二章 〈３〉
〈３〉
「さぁさぁ！ じゃあ、やっていこうか！」
「いつになくテンションが高いですね」
僕が意気込みも新たに声を張ると、まるで正反対の冷めた声が、僕のなかに響く。感情の起伏に乏しい、実に怜悧でクールな声音だが、そこにはたしかに親愛の情が込められている。
生まれてからこれまで、お世話になりっぱなしの、二心同体たる僕の片割れ、双子の姉のような存在である、グラの声だ。
場所は三階層、実験に使う無味乾燥な実験室だ。今日の実験は、依代の試作品を作る事。いよいよ、グラの体を作るまで秒読みの段階という事だ。テンションもあがろうというものだ。
「まずはおさらいです。現在、依代として想定しているものは、生命力の理で生む、モンスターと同様の幻です。誤解を承知でより端的に表現するなら、擬似ダンジョンコアというモンスターです。ここまではいいですね？」
「うん、大丈夫。忘れてないよ」
依代作りは、基本的には僕が主体となって行う事になっている。というのも、グラ自身は別に、この体から別れる意義を、あまり感じていないのだ。
依代に精神を移せば、ダンジョンコアだったときよりも、様々な点で不便が生じる。特に、栄養摂取や休息といった、生物らしい生理現象が必要になる点が厄介だ。
逆に、得られるメリットはほぼないといえる。僕とグラが別れて行動できるようになるという点は、メリットと言えなくもない。その分効率的に動けるようになるかも知れないからだ。
とはいえ、それも不眠不休で活動可能なダンジョンコアという肉体を思えば、それ程大きなメリットとはいえない。
しかも、お互いが離れているときに危険が生じるかも知れないというデメリットを思えば、別行動できるという事をメリットと呼ぶのに抵抗を感じてしまう。
「ですが、生命力の理でモンスターを生み出すと、それはやがて受肉し、一個の命になります。しかしその命が、精神を乗り移らせる妨げになってしまい、元来の用途から外れてしまうわけです」
「うんうん、前回までの実験で確認したんだよね」
ドッペルゲンガーには、尊い犠牲になってもらった。
「だからこそ、最初から人形である実験体たちを、属性術で作ってもらったわけだ。命が宿る心配のない依代として、ね」
「はい。一号は完全に失敗でしたが、二号、三号はそれなりの成果を生みました。ただし、依代としては完全に失敗でしたが……」
グラの声音には、落胆の色があった。というのも、ゴーレムで依代が作れるなら、コスパは最高といっていいレベルで安上がりだったのだ。
だが、残念ながらそれは無理だった。
「まぁ、ゴーレムは生き物じゃないからねぇ……」
「はい。生き物でないものに、生き物としての機能を持たせる事はできても、生き物としての精神を宿す事はできませんでした……」
このフレッシュゴーレムの依代案は、根本的な問題を見落としていたのだ。それは、精神を宿すものがなんでもいいのか、という点だ。結論からいえば、それはできなかった。
ぶっちゃけ、実験体フレッシュゴーレムに精神が宿せるなら、なんにだって宿せるだろうという話になってしまう。
なんなら、ゴーレムだってわざわざ肉で作らず、石で作ればいいじゃんとなるし、そうなればそもそもその辺の石にだって、意思を宿せるという事になりかねない。
「生命力の理で生み出したモンスターには、生き物だから自我が宿る。だったら、魔力で生み出した人形なら、自我が宿る心配もない、と短絡的に考え過ぎちゃったんだよねぇ……」
「ええ。自我のない人形を生む事に注力するあまり、本来の目的から大きく外れたものを生み出してしまいました……」
たしかに、実験体に自我はない。属性術で生んだ、予め決められた行動をするだけの、単純な人形なのだ。
だがそれは、同時に生物でもないという事でもある。人らしい形に肉を付け、人らしい動きをプログラムし、人らしい外見を幻術で取り繕えるようにしたところで、それはつまり、そう動くだけの物でしかない。人の形をしていれば精神が宿せるわけでも、人らしく動けば精神が宿せるわけでもない。まして、幻術で取り繕っただけの幻に宿せるなら、それ程単純な話はないのだ。それでいいのなら、そもそも依代作りにここまで頭を悩ませる必要なんて、端からないのだ。
そんなわけで、フレッシュゴーレムの依代計画は頓挫した。
まぁ、実験で生まれた三号くんは、今日も【目移りする衣裳部屋】で元気に獲物を待ち伏せしているし、あの部屋の番人として優秀なので、四号と五号も制作が決まっている。それに、属性術と幻術を組み合わせて、遠隔操作可能なゴーレムという研究テーマを発見する機会にもなったので、完全に無駄ではなかったと、誰にするでもない言い訳をしている。
そして、いま僕らが依代計画の主流としているのが、擬似ダンジョンコア計画なのである。当然、こちらの計画にだって、課題は山積みだった。
「擬似ダンジョンコアに、自我が宿る心配はない？」
