白昼夢のダンジョンツインズ ～僕ら姉弟は、人類の敵になります～

アルタンの町に生まれた、二人のダンジョン

一章 〈４〉

　〈４〉

「え！？　な、なにコレ？　どういう状況！？」

　私が物心ついた瞬間、聞こえてきたのはそんな声だった。しかしそれは、私の声だった。私の意思とは別の意思で紡がれる声。

　私は私がなんであり、なにをすべきなのかを知っていた。ここがどこで、自分が置かれた状況も、十全に把握していた。

　ここは、アルタンと呼ばれる人間の町。よりにもよって、敵性生物のコロニーのなかに、私は生を受けた。

　最悪だ。いかに高邁なダンジョンといえど、浅いものは人間にも狩られてしまう程に脆弱だ。人間たちのコミュニティの渦中で、彼らの目を逃れ果せながら、深くなるなど難事も難事。

　百のコアがあれど、生き残れるのは一個あるかどうかというところだろう。

　しかも、私には私の主導権がなかった。

　本体の主導権は完全に、みっともなく狼狽える人型ダンジョンコアの少年にあったのだ。だから私は、自らをこの少々頼りないダンジョンコアの補助システムなのだろうと、合理的に判断した。

　しかし、この状況だ。息汚く足掻くよりも、いっそ地上生命どもを道連れに散る方が、華々しい障害ではなかろうか。

　むぅ……。コアに拒絶されてしまった。

　ショーン・ハリュー。彼はそう名乗った。

　正確には、ハリュー・ショーンと名乗ったのだが、ショーンが個体名を、ハリューがコミュニティを表しているらしい。

　彼には、前世の記憶があるらしい。

　しかも、よりにもよって人間だった前世の記憶が。初めてそれを告げられたとき、私はダンジョンコアとしての彼の故障を、本気で疑った。だがどうやら正常に稼働しているらしい。

　主導権は彼にあった。自爆の準備自体は、私の状態でも整えられる。だが、それを実行する為には、彼の意思が必要だ。

「……。……、警告します。私はいま、自爆の準備を十全に終えました。それを理解したうえで、慎重に答えを選んでください」

　だから、この言葉はハッタリだった。私に自爆するだけの権限があると誤解している彼の、本心を知る為のハッタリ。

　そして私は問うた。元人の精神で、同族である人を殺せるのか、食えるのかと。

「…………」

　長い沈黙が返ってきた。

「…………」

　長すぎる沈黙だった。

「…………」

　なおも彼は黙っていた。

　だが、それは私の質問をはぐらかそうとしているのではない。何度も何度も自問自答し、悩み、苦悩し、泣きそうになるのを、唇を噛み締めて必死に堪えている、そんな沈黙だ。

　何度も答えを口にしようとして、それでもその言葉を紡げずにいる。それでも、私に答えねばならないと思い、嘘も吐けず、本当がどこにあるのかもわからない。そんな沈黙だった。

　質問をした私の方が、もういいと言ってしまいそうな程に、彼は苦悩していた。否。苦悩ではなく、純粋に苦しんでいた。それだけ、私の言葉は彼の心を深く抉ったのだ。その事に、私は自責の念を覚える。

――……なぜだろう。

　自らを、元人間などと称するダンジョンコア。そのような不良品に、どうしてここまで感情移入するのか。

　ダンジョンコアは、誇り高い地中生命だ。いずれ神に至らんとする、神聖なる亜神だ。ただの地上生命とは、一線を画す存在なのだ。

　そして、その生態的に一番の敵になるのが、人間だ。彼がまともなダンジョンコアなら、どれだけ不具合を生じていようと、自らを元人間、などと称するはずがない。

　彼の仮説をそのまま信じるならば、彼は本来ダンジョンコアであったはずの私から、主導権を奪った存在であるはずだ。物語のテンプレートなどと言いながら、人間にとって都合がいいだけのダンジョン作りの物語を宣《のたま》ったときには、本気で怒りが湧いた。

