あやかしの子、ズボラ飯をお気に召す

9話 最終話

「はぁ……」

　会社のデスクに座るなり、自然とため息がこぼれた。目の前には作業画面が映っているけれど、内容はまったく頭に入ってこない。

　指先はキーボードの上に置かれたまま、ぴくりとも動かない。背筋を伸ばそうとしても、身体が重い。なにもかもが鉛のようだった。

　あれから私は、どうにか立ち上がって出社した。

　正直、通勤の日でよかったと思う。もし休日だったら、私はあのまま廃人になっていたかもしれない。

「芽衣さん！　死んだような顔してどうしたんですか？」

　突然かけられた声に、びくりと肩が跳ねる。驚いて振り返ると、そこには呆れ顔をする笹山さんが立っていた。腕を組み、軽く眉をひそめながら、私をじっと見下ろしている。

　彼女の顔を見た途端、なぜか泣きそうになる。

「笹山さん……」

「最近、いつ有給使いました？」

「いつだっけ？　覚えてないかも……」

「そんなんだから、自ら社畜になっちゃうんですよ？」

　いつになく彼女の言葉が厳しい。

　ただでさえ気持ちが弱っているというのに、心の傷口に沁みていく。

「そんな顔で仕事するくらいなら、有給使ってください」

「いや……有給使うなんて、申し訳ないし」

「申し訳ないって誰に対してですかー？　もうー！」

　彼女の言う通りかもしれない。こんな状態では、仕事もろくに手につきそうにない。

　だけど、またあの部屋に一人で帰るのが怖い。

「ちょっと来てください」

　淡々とした声でそう言うと、笹山さんはためらいもなく私の腕をグイッと引っ張った。

　驚く暇もなく立ち上がらされて、そのまま無言で歩かされる。

　連れてこられたのは、同じ階にある給湯室。

「……ここなら、ちょっと落ち着けますよ」

　そう言うと笹山さんは慣れた手つきでコーヒーマシンを操作し、紙コップに淹れたてのコーヒーを注いでくれた。湯気とともに立ちのぼる香ばしい香りが、ふわりと鼻をくすぐる。

「いい匂い……」

　差し出された紙コップを両手でそっと受け取った。あたたかい。それだけでなんだか涙が出そうになった

「で？　どうしてそんな廃人みたいな顔なんですか？」

　口調はきついけれど、笹山さんなりの心配だと分かる。だから私も嘘でごまかすのはやめようと思った。

「この間話してた二人が、実はいなくなっちゃって……」

　そう言った瞬間、間髪入れずに言葉が飛んできた。

「フラれちゃったんですか！？」

　食い気味すぎて少し驚く。前に何度か否定したはずなのに、やっぱり笹山さんは私たちの関係を完全に誤解している。そのせいで検討違いなことを言われてしまう。

「えっと、なんて言えばいいんだろう。まずフラれてはない。付き合ってないし。ただ……いなくなっちゃって」

「それでその顔ですか……」

　そういうと、露骨にため息をついた。わかりやすく呆れているのが見て取れる。

　そして少し声のトーンを落とすと、眉をひそめながら言った。

「私は正直、芽衣さんの恋を応援できませんよ。話を聞くと、勝手に家に居候して、子持ちなのにずっと家にいて。完全ヒモじゃないですか」

　ああ、やっぱり完全に誤解している。言い返したい。誤解だって言いたい。

　だけど……。灯牙さんはこっちでは仕事をしていないし、ずっと家にいる。いづなだってまだ子供だ。

　笹山さんの言っていることは、だいたい事実だ。こっちの常識に当てはめると、反論の余地がない。

「……まあ、そういう見え方になっちゃうよね」

「運悪く目をつけられたんだなーって、正直、哀れな目で見てましたよ」

　それは知らなかった。まさか哀れな目で見られていたなんて。そこまで言われて、さすがに苦笑いもできない。けれど、笹山さんは急に神妙な表情になる。

「でも……芽衣さんから幸せオーラが出てたんですよ。前までは毎日どんよりして、周りの空気まで悪くなるような。それだったら、いいのかな。見守ろうって思ってたのに……」

「そうだったんだ」

「このまま終わりでいいのか。また会いたいのか。芽衣さんの気持ちですよ……」

　その問いにすぐに答えられなくて、目の奥がまた熱くなった。

　笹山さんの前で泣くわけにはいかない。だから私は、ぐっと唇を噛みしめた。

「芽衣さんはどうしたいんですか？」

「え？」

　その問いかけが、胸の奥に刺さる。どうしたいのかなんて、自分で自分の気持ちが分からないわけじゃない。

　本当は、ずっと答えは出ていた。それでも、言葉にするのがやっぱり怖い。

「あ、いたい……戻ってきてほしい」

　自分でも驚くほど、か細い声だった。心の奥底に隠していた気持ちが、ぽろりとこぼれてしまった。

　笹山さんは一瞬目を見開いたが、すぐに肩をすくめてわざとらしくため息をついた。

「だったら、やることは決まってますよね？　たまには有給消化してください。何度も連絡してみるとか。その人がいそうなところにいってみるとか。後悔しないように足掻いてきてくださいね。どうにもならなければ、神頼みでもしてください」