まず気にすべきはそこだろう。モンスターを生み出すように擬似ダンジョンコアを生み出すというのは、さっきグラが要約した言葉通り、擬似ダンジョンコアというモンスターを生み出すという事だ。
だがそれでは、元々のモンスターとしての自我が邪魔で、結局グラの精神が宿れない。つまり、依代計画としては、使い物にならない。
これもグラが言った言葉の通り、誤解を承知で単純化してこれからの行動を言い表しただけなのだ。そしてここからは、できるだけ誤解が生じないよう、詳しく説明してくれるのだ。勿論グラが。
「大丈夫です。作るのはあくまでも、擬似的なコアであり、厳密には生物と呼べるかどうか微妙な代物です。最初にショーンが言ったような、魔石に近い存在となります」
生命力の理でモンスターを生むと、それが死んだ場合、肉体は霧消し、魔石だけを残す。そして、魔石だけが必要なら、いちいち肉体まで作らずとも、直接魔石を生み出す事も可能なのだ。
それと同じようなプロセスで、擬似ダンジョンコアを生み出す予定である。
「それには、実験体と同じように、精神が宿る心配はないの？」
勿論その懸念もある。ゴーレムが物である為に、精神を宿せないというのなら、魔石にだって宿せる道理はない。以前グラも、同じような事を言っていた。
「それも抜かりはありません。擬似ダンジョンコアは、ダンジョンコアという生き物の模倣。しかし、この擬似ダンジョンコアは肉体のみの存在として創造され、私の霊体がそこに宿る形になります。魂魄と霊体のない存在に、自我が宿る事などあり得ません」
との事。それでいいのなら、魂魄や霊体のないモンスターを生めばいいのではと言ったら、グラには呆れられただけだった。それはただの肉であり、肉体ではない。実験体のような、属性術と生命力の理で作る、フレッシュゴーレムと同じであり、ただの魔石と同じらしい。
「そのあたり、いまだにピンとこないんだよなぁ。まぁ、だからフレッシュゴーレムを依代にできると勘違いしちゃったわけだけど」
「生命体の三つの要素については覚えていますね？」
「ああ、うん。生命力の理の授業で習ったからね。ええと、魂魄、霊体、肉体の三つで生命体というものは構成されている。それらのいずれかが欠けたものは、生命体の定義から外れる、だったよね？」
「その通りです。あらゆる地上生命も、モンスターも、その三つの要素から成り立っています。我々ダンジョンも、その例外ではありません」
「はい、先生！」
「はい、ショーン君」
僕は挙手して発言の許可を求めた。付き合いのいいグラが、それに合わせて先生のように応答する。
「アンデッドのモンスターはどうなるんですか？ あれも生命体？」
「アンデッドは、意図して肉体を損傷した状態で生み出されるモンスターです。魂魄も霊体もありますが、肉体が不完全であり、生体反応というものを行いません。さらに、繁殖という生命体としての当然の機能も欠損しています。故に、誕生の瞬間から絶滅を約束された生命体として、一代限りの生を受けます」
なるほど、そういう事か。アンデッドというものを、僕の尺度で理解するなら、それは繁殖能力がない代わりに、成長が早く収穫量が安定しているＦ１野菜のようなものだろうか。いや、たしかＦ１野菜は繁殖は可能なんだっけ？ その点は、アンデッドの方が過酷といえる。
次世代を残す必要がないと、勝手に決められて生み出された生物。そう考えると、ダンジョンというものの罪深さを感じてしまう。まぁ、そもそも自分を守る肉盾として、モンスターを生んでいる事を思えば、いまさらなにをという話だが。
「あれ？ じゃあレイスとか人魂とかってのはどうなの？ 霊体とか魂魄じゃないの？」
「半透明の肉体を有する生物ですね。生命活動や繁殖能力を欠如させた分、かなり自由度の高い肉体を有しているというのが、アンデッドの特徴です。霧や小動物に変化したり、骨や腐肉で肉体を構成したりですね」
「な、なるほど……」
最後の骨や腐肉で肉体を作るってのは、メリットなのか？ いやまぁ、相手の恐怖心や嫌悪感を無条件で煽れるという点では、結構幻術向きのメリットかも知れないけどさ……。
「はい、質問です！」
「はい、ショーン君」
「依代は魂魄と霊体のない、肉体のみの存在として生み出すという事ですが、それは生命体としての必要な要素を、三つも欠いているのではありませんか？ それは生命体として定義できるのでしょうか？ 実験体と同じ、ただの肉ではないのでしょうか？」
「いい質問です」
あ、なんかすごく得意げだ。グラってホント、こういう解説とか説明するの、好きだよねえ。
「依代の場合、私の魂魄はダンジョンコアに存在しています。また、霊体が乗り移る場合にのみ、生物としての活動をします。それ以外の時間は、肉体は休眠状態に入り、活動をしません。生命体としての構成要素は、最低限満たしている事になります」
「魂は別でもいいって事？」
「あくまでも依代ですからね。普通の生物としては、そのような構成の生き物はいないでしょう。少なくとも、私はその例を知りません。ただ、我らダンジョンもまた、少々特殊な構成の生物なのですよ」