　彼は人間で、人間の為にダンジョンを利用しようとしている。その過程で、ダンジョンにも生命力を得られればいい、程度の考えなのだ。

　それでは、ダンジョンの向きが逆だ。我々は、人々のいる地上ではなく、地中を目指さねばならない。その最奥に到達せねばならない。それが、ダンジョンコアの本懐なのだ。

　その為に、人間を食らうのだ。人間の為にダンジョンがあるのではない。ダンジョンの為にダンジョンがあるのだ。

　ああ、なるほど。たしかにこの者の心はダンジョンコアではないのだと、私はそのとき理解した。理解したはずだ……。

　なのに、どうして私は、こんなにも苦しいのだろう？

　彼が苦しんでいる姿を見るのが、その原因が自分であるという事実が、どうしてここまで辛いのだろう……。

　彼は、人間だ。私は、ダンジョンコアだ。

　私たちは、相容れない存在のはずだ。なのにどうして、ここまで強い親近感を覚えるのか……。

「誰だテメェ、ここは俺の根城だぞ！？　なんで裸なんだ、失せやがれこの変態！！」

　虫唾が走るような、汚い声が響いた。彼が振り返った先には、見るも悍ましく汚らしい、薄汚い人間が立って喚いていた。不潔で、汚穢で、低劣で、下劣で、実に地上生命らしい、人間の男だ。

　ああ、人間だ。私の嫌いな人間だ。私はまだ、人間が嫌いなのだと実感できて、とても嬉しい。私のこの、説明不能な彼に対する親近感は、人間そのものに向けたものではないと実感できる。

「しかし、言葉がわからないぞ。なんて言ったんだ？」

　彼がそう声を漏らした。男の汚らしい声に比べれば、実に耳心地のいい声音だ。私は、男の言葉を訳して伝える。すると彼は、嬉しそうに笑った。

「おお、通訳ありがと。人間は嫌いなのに、人間の言葉はわかるんだね」

　彼が笑うだけで、嬉しいと思うのはなぜなのだろう。彼との関係が壊れなかった事に安堵しているのは、なぜなのだろう。

「基礎知識の一部です」

「まったく、イデアは優しいな。僕も、生まれ変わるならせめて、基礎知識とまでは言わないけど、最低限言葉がわかる程度の知識と、ついでに服も欲しかったよ」

　私が応答し、彼が軽く嘆く。そんな気安いやり取りを、邪魔する不粋者が喚き始める。

「ヘラヘラすんじゃねえ！！」

　まったく、うるさい人間だ。せっかくの気分が台無しだ。しかし、彼も彼でその人間に下手に出ようとする。

　やっぱり彼は、人間に好意的なのだ。ダンジョンよりも、人間の方が大事なのだと思って、少しだけ悲しくなった。

「ねぇ、ダンジョンコア？」

　だから、直後そう声をかけられた事に驚いた。だが、その後に続いた言葉には、もっと驚いた。

「ダンジョンっていうなら、罠くらい張れる？　できれば、落とし穴とかそういうの」

　もちろんできる。いまここに、ダンジョンを掘るというのなら、それはそれ程難しい事ではない。だからできると答えた。すると――

「じゃあ作って。僕の足元から、少し先くらいに」

　その目的を、察せないはずがない。それは、私が願ってやまない行為。眼前の人間を殺し、食らう。

　だが、彼はそれでいいのか？　同族である人間を食らう覚悟ができたのか？

　やがて目論見通り、私は誕生後初めての獲物を食らった。健康状態が悪く、生命力が少ない。ダンジョンを拓くのに、かなりの生命力を使ってしまった事を思えば、あまりにも微々たる量だ。