　呆れたように言い捨てた笹山さんの声が、いつまでも耳に残る。

　きっと彼女の何気なく言ったのだと思う。だけどその一言が妙に心に刺さた。

「……神頼み！　いいね」

　思わずぽろりと口からこぼれた言葉に、笹山さんが思いきり眉をひそめる。

「え？　選択肢の中で、よりにもよって、それが響いちゃったんですか？」

　笹山さんは、訳が分からないと言った顔で、ぽかんと固まる。

　でも私の中では、もう決まっていた。彼女の一言で、張り詰めた糸がぷつんと切れた。

　……よし、行こう

　私はデスクに戻るなり速攻で有給申請を出した。出社してまだ二時間も経っていない。あまりにも早すぎる退勤に、さすがに咎められるかと思った。

「お大事に……」

　まさかの、即承諾。

　上司の顔が妙に優しかったのが少し気になる。きっと、かなりやつれた顔をしていたに違いない。

　会社を出ると、ある場所に駆け出した。計画性も、勝算性もない。ただ感情のまま地面を蹴り上げる。思考よりも先に身体が動いたんだ。私の心が「行け」と叫んでいるようだった。

　しばらく走って、たどり着いたのは白狐神社。

　見慣れたはずの鳥居が、今日は違って見えた。

　走って来たせいで、息は荒く心臓はドクドクと痛いほどに脈打っている。

　あたりを見渡すと、境内には誰もいない。背中を押すように吹いた風が、木々を揺らして葉が擦れた音が静かに響く。

　灯牙さんは、ここの主と言っていた。こちらの世界とあやかしの世界が、いったいどうつながっているのかは分からない。

　だけど、どこかで繋がれるかもしれない。

　それがごくわずかな可能性だとしても、手繰り寄せたいと思った。

　たとえ、それがほんのひとかけらの奇跡だとしても。

　私は、信じていたいと思った。

　鳥居をくぐり、ゆっくりと拝殿の前に立つ。

　ここは記憶にも残っている場所だ。その時は「宝くじ２億円当選して、一生働かずに過ごせますように」私はそう願いごとを伝えた。

　あの時の私は、それが一番の幸せだと思っていたから。日々の疲れと、生きる苦しさに心の病みは常に満タンだった。そのうえ、不満は一滴ずつ追加されていく毎日。表面張力のように、ギリギリをたもっているだけ。

　そんな途方もない人生を変えてくれるのは、お金だけだと思っていた。

　だけど、それは間違いだった。

　迷路のような人生から、救い出してくれたのはお金ではなかった。

　だからあの日の願いは、今の私には必要ない。

　拝殿の前に立つと、ぐっと息をのみ心を決める。私はポケットから、ぐしゃりと潰れた宝くじを取り出した。以前の私が、何よりも欲しいと願っていたもの。それが今、手の中にある。