おや、それは知らなかった。どういう事だろう？
「普通の生物の場合、まず根源に魂魄が存在します。それを霊体が覆い、さらに霊体を肉体が覆っています。ダンジョンコアも、根源に魂魄があるのは同様です。ですが、そのすぐ外側を肉体が覆っているのです」
「え？ じゃあ僕らって霊体ないの？」
「ありますよ。生命体なのですから当然でしょう」
あ、そりゃそうか。三要素の一つが欠けるという事は、生命体としての体裁が保てなくなるって事だもんね。え？ だったら僕らの霊体はどこに？
「このダンジョンこそが、我々の霊体です。肉体よりも大きく、頑丈で、自由自在に変化させられる霊体というものを有する生命体は、かなり稀な存在でしょう」
「なるほど……」
「さらにいえば、霊体であるからこそ、ある程度は本体から切り離して活動させられます。それが、あなたがダンジョンから外に出ても問題ない理由であり、私が依代に憑依できる理由です。繋がりさえ維持していれば、生命体としての要素を欠くという事にはなりません」
幽体離脱とか生霊みたいなものだろうか？ どうやら霊体という要素は、かなりフレキシブルなものらしい。まぁ、それはダンジョンを見ていればわかる。
ダンジョン内においては、チートじみた自由度があるのは、それが自身の霊体だからという理由なのだろう。
「あれ？ でも僕、ダンジョンは自分の肉体のようなものって、グラに教えられてきたんだけど？ いまの説明だとおかしくない？」
「ショーンにとっての生物の最外殻は肉体でしょう？ ですが、我々ダンジョンコアにとっては霊体です。その違いを説明する為に、それなりの前知識が必要になります。説明をするまでは、それで通していました」
「ああ、なるほど……」
そこもまた、僕に人間であったがゆえの先入観があったのだ。だからグラが、理解しやすい言葉を選んでくれていたのだろう。
たしかに、初期の段階でダンジョンとは霊体ですとか言われたって、霊体とはなんぞやという話になる。そこから説明を始めても、即座に答えには至れず、混乱は必至だった。だからこそ、僕の理解度がある程度進んだこの段階で、こうして説明してくれているのだろう。
「つまり、グラの霊体が乗り移っているときにだけ、生物として活動できる生命体。それが擬似ダンジョンコアって事でいいんだよね？」
「その通りです。生物としての三要素を最低限満たし、しかしそれ以上は満たさない事で、自我が生まれる事を防いでいるのです」
「なるほど。生物と物との、中間に位置する代物なわけだ。その疑似ダンジョンコアって」
生物でも物でも、依代には向かない。なら、ちょうどいいバランスで、どちらの性質も併せ持っている代物を作ろうという話だ。
実にご都合主義な代物だが、その都合の良いものを作るまでの過程は実に険しいものだった。これまでにも、ドッペルゲンガーや実験体で失敗を積み重ね、研究に三ヶ月もかかっている。
いや、この擬似ダンジョンコアプランだって、ここから致命的な瑕疵が見付かって、とんざする可能性がないとはいえない。
だからこそ、これから試作品の可動実験を行うのだ。
「うん。一応、概要は理解した。問題があれば、その都度指摘して」
「はい。それではこれから、疑似ダンジョンコアを作ります。あくまでも、私がこれから作るのは試作品です。もしも依代としての使用に耐えられるものであったとしても、私はそれを使いません」
「ああ、うん……」
前述の通り、この依代作りは僕が主体となって行っている。グラは、依代を作るという事に、あまり意義を見出していない。それは事実だ。
ただ、グラは僕が悩んでいると、すぐに手助けしたがるし、なんなら教師役という態で、基礎の理論をほとんどグラ一人で考えてくれたりする。
今回の試作品も、何年もかけて作った擬似ダンジョンコアに不備が見付かったりすれば、ショックが大きいだろうと、グラが先んじて作ってくれているのだ。
いやまぁ、いまの僕がこれだけの代物を一から考案するとなると、一年二年じゃ時間が足りないのでありがたくはある。ありがたくはあるのだが、だったらもう全部自分で作って欲しいとも思う。
だがグラは、頑なに依代は僕に作って欲しい言ってくる。絶対、グラが作った方が瑕疵がないと思うのだが……。
「それでは、いきますよ？ きちんと、私がなにをしているのか、観察して自分でできるようになってください」
「了解。生命力の理と魔力の理の複合幻術だもんね。幻術師としては、いずれ完璧にできるようにならなきゃだもんね。しっかりと五感すべてで感じるよ」
「複合術式について、よく覚えていましたね」
「勿論」
嬉しそうなグラの声に、僕は胸を張って返してから、肉体の主導権をグラに譲渡する。彼女が生命力で理を刻みつつ、魔力でも理を刻んでいくのを、具に見ていた僕は――生まれて初めて意識を失うという感覚に襲われた。
それは、あの日高波に攫われたとき以来の経験であり、それ以上の苦痛であった。