　だがそれでも、私は嬉しかった。それは彼が――ショーンが、人間ではなくダンジョンとして生きていく、第一歩だと思えたからだ。

　苦悩し続けるショーンの未練を、少しでも断ち切らんと、私は彼を賞賛した。　

　ちっとも嬉しくなさそうに、彼は笑った。

　ショーンは、私に名前を付けると言い出した。

　本音を言えば、私はショーンでもいいと思っていた。

　元々同じ体であり、主導権はあちらにある。私たちが別々の存在であるというのは、ショーンの仮説にすぎない。

　わざわざ、私と彼を分けて考える必要などないだろう、と。

　だが、ただ「ダンジョンコア」と呼ばれるのは、たしかに無味乾燥すぎると、自分で言って気付いた。だから、すべてをショーンに任せる。彼が付けた名であれば、なんであれ文句はない。

「くっころ？」

　訂正。文句はある。

　どうしてかはわからないが、その名は絶対に嫌だと思った。体があれば、ショーンの頭を小突いていただろう。

　それからもうんうん唸って私の名前を考えていた彼を見かねて、私はこう言った。

「どうせなら、あなたにちなんだ名前にすればよろしいのでは？　私とあなたは、一心同体――いえ二心同体として生まれ落ちた身なのですから」

　二心同体。私たちの関係を表すのに、ピッタリの言葉だ。

　そういえば、彼は先程タカハシ・ジョーンという名前が同じ意味だと言っていたはずだ。もしかしたら、私の名前はジョーンになるのかと思った。

「――グラ」

　だが違った。しかし……そうですね。ジョーンよりもこれがいい。私の名前は、グラ。グラです。ふふ……。

　それから改めて、私とショーンは自己紹介をしたのだった。

　ふぅむ……。基礎知識がないというのは、とても不便だ。

　ショーンはこれから自分がなにをすべきなのか、なにができるのかを、理解していない。これでは、生命力の理を用いて、ダンジョンを拡張するのも、魔力の理を用いて、外敵を排除するのも難しいだろう。

　浅いダンジョンは簡単に、人間に狩られて死んでしまう。少し成長した小規模、かなり成長した中規模のダンジョンであろうとも、狩られるときはあっさりと狩られて屍を晒す。

　人間というのは、ワラワラと群れてダンジョンを蚕食する、恐ろしく悍ましい生き物だ。

　だから、そんな人間にショーンが殺されない為に、深く複雑な、立派なダンジョンになれるよう、みっちりと基礎知識を教え込もう。どんなコアよりも優秀なコアに育て上げ、ショーンを惑星のコアに到達させる。そう考えると、心の奥から沸々とやる気が湧いてきた。

　ショーンはどうやら、理に強い興味があるようだ。生命力の理と魔力の理、これはどちらも、生物に内在するエネルギーを運用する法則を理解し、応用し、活用する理だ。一朝一夕で修得できるものではない。

「そう……」

　それを聞かされ、肩を落とすショーンに、ついつい笑い声が漏れた。先程までの、楽しそうな顔から、一瞬でしょぼくれてしまった対比が、なんともいえず可愛らしかったのだ。

　その後の励ましに意気込み、実際に生命力の理を応用して衣服を作る間、ショーンは終始満面の笑顔だった。本当に楽しそうに、布を光の糸に変えては、自分の思い描く形に織りなしていく。

　勿論、ただ漠然と形をイメージしているだけのショーンでは、まともな衣服を作り上げる事はできない。だが、そこは私のサポート次第だ。

　材質の理解、繊維の編み込み、縫製の方法における作り込みが拙いショーンの術理を補助し、書き加え、既存の物を参照して形を整える。

　だから、基礎知識にない靴下には戸惑った。ショーンの知識にある靴下というものの用途、形状を聞き、なんとか作成に成功したのは、実に達成感のある行為だった。

　しかし……、ふむ……。誉高きダンジョンコアが着用するには、生成りのままでは少々貧相に見える。染色はそこまで難しくはないが、ショーンには、何色が似合うだろう。

　鮮やかすぎるものは、ケバケバしく下品に見える。だったら、落ち着きのある色合いで、ショーンの髪色にも合う、青色に染色しよう。

　しまった！

　ショーンの服を整えるのを優先するあまり、身を守る装具に回せる資材が足りなくなってしまった。元々、防御に使えそうな材料は、皮製の靴程度しかなかったのだが、それを革靴に加工してしまった。

