり着けねぇ、華々しい群雄割拠の世界だ。
甲斐の方には、おれと大差ねぇ年頃で信濃を暴れ回った虎がいる。
越後の方には、またしてもおれと大差ねぇ年頃で虎と渡り合った龍がいる。
おれには、何があった？
木の根をかじって、泥水を飲んで――何が得られた？
何が欲しいのかもわからねぇ。何もかもが欲しすぎて、何もかもに飢えすぎて、喉から百本も、千本も手が出そうだ。
死にたくねぇ。まだ死にたくねぇ。
おまんまも腹いっぱい食ってねぇ。大した褒美も栄誉も与えられてねぇ。本当に好きだった女は、もっと良い武家に嫁いでいった。
足りねぇ。何もかも足りねぇ。こんなザマで終われるか。
おれは生きてぇんだ。
……満たされてぇんだよ……！
無念だけでこの世にしがみついていたはずなのに、気が付けば、周りの魂を喰らって永らえていた。
喰っているうちに、何となくわかった。他のヤツらの魂を喰らえば、この世に居続けられる。まだ、死なずに済む。
喰っても喰っても腹は満ちねぇし、この世に居続ける時間を引き延ばしても、喰わなきゃいずれ朽ちるだけで果てはねぇ。
戦が終わりゃ、山の死体は少なくなるが、山に棲む鬼が賊や浪人を斬ってくれるのは幸いだった。それでも足りなきゃ、必死こいて迷い人を探した。
山が切り拓かれ、人通りが増えると、今度は身投げや首吊りが増えた。これ幸いとばかりに、死にたてほやほやの魂をだまくらかして喰らってやった。自分から死にやがったヤツほど話を聞いてもらいたがるし、ちょっと優しくすりゃコロッと油断しやがる。……有難かったよ。
魂を喰えば記憶も見える。最近のヤツらは良いもんを食っていやがるせいで、これがまたやめるにやめられねぇ。
牛鍋、ビフテキ、クリームソーダ、もつ焼き、ラーメン、スナック菓子、ハンバーグ……
糞ったれが。どれだけ喰ってもちっとも腹が満ちねぇのに、美味いもんの記憶だけでも欲しくて欲しくてたまらねぇ……！
そんなある日、目の前に土地神が現れた。
「……ずいぶんとまあ、膨れ上がったものじゃな」
見た瞬間、負けを悟ったよ。
おれに、こんな魂が喰えるわけがねぇ。
「蛇神」は既に、山に棲んでた鬼を倒して配下に加えていた。鬼の方に「久しぶりだな」と声をかけたら、怪訝そうな顔をされちまった。怪異どうし仲間意識があったのは、おれだけだったってこった。
……どうしようもなかったんで、降伏してやったよ。
「よく考えよ。己は本当に、『喰いたい』のか？ 別の望みがあったのじゃろう？」
……なんて、言われたが……
わからねぇよ。何が欲しかったのかなんて、もう、とっくにわからねぇ。
ただただ、腹が減って、飢えて、仕方がねぇ。
おれにだって、もう、どうにもできねぇんだよ――
＊＊＊
流れ込んでくる、飢えた骸の記憶。
私の自我すら消し飛ばそうとする、激しい飢餓の中……凛とした声が、染み入るように響く。
――お前さま
この、声は……？
――次こそは、お前さまの望むように……
