あやかしの子、ズボラ飯をお気に召す

5話 変わった日常と危険な訪問者

　あやかしの親子との不思議な共同生活が始まって、気がつけばもう数週間が経とうとしていた。

　最初はズボラ飯を何品か教えたら、すぐに自分たちの世界に帰っていくのだと思っていた。

　彼ら自身もそう言っていたし、私としてもそのくらいの関わりで終わるものだと考えていた。

　だけど、その「いつか」が訪れる気配がない。

　親子は当然のようにこの家に居座り、まるで昔からそこにいたかのように、自然に生活に溶け込んでいる。

　私はそもそも誰かと暮らすなんて、考えたこともなかった。気楽な一人暮らしが性に合っていたし、誰にも干渉されないことを、心地が良いと思っていた。

　いや、正確には「慣れてしまう」のかもしれない。気づけばあやかしの親子がいる生活が、日常の一部になりはじめていた。食事の時間には３人分の食器を用意して、出かけるときには無意識に「いってきます」と言っている。

　洗濯物に混じる小さな靴下や、耳の形に沿った奇妙な帽子すら、もう当たり前の風景になっていた。

　思っていた以上に不満がない。それどころか、穏やかに過ごせていることに、自分が一番驚いている。

♦︎

　窓の外から、春風がカーテンをふわりと揺らした。春の陽気に浸りたいのに、家の中はすでに嵐が訪れていた。

　いづなは朝から元気いっぱいで、「あしょぼ！　あしょんでー！」とまとわりつく。

　そんな遊んで攻撃を受け流しながら、私は片手でトーストをかじり、もう片手で化粧を済ませ、なんとか普段通りに家を出た。

　電車に揺られながら、やっとため息が漏れる。変わっていないものといえば、仕事くらいかもしれない。

　相変わらずデスクの上は書類が溜まっている。返さなければいけないメールも溜まっていて、休憩はギリギリできるかな。それほどの仕事量だ。そして残業もあたりまえにある。

　私の社畜っぷりは変わらなかった。だけどほんの少しだけ、以前とは何かが違う。会社に向かう足取りが、少しだけ軽くなった気がするのだ。

「芽衣さん、今日のお昼もお弁当ですか？」

　午前の仕事がひと段落して、昼休みに出ようと席を立つと、隣のデスクから笹山さんが顔を覗かせてきた。

「うん。今日もお弁当もってきてる」

「私もご一緒していいですか？　今日は作ってきました」

　そう言って掲げたのは、小さな保冷バッグ。

　色味も落ち着いていて、さすがはお洒落だなと思った。

　ただ、笹山さんといえばいつもは社食か、外のカフェでランチを済ませるタイプだったはず。それなのに今日は手作りのお弁当らしい。どういう風の吹き回しだろう。

　ちょっと意外だったけれど、誘われるのは案外悪くない。心の奥が浮つきながらも、フリースペースに移動した。

　食べる場所に選んだのは、同じ階にある窓に面したカウンターのフリースペース。

　見晴らしが良くて、一人の時もたまに利用する。

　よかった。どうやら先客はいないらしい。

　腰を下ろして、さっそく保冷バッグからお弁当を取り出した。

「芽衣さん、それ自作ですか？　最近お弁当多いですね？」

　笹山さんは私のお弁当を見ると、驚いたのか目をぱちくりさせる。　

「うん……作り置きしてるから、そのついでに……」

「ひぇー。すごい。私なんて全部冷食ですよ」

　私に見せるよにお弁当の蓋を開けた。たしかに茶色の色味がほとんどを占めている。

「冷食美味しいよね。私も全然使うよ？」

「……でもお、この三色丼とか手作りじゃないですか」

　大きな瞳を丸くしながら、じっとお弁当を覗き込んでいる。笹山さんのいうとおり、今日のお弁当は冷食は使わず手作りだった。挽肉と卵とほうれん草の三色丼。