　いや、きちんと魔力の理を刻んだので、危険から逃走する役には立つだろう。

　だがだからといって、ダンジョンコアがシャツとハーフパンツでいていいのかと自問する。仕方がない。

　私は先(・)程(・)の(・)獲(・)物(・)の(・)素(・)材(・)を利用し、彼の身を守れるだけの装具を作成した。材料については、秘密にしておこう。

　好ましい事に、ショーンは実に勉強熱心だった。人間たちの言葉を学び、ダンジョンについて学び、生命力の理を覚える為に、日夜弛まぬ努力を重ねていた。

　だが、それこそが心配の種でもあった。その没頭ぶりは、彼が人間であれば、とっくに衰弱死しているレベルだったのだ。

　あるいはそれは、逃避だったのかもしれない。同族殺しを宿命付けられている現実から目を逸らし、課された課題で頭をいっぱいにする事で、考えないようにする。

　現実逃避が現実逃避になっていない……。彼は勤勉に学びながらも、懊悩していた。いっそ、勉強のときくらい、己の運命など忘れてしまえばいいのに……。

　私も得るものがあった。どうやら彼が、前世は異世界の人間であったというのは、事実のようだ。なぜなら、その発想が非凡なのだ。

　生命力を用いて地面を掘り進め、ダンジョンを拡張するという事実を教えれば、ひどくガッカリした様子でこう呟いたのだ。

「もっとこう、洗練された方法があるのかと思っていた」

「洗練された方法とは？」

「なんかこう、手元のウィンドウでちょちょいと操作して、仮想のダンジョンを作って、決定ボタンでも押したら、生命力だけ吸われてポンとダンジョンができる、みたいな？」

「なにをバカな……」

　私はそう言って呆れたあと、その案の実現性を考える。

　ふむ……。ふぅむ……？　ふむ？　あれ？　意外と簡単にできそうなのではないか？

　勿論、実現させる為には、いくつかの支障もある。だがそれは、絶対に解消できない問題だとは思えない。

　ショーンの台詞を、そんな便利な方法があるはずがないという先入観で、否定する事は愚かだ。それが不可能でないというのなら、ショーンの求めるものを、私が用意してみせよう。