　これは当たりくじだと思う。おそらく、高額当選している。

　灯牙さんが「運を授けよう」と言ったその言葉は、確かに現実になった。

　でも……。

　私は、それをじっと見つめると、ゆっくりと掲げた。

　まるで神さまに見せつけるように。

　――ビリッ。

　一気に真ん中から破く。

　迷いはなかった。

　震える手を止めることなく、さらに細かく、何度も破っていく。

　ビリ、ビリ、ビリ……。紙片が風に乗って、拝殿の前をふわりと舞う。

「この運、お返しします！！」

　力を込めて言い切ると、胸の奥がすっと軽くなった。

　欲しくてたまらなかったはずの幸運を、自分の意思で手放した。

　なのに、ちっとも悔いはない。それよりもこれから願うものの方が、私にとっては大切だったから。

　スッと背筋を伸ばして、二拝、二拍手をした。

　今、私が一番願っていること……。

　その気持ちを、一度認めてしまったら、もうだめだった。

　そんな縋るような思いで、ここにきた。

　こんなことをしても、無駄なことかもしれない。

　もっと、虚しくなるだけかもしれない。

　そんなこと、私だってわかってる。

　だけど、なにもせず諦めたくなかった。

　今私の心にある願い事。

　それは……。

「また、いづなと灯牙さんに会いたいです」

　口にした途端、瞼の裏が熱くなる。

　ずっと押し殺していた気持ちが、とめどなくあふれてしまう。

「私の人生を変えてくれた二人に、どうしても会いたい。あのままもう会えないだなんて、そんなの……」

　喉の奥がつまって、これ以上声が出せなくなってしまう。視界は滲み、手を合わせる指先も震えてくる。倒れそうな体を支えるように、ぐっと唇を噛みしめた。

　不意に境内の空気が、ふわりと揺らめいたように感じた。

　心なしか、周囲が淡く、にじむように明るくなる。さっきまで肌寒く感じていた空気が、少しだけあたたかい。

「……めいめい？」

　背後から声がした。聞き覚えのある、かわいらしい声。

　まさか――。

　驚いて振り向いたその瞬間、胸が大きく跳ねた。

　そこには会いたいと願ったいづながいた。

　信じられない光景。けれど、間違いなく目の前にいづながいる。すぐ後ろには、灯牙さんと御先さんの姿も見えた。

　これは夢ではないだろうか。

　疑うように、涙で濡れた目を擦る。

　何度もまばたきをして、それでも彼らはそこに立っていた。

「めいめいっ！」

　弾んだ声と共に、飛びつくように抱きついてきたいづなの体温。そのぬくもりが、冷え切った私の身体にじんわりと染みていく。

　幻覚ではなかった。目の前でいづなは、無邪気に笑っている。

「ほんとに……ほんとに会えた……！」

　言葉がうまく出てこない。

　ただ、涙が止まらない。

　いづなの笑顔が、目の前にある。それだけでこんなにも嬉しいなんて。

「めいめい、ないてる、の？」

　私の反応を見て、いづなが心配そうな顔をする。

　大きな瞳を覗き込ませて、小さな声で問いかけてきた。

「……ううん、なんでもない。ちょっとびっくりしちゃっただけ」

　そう言って、私は慌てて笑顔を作る。だけど、涙が止まらなくて、うまく笑えなかった。

　そんな私の涙をじっと見つめると、小さな手でそっと頬をなでてくれた。そのぬくもりに、一瞬で冷え切った心に光が灯った。

「……慰めてくれるの？　ありがとう」

「えへへー」

　いづなもと小さく笑うので、自然と微笑みあった。

「驚いた。向こうに芽衣の声が聞こえたから……何事かと思ったぞ。どうしてここにいるんだ？」

　拍子抜けしたような顔で、灯牙さんは言う。

　その声には、どこか呆れと安堵が混ざっていた。

「……え？　聞こえてたんですか？」

「はっきりとな。『この運お返しします』と言っていただろう」

　――聞かれてた！？

　心臓が一気に跳ね上がる。まさかまるっと聞かれていたなんて。

「う、うそ……聞こえてたんですか……？」

　情けない声が漏れた。願いを込めた一言のはずなのに、途端に恥ずかしくなって、顔が熱くなる

「こっちの世界とは、特定の場所でだけ繋がっているんだ。ここもその一つだ」

　そう言いながら灯牙さんは、静かに境内を見回す。まるで、この場に満ちた目に見えない力を感じ取っているようだった。

　この神社は、あやかしの世界と人間の世界をつなぐ「境界」のような場所なのかもしれない。

「芽衣の声が届いたとき……正直、我も驚いた。なんだか強く呼ばれたような気がしてな」

　そう言いながら、私の顔をじっと見つめてくる。

「それで、ずいぶんと勇ましい捨て台詞を聞いたものだ。それによかったのか？　あの紙切れを芽衣はあんなに欲していたではないか……」

「もう会えないと思ったら、必死だったんですよ……！」

「もう会えない？　それはなぜだ？」

　灯牙さんが不思議そうに眉を寄せ、軽く首をかしげた。

　その何気ない問いかけに、私は固まってしまった。

　……どうして？　どうして、そんな顔をするの？

　空気感ががらりと変わって、私の方が理解できない。　

「え？　だって、帰らなきゃいけないって……」

　ぽつりとつぶやいて、私は助けを求めるように御先さんの方を向いた。

「はい。芽衣様のご協力のおかげで、無事に生誕祭に間に合いました」

「せい、たん、さい……？」

　聞き慣れない言葉に、思わず繰り返す。頭の中に、疑問符がいくつも浮かんだ。