　とはいえ、昨日灯牙さんと一緒に作った余りを詰めてただけ。手間は一切かかってない。

「やっぱり！　彼氏できたんですね！？」

　勢いよく顔を寄せられた。

　なぜ「彼氏」という単語が出てきたのだろう。その単語は一文字も発していないのに。

「彼氏！？　ないない。違うよ？」

「ふーん」

　訂正すると、勘繰るように横目でみられる。

　納得していないような顔だったけど、それ以上は追及してこなかった。

「あれ？　なんですか。それ」

　笹山さんが指さした先は、お弁当箱の側面。

　言われて目を凝らすと、そこにはキラキラと輝きを放つキャラクターのシールが貼られていた。

　こんな目立つシールを、会社用のお弁当箱に私が自分で貼ること絶対にない。

　犯人は考えなくても、すぐに思い当たった。

　いづなだ。もはや、いづなしか思い浮かばない。

　そういえば、家を出るとき「ししっ」となにやら企んでいるように笑ってたっけ。

　去り際のいづなの顔が、瞬時に思い浮かんだ。

「シール？　そのキャラクターって今子供に人気のやつですよね」

「ああ、うん」

「芽衣さん、そんなポップな趣味ありましたっけ？」

「いや、私じゃないよ？　いづながイタズラで……」

　最後まで言い終える前にハッとして、言葉を飲み込む。

　いづなのことを笹山さんは知らない。言うつもりもなかった。

　完全に失言をしてしまった。

　何も勘繰られませんように。そう思いながら、おそるおそる笹山さんに視線を送る。

「いづな？　ま、まさか！　隠し子とかですか！？」

　場違いなほど大きな声が周囲に響いて、思わず慌てて手を振って拒否の姿勢を示す。

「しっ、ちょっと声……！　ボリューム下げて！」

「あ、すみません。つい驚いて」

「もう、声大きいんだから……」

「だって芽衣さんに隠し子いるなんて初耳です！」

「だから違うんだって……」

　困ったな。彼らのことを誰かに話すつもりはなかった。

　でも、何も言わなければ「隠し子疑惑」なんて変な噂を立てられかねない。それはもっと困る。

「……実はね、訳あって子供と一緒に暮らしてて」

「え！　彼氏どころか子供！　もしかして、お相手がシングルファザーですか？」

　笹山さんが、お弁当の箸を持ったまま食い気味に詰め寄ってくる。

　その勢いに、こっちが箸を落としそうになる。

　言われてみれば、たしかにシングルファザーという点については合ってると思う。

　だけど、説明するのがややこしい。

　彼氏じゃなくて、あやかし。それに子供付き。しかも家に住み着いてる。

　そんな説明をしたところで、どう考えても無理がある。

　なんて話せば、誤解を最小限に抑えられるだろうか。

　私はおにぎりを一口かじりながら、必死に脳内で言葉を組み立てていた。

「なるほど……。芽衣さんが最近楽しそうな理由がわかりました」

「えっ、楽しそう？」

　まだ何も説明していないのに。笹山さんは納得した様子で、うんうんと深く頷いている。

「以前は覇気は全くないし、口を開けば会社の文句と愚痴ばっかりだったじゃないですか」

　なんともひどい言われようだが、否定はできなかった。

　私は毎日のように仕事の愚痴をこぼしていたし、覇気なんてどこにもなかったと思う。ただ業務をこなして、溜息ばかりついて。気づけば一日が終わっているような生活だった。　

「でも、なんだか最近は愚痴も減ったし、生き生きしてるんですよね」

「そう、なの……かな」

　笹山さんの言葉に、返す言葉を探しながら振り返ってみた。

　たしかに、最近はため息の数が減ったかもしれない。日々のあれこれに小さく笑ったり、誰かのために料理を考えたり。これまでなかった小さな感情の起伏が、生活の中に芽吹きはじめている。