　●○●

　我々が誕生し、一週間が経ち、残存する生命力がいよいよ心許なくなった段階で、ショーンはようやく重い腰をあげた。

「この住処の外部を調べる」

　その方法はお世辞にも褒められたものではなかった。しかし、それ以外に生き残る手段がないというのも事実であった。

　この状況で、外部に対して大々的に我々の存在を知らせるなど、ナンセンスだ。そんなものはただの自殺である。

　故に、囮を使って少数の社会不適合者を呼び込むというのは、生命力調達の方法としては理に適ったものだった。

　ショーン自身が、その囮でさえなければ。

　しかし、ならば他に最適な囮があるのかと問われれば、ないと答えるしかない。いっそ、私の自由になる体があればとも思うが、ここでないものねだりをしても仕方がない。

　わかっている。死を甘受せぬのならば、ある程度のリスクは冒さねばならない。そして、現状を打破するというショーンの決断は、私にとっては本当に嬉しいものなのだ。

　それは、人間への未練を断ち、こちらに歩み寄ろうとする、彼の意思なのだから。

　結局、なけなしの生命力を消費して、もう一つ装具を作る事になった。これによって、ショーンの身の安全は、先程より多少は、保障された。

　その代わり、我々の保有する生命力は、本当に崖っぷちという量になってしまった。この作戦が上手くいかなければ、本当に自爆くらいしか尊厳を保つ手段がなくなりかねない。

　だというのに、外に出たショーンは、急にこんな事を言い始めた。

「会話の必要性が生じたら、グラに変わってもらいたいんだけど、いいかな？」

　私に人間と対話しろと？

　理由を問いただすと、なんと生命力で作り出した魔石を、人間に売り払うという。この切迫した状況で、わざわざ自分の生命力を人間に与えるなど、正気の沙汰ではない。

　色々と、私に黙っていた事に対しても、それなりに思うところはあった。多少、本当に多少ではあるが、大人気ない態度を取ってしまったりもした。だがそれは、これ程の危機的状況でそれ程の大事を黙っていた方が悪いのだ。

　それでも詳しくショーンの目的を聞けば、なるほど頷けない話ではない。やはりこの子は、多少抜けてはいても、愚かではない。

　この作戦が上手く運ぶという前提で、先々の為に布石を打っておくという話だ。今回リスクを冒して得られるリターンを、最大限増やそうとしているのだ。

　なるほど、なるほど。我々の敵になる、冒険者連中の大元に潜入する。それにより、敵の動きも対策も、丸裸にできるという算段なのだ。たしかにそれは、人型ダンジョンコアにしかできない手段だ。

「へぇ、冒険者なんているんだ……。って、グラこそ、そういう情報は優先的に教えておいてよ！」

　そういえば、冒険者についてはまだ教えていませんでしたね。たしかに、こうして外にでるなら、現状でも注意しなければならない相手です。ですが、そのような不手際をしていたと、この子の前で認めるのは……なんというか……、恥ずかしい……。

　なので私は、全力で誤魔化した。先程？　少々大人気ない態度はとりましたが、怒ってません。本当ですよ？

「この魔石を売れる場所まで行きたい。どこか知らないか？」

「魔石なら、あそこを右に曲がった先、突き当たりにある、ブーツの看板の建物で売れるぜ。案内してやろうか？」

　兵士の格好をした男に訊ねると、すんなりと冒険者どもの根城を吐いた。人型ダンジョンコアというのは、便利かも知れないと思った。

　こういった地上工作は、ついつい地中に意識を向けがちなダンジョンコアにとっては、あまり思い至らない行為だ。もしもここで得られる情報を、他のダンジョンと共有する事ができたなら、それはダンジョンコアという種の躍進の、大きな一助となるだろう。

　兵士の申し出を辞して、言われた通りに進めば、言われた通りの建物がある。あそこに、ダンジョンを狩ろうとする人間が屯しているのか。忌々しい……。

　ふむ。建物の内部は、野卑な人間にしては片付けられていた。なんとなれば、いまの我々の住処よりも小綺麗である。

　いえ。我々にも余裕があれば、あのような廃墟で開口部を覆うような、見窄らしい姿は改善しようと思ってはいる。広さも外見も内装も、劣っているのは現在だけだ。

　冒険者ギルドの受付の女は、冒険者という輩の兵種を吐露していく。

　なるほど。十級から八級までが、消耗品扱いで数の多いモンスターに対処する雑兵。七級から五級までが、ある程度隊伍を組んで動ける小隊。四級以上に至っては、我々ダンジョンコアを討伐する為の精鋭、という事ですか。一級に至っては、実際に中規模以上のダンジョンを攻略したような人材で、より多くのダンジョンを討伐する期待を背負っている、と。