「私、お伝えしましたよね？　いづな様の生誕祭があるので帰らねばなりません。と……」

「生誕祭……いづなの誕生日ってこと？」

　そんなこと言ってたっけ？

　いや、絶対に言ってない。私はぽかんと口を開けたまま、灯牙さんと御先さんを交互に見つめた。

「え、あの、すみません……生誕祭って、なんですか？」

　おそるおそる尋ねると、御先さんはほんの少しだけ表情を緩めた。

「はい。いづな様の、年に一度の大切な日。それはもうお祝いせねばいけない掟があるのです。ですが――」

「ですが？」

「無事、楽しく終えました」

　そこまで言って、御先さんはぺこりと頭を下げる。

「つまり、もう急いで戻る必要はないということです」

　ぽかんとした私の脳内で、ひとつの重大な真実がゆっくりと広がっていく。

　つまり、別れはなかったってこと？

　もう会えなくなる。と焦った気持ちは、完全なる、私の勘違い……！？

「ちょ、ちょっと待ってください！　それって、私だけが勝手に……！？」

　耳まで真っ赤になるのが自分でも分かる。灯牙さんは、ちょっと困ったように眉を下げて笑った。

「我らは、また会えるものと当然のように思っていたが……」

「……聞いてないよ、そんなの……！」

　恥ずかしさと安心とで、心の中がごちゃごちゃになる。私は両手で顔を覆って、情けない声を漏らす。すると、覆っていた隙間からわずかに視線を感じた。

そっと指の隙間からのぞくと、いづなが首をかしげて、まん丸の目でこちらをじっと見つめていた。

「いっちゃんのたんじょうびパーティーちたの」

　その声にハッと我に返る。いづなにまだおめでとうと言えていないことに気づく。

「……誕生日おめでとう！」

「へへっ、ありがちょ」

　にこりと笑って、でもどこか照れくさそうにモジモジと足元でつま先を合わせた。

「もう、会えなくなるなんていうことは、決してありませんよ？」

　一通り話し終えたあと、御先さんが丁寧に補足を加えてくれた。

　どうやら、私のほうが勝手に勘違いしていたらしい。

　思い返してみれば、たしかに灯牙さんにも御先さんにも、「もう二度と会えない」なんて、一言も言われていなかった。

　……だけど、あんなにも深刻な顔をして、まるでお別れのような空気を出されたら、勘違いだってするよ。

　反論したい気持ちは山ほどあった。いざ目の前にいづなたちがいて、無事な姿を見てしまったら……。もう、いいや。そんな気持ちが胸の奥でふわりと湧き上がる。

「よかった……」

　口からこぼれたのは、怒りではなく私の本音。間抜けな声が飛び出した。

　それ以上の感情は、全て溶けていく。

「それでな、今後のことも話してきたんだ。我も向こうでの役割がある。いづなもこちらばかりにいるわけにはいかない」

　眉根を寄せて真剣な顔をするので、私も息をのむ。

　その通りだと思う。元々住む場所も世界も違うのだから。

　私がいくら願ったところで、今まで通りなんて無理に決まってる。

　そう思ったら、またずしんと心が重くなった。

「それで、いづなとも話したんだが……」

　灯牙さんが言い終える前に、いづながひょこりと顔を出す。

「あのね……いっちゃんと、ととはかよいじゅまになるっ！」

　弾むように軽い声。

　その言葉の意味が理解できず、うまく返事ができない。

　固まる私に向かって、灯牙さんは簡潔に言いなおす。

「芽衣が以前に言ってた『通い妻』それになろうかと」

　途端に記憶が蘇る。

　そういえば「最初に出会った頃、通い妻みたいに通いにしてください」と私が言ったんだっけ。

　だけど、まさかその言葉を、二人が覚えているだなんて思わなかった。

「かよいじゅまになって、まためいめいとおいしーするの！」

「それって……」

　私はいづなと灯牙さんの顔を交互に見つめた。

「また、お世話になります」

　深々と頭をさげられたものが意味すること。

　それは、また二人と一緒にいられるってことだ。

「いづなね、めいめいのごはんだいしゅき！」

「ありがとう」

「あとね、あとね、めいめいもだいしゅき」

「私もね、いづなのこと思ってたより好きになってみたい」

「いっちょだー」

　あんなにも、息苦しいほどに寂しさで胸が押しつぶされそうだったのに。

　二人に会った途端、こんなにも嬉しさで満ちていくなんて。

　毎日生きることに嫌気がさしていた私の前に、突如あらわれたあやかしの親子。

　数週間前の私は、社畜のように働く毎日に疲れ果てて、神様に「宝くじが当たりますように」なんてお願いをしていた。今思えば、それはちょっと罰当たりだったかもしれない。

　でも、今の私は違う。お金とか、宝くじとか、そんなものはどうでもよくなった。

　それよりも、このなんでもない日常が、ただ続けばいい。と心から願っている。

　もちろん、生活するうえでお金は大切だ。だけど、私はそれ以上に、大切なものを見つけてしまった。

　いや、今なら胸を張ってそう言いきれる。

　これからの人生、またきっと迷うこともあるだろう。

　そんな時は美味しいご飯を、大好きな人たちと一緒に囲めば……。どんなに暗い夜だって、きっと、乗り越えていける。かつての私が、そうだったように。

　私にとって、本当に欲しかったもの。

　あやかしの親子との美味しい日常は、もうしばらく続きそうです。