「その子供と、シングルファザーのおかげってことかぁー」

　なにやら気に食わない様子で、唇をとがらせて言う。

「プライベートが充実してるんですね？」　

「そんなこと……」

「仕事が大変でも、他で癒しがあれば、人間頑張れるんですよ。きっと」

　そう言われて、なんだか妙に納得してしまう。

　私生活での変化かあ……。

　考えてみると、思い当たることは一つしかない。

　今頭に浮かんでいるのは、あやかしの親子の顔だけ。

　以前の私は、朝が来ることに絶望を感じていた。

　せわしなく仕事をして、あとは寝るために家に帰る。

　そんな楽しみがないような毎日だった。

　今も社畜なことには変わりない。何も変わっていないはずなのに、心のどこかがあたたかくなる瞬間がある。

　それはきっと、あの二人のおかげだ。

　突然やってきて、当たり前のように私の生活に入り込んで。

　勝手に居座って、ちょっと困るくらい構って欲しそうにするし、決して平穏とは呼べない気がする。だけど、どこか愛おしくて。

　そんなあやかしの親子が、私の日常を少しずつ、塗り替えてくれたのだと思う。

「でも、そうなのかも。いづなたちとご飯を食べたり、過ごす時間は楽しいんだよね」

　改めてそう口にする。

　今、毎日が充実しているとしたら、いづなと灯牙さんのおかげだ。そう胸を張っていえる。

「はあ～。いいなぁ。彼氏いいなあ～」

　笹山さんは、口調に熱がこもってくる。

　やはり彼氏のことを言っていると誤解しているみたいだ。これ以上よからぬ方向に話が広がる前に、どうにか誤解を解かないと。

「さっきも言ったけど、本当に彼氏じゃないよ！　ただしばらく一緒に住んでるだけで」

「同棲してるんですか！？　えー。まじかあ」

　しまった、と内心どきりとして頭を抱える。

　どうやらさらなる誤解を生んでしまったようだ。変に取り繕おうとしたせいで、返って逆効果だったかもしれない。

「同棲じゃなくて、訳あってね。しばらくの間だけだよ」

「彼氏でもない人たちが、しばらくの間って？　いつまでですか？」

　その鋭い指摘に、言葉が詰まる。

　たしかにこの生活は、いつまでなんだろう。

　最近は改めて考えることもなくなっていた。いづなと灯牙さんと過ごす日々は、あたりまえのように続いていく気がしていたんだ。

　そう理解した途端、胸のあたりがずきっと痛むような感覚がした。

「そういうのって、なあなあになって、そのまま住み着くやつですよ？　ちゃんといつまでって期間を決めないと」

「そうだ、ね……」

　どうしても歯切れが悪くなる。

　この生活に、終わりが来ることを再確認してしまった。

　そして、そのことに私はひどく寂しさを感じている。

「質問責めしちゃってすみません。ちょっと気になっちゃって……。余計なお世話でしたね」

　もしかすると、戸惑いが表情に出ていたのかもしれない。

　笹山さんは、申し訳なさそうに顔を伏せた。

　私の変化に気づいて、笹山さんなりに、心配してくれていたんだ。そう思ったら、胸がじんわりとあたたかくなる。それだけで、十分すぎるほど嬉しかった。

「余計なお世話なんかじゃないよ？　ありがとね」

「……いえ。でも素直に羨ましいです」

「羨ましい？」

「幸せと思える瞬間って、なかなか貴重ですからねー」

　そういって、にこりと笑う。

　たしかに笹山さんの言う通りかもしれない。

　こんなにも心が穏やかで満たされる感情は、久しぶりだったから。

「今日久しぶりにお弁当作ってみたんですけど、悪くないですね」

　笹山さんは、もぐもぐと頬張りながら、どこか嬉しそうな顔をする。

「じゃあ、また一緒にお弁当食べようよ」

「うーん。週に一回……。いや、月に数回なら作れるかな？」

　その言い方から笹山さんは、おそらく明日からは社食や外にランチに出かけることだろう。

　だけど、またこうして話せたらいいな。そんな風に思った。

　その日の帰り道。

　笹山さんから言われた言葉が、ずっと頭の片隅に残っていた。「ずっと居座られちゃいますよ」そう言われて、全くイヤな気持ちにならなかった。

　そもそも最初から期間限定だとわかっていた。それどころか、早くいなくなってほしいとさえ思っていたのだ。

　なのに……。今はどうしようもなくこの生活が続いてほしい。

　別れが来てしまう事実を、どうにか否定したかったのかもしれない。

　考えれば考えるほど、心が次第に暗く沈んでいくのを感じる。

　頭の中でぐるぐると考えながら、家までの道のりを歩いていた時だった。

　ふと、違和感を感じて立ち止まる。気づけばさっきから、背後から足音がついてくるような気がしていた。しかも、その音はだんだんと近づいてきている。

　ゾクリと背筋が冷たくなる。咄嗟にくるりと振り返った。

　……あれ、誰もいない。

　そこには誰もいなくて、静寂だけが広がっていた。

　街灯に照らされた電柱の影だけが見える。きょろきょろと周囲を見回しても、人の気配はない。

　なんだ、きっと私の気のせいだ。

　心臓の高鳴りを落ち着けるように、そっと胸元に手を当てた。気を取り直して、また前を向いて歩き出す。

　数歩進んだところで、また足音が聞こえる。

　コツ、コツ、コツ。

　一定のテンポを刻むその音が、やけに耳につく。

　確かに、背後から誰かがついてきている。

　あきらかにおかしい。

　振り返った時は、誰もいなかったのに。

　ぴたりと足を止めると、背後から聞こえる足音も止まった。

　間違いない。誰かが私の動きに合わせている。

　サーッと血の気が引いていくのがわかった。

　喉が乾き、手のひらが汗でじっとりと湿っている。

　逃げなきゃ。とにかくどこか人のいる場所へ。

　そう考えている間も、背後から同じリズムで聞こえてくる足音。

　恐怖から足がガクガクと震えてきた。踏み出す一歩に力が入らない。

　大丈夫。何度もそう言い聞かせるけど、ちっとも大丈夫なんかじゃなかった。

　なんとしてでも足を動かせ！

　一刻も早く逃げないと！そう自分に言い聞かせる。

　そう思うのに、足が震えて力がうまく入らない。

　小鹿のように震える足で走っても、追いつかれてしまうだろう。

　このまま背中を向けたままでは、なにをされても抵抗できない。

　頭が混乱する中、私は覚悟を決めた。

　今の私にできる、きっとこれが最善策だ。

　そう願いに誓い想いを心で叫びながら、もう一度ぴたりと足を止める。

　ありったけの勇気を振り絞って、声を弾き出した。