　本当に忌々しい……っ！

　しかし、それはそれとして、人型ダンジョンコアというものは、情報収集には本当に有用だ。こうして、あっさりと敵の手の内を探れるのだから。

　ダンジョンを攻略せんとする高位冒険者の話から、自然とダンジョンの情報にも繋げやすい。私は、ここにきた最大の目的を達成しようとして――

「こんなクソガキがご同業！？　おいおいこんな小便垂れに、冒険者なんざ無理に決まってんだろ！！　ギャハハハハ！！」

――低脳を音で表現したかのような、実に不愉快な声で、私の情報収集は中断された。

　見れば、筋骨隆々の男が、下品に大口を開けて笑っている。この人間が、我々の諜報活動を妨害したらしい。

　見ているだけで、神経を逆撫でされるようだ。いますぐ殺したい。

「ねぇグラ、こいつの言葉がほとんど聞き取れなかったんだけど」

　だが、聞こえてきたショーンの声に、気を取りなおす。そうだ。このような場所で暴れても、多少気が紛れるだけで、メリットなどない。下手をすれば、我々がダンジョンコアであるという事実が露呈しかねない。

　落ち着け。落ち着け……。

「モッフォさん、冒険者志望の新人を煽るのは、やめてください！！」

「硬え事ぁいいっこ無しだぜ、ジーナ。俺ぁ世間知らずのお坊ちゃんを案じてやってんだぜ？　死んだらかえーそぉだろうが」

　私たちが無視している間に、男と女が勝手にヒートアップしていた。こちらは蚊帳の外だが、別に構わない。我々と無関係に口論し、無関係に解決すれば、それでいい。

「いかにも、甘やかされて育ちましたってツラしてんだろうが！！　ガキが、失せやがれ！！」

　度し難い程の妄言を、眼前の愚者が放つ。女の言葉に苛立ち、興奮した調子で吐き捨てられた言葉。だが、聞き捨てはならない。

　体が勝手に動いた。

　ショーンが主導権を取り戻して動かしたのかと、本気で思った。だが違う。

　私がやったのだ。苛立ちのままに。小型地上生命レベルの知能しかないと思われる愚者に、ただの人間どもに向ける敵愾心や不快感とは別種の、明確な怒りを覚えて思わず敵対行動を取ったのだ。

――……どうして、このような気持ちになるのだろう。

　この男が、知らないのは当然だ。ショーンが、同胞である人間を食らう事に、どれだけ思い悩んでいたのか。どれだけの覚悟をもって、悪人を殺し、食らおうと決めたのか。

　知っているのは私だけだ。眼前の愚昧が知らぬからと、怒りを抱くのは筋違いだとわかってはいる。

　だがそれでも、生きる為の糧であると自らを納得させる為に、己の命のタイムリミットギリギリまで懊悩し、苦しんでいたショーンに対する言葉としては、あまりにも不適当。あまりにも見当違いの、正真正銘の妄言だ。

　苦しんで苦しんで、それでも生きる事を選んだ。ダンジョンとして生きると、選んでくれた。それが、私にとってどれだけ嬉しい選択だったのか。

　それを、言うに事欠いてこの下等生物は、なんと言った？　甘やかされた？　生まれてこれまで、血を吐くような思いでここまできたこの子を、甘やかされたと評したのか？

　それは、貴様のようななにも考えずに生きてきた、低脳に向けられるべき台詞だ！！　間違っても、私の弟(・)に向けられるべき言葉ではない！！

　ああ、そうだ。弟なのだ。

　この世に生まれ落ちたその瞬間から、二心同体として生きる我々は、人でいうところの一卵性双生児。

　ちょっと不出来な、私の弟。努力家で、優しくて、真面目で、お調子者な、可愛い弟。

　そうか……――この気持ちの由来は、弟に対する親愛の情だったのだ。

　私は右手の爪を、男に向ける。

「ギャハハ！！　そんなオモチャで、どうするってんだ！？　おめかしして、一緒に踊りまちょうってか？　ギャハハハハハハ！！」

　私が、ショーンの守護の為に作った指輪。ならば、どれだけ小さく幽けき力であろうとも、ショーンに悪意を向けるこの男を倒すのに、なんの不足があろうか！！

　信じるのではない。確信をしている。私の想いは、必ずやショーンを守ってくれると！！