雑貨屋の主人は錬金術師

さらば我が友

第123話 レオナとムサンビ

「不味いな、骸骨の一部が、アーデルへの街道に向かっている」

と王は少し大きな声で話してきた。

「陛下、マリオリ殿それにケイ殿、直ぐに敵の追撃を。ここは拙者が引き受けます」

と俺は王に具申した。

「レオナ、手筈通りに。行くぞ」

と王は二人を伴って急いだ。

「レオナ殿、ご無事で、アーデルで逢いましょう」

とマリオリも声をかけてくれた。

　俺は、

「さー、骸骨ども。レオナが相手だ」

と叫んで、三人を守りながら、城壁を降りた。

　梯子をつたって、城壁を登ってきた骸骨兵が、私に斬りかかってきた。

　その剣を槍で受け、クルッと回して、槍先を骸骨兵の眉間に突き刺した。

　細い階段を降りながら、次々と迫ってくる骸骨兵の剣を避け、槍を突き刺す。

　突き刺された骸骨兵の眉間は、大きく溶けて再生不可能な穴が空いていた。

　俺は、王達が兵の一部を率いて、アーデルの砦に行くのを背中で見送った。そして、徐に骸骨兵達の前に立ちはだかった。

「ここは、通さないぞ」

と槍を扱きながら呟いた。

「皆の者、エルメルシアの兵達よ。今ここで、しばらく凌ぐ。これまでの調練の成果を見せてくれ」

と兵達を励ました。

　すると、兵達も、

オー

と言う雄叫びで返してくれた。

　日々、私は言うに及ばず、ケイ殿、アーノルド殿、シェリー殿、レン老師の武術の達人から厳しい調練を課せられ、耐え抜いた生え抜きのヘンリー直属の兵達である。それが、対魔最強の武器と言われるシン王国の剣を持ち、鎧を着ているのだから、そこらの魔族に負けるわけがない。

　それに、

「ヒトゾクガゴトキガ」

と混じっていたゴブリンロードが城壁から降りた時、足から煙が出始め、溶け始めていた。

　地上は、聖水が撒かれている。

「ぎゃー」

とゴブリンロードはひっくり返り、今度は全身で聖水を浴びて、のたうち回りながら絶命した。

　それでも骸骨兵は止まることなく、攻撃を仕掛けてきた。ガラガラと音を立てて、骨に戻ったその上を次々と踏み越えて迫ってきた。

　ここまで、到達した骸骨兵をエルメルシアの精鋭部隊は、難なく斬り伏せていく。私も槍で、数体づつ突き刺し、再起不能にしていった。

　そこへ、フワリと、ムサンビと言う魔族が降りてきた。そして精鋭部隊を数名切り飛ばした。見ると血は出ていないが明らかに絶命している。

’あの大鎌は、生命だけを奪うのか’

とレオナは思った。

　敵の大将がやって来て、骸骨どもも勢いづいた。

　持ちこたえている兵達に大鎌が何処からともなく、振り下ろされ絶命していく。

「おい、魔族、俺が相手だ」

と俺は声を張り上げた。

’顔が見えない不気味な男。まるで黒いローブだけが漂っているようだ。ワイトに似ているが、魔法は使わないようだ’

　そして、足元を見ると僅かに浮いている。

「そうさ、俺は宙に浮いているから、聖水の影響はない」

とくぐもった声で語りかけてきた。

　そして、

「お前、名は？」

と聞いてきた。

「レオナ・クライム」

と私は答えた。

「お前は、お前の王に信頼されていると思うか？」

とそいつは変な問いを発した。

　こうしている間も、周りでは精鋭部隊と骸骨兵が戦っている。

「信頼されているかだと。そんな言葉は関係ないな。拙者は王を信頼している。それで十分」

と俺は答えた。

「………」

そいつは、表情は全くわからないが、何故か狼狽えていた。

　　　◇　◇　◇

　ムサンビは狼狽えた。

’信頼されているどうかなど不要だと？　信頼していれば十分とはどう言う事だ？　信頼を得ていると感じるからこそ、この身を張って死地に赴くのではないか？’

「どう言う事だ？」

と言いながら、大鎌を振った。

　それをレオナは間一髪で避けた。

「ほう、俺の一撃を躱すとは、褒めてやる」

とムサンビは声をあげた。

　ムサンビは、大鎌の歯の根元を右手で持ち、大鎌全体を短く持ち替えた。

　レオナは、人属の攻撃とは思えない素早さで、槍を突き刺した。

カン

―――鎌の刃で槍が交差する―――

　ムサンビは鎌の柄で避けたのち、鎌の形状を生かし、その鎌の先をレオナの首に持っていった。

’これで引けば、お前は終わりだ’

とムサンビは思った。

　レオナの槍は信じられないシナリを発揮して、回転し、鎌を跳ね上げ、何とか躱した。

’ほう、またしても避けたか’

とムサンビは思いながら、続けて、鎌を下から切り上げ、横に払い、上から切り下げた。

　　　◇　◇　◇

’早い。あの大鎌を振っているとは思えない早さだ’

レオナは鎌を避けるので、精一杯だった。

「お前は、あのデーモン王から、信頼されているのか？　お前はあいつを信頼しているのか？」

とレオナは、躱しながらも、ムサンビに声をかけてみた。

　ムサンビは一瞬、躊躇した。

’俺は………’

「埒もないことを。人属を狩る。それが魔族だ」

とムサンビは、自分の考えを、あえて否定するかのように答えた。

　さらに数度、渡りあう。

　レオナはそろそろ、頃合いかと感じ、

「やれ、流せ」

と大声を出した。

　ドードードー

―――水が放流された音―――

　すると足元にまた、聖水が流れ始めた。仲間の骨の上に居た骸骨兵は、増水した水で、ガラガラと骨に戻っていく。

「こやつ」

とムサンビは怒りに任せて、さらに激しくレオナにしかけた。

’俺も焼きが回ったか’

とレオナは感じた。

　その時、周りの兵達がムサンビに聖水の入った瓶を投げ始めた。

　一つを空中で割った時、水がローブに掛かり、一部が煙を出して消えていった。

「おのれ！」

とムサンビは、瓶を投げた兵士の元にクルクルと回りながら移動して絶命させた。　

その回転は止まらずに次々と精鋭部隊を絶命させていく。

「ハハハハ」

とくぐもった笑いがこだましている。

　部下が次々と倒れていく。レオナは喉の奥が熱くなり、

「やめろー、やめろー」

と声を出して、槍を突き出し突進していった。

ガシッ

―――槍が鎌とぶつかる音―――

とまたしても、止められた。

しかし、疾風の如く、槍を突き出した。

槍の穂先は、ムサンビのローブをかすめ、消していった。

　ムサンビは防戦一方になった。

’早く、早く、早く突きだせ’

レオナは、そう言い聞かせて、敵の動きを封じながら突き出した。

そして、一瞬の隙をみた。

’あの顔へ、一撃入れる’

と槍を目一杯突き出した。

　しかし、鎌がレオナの首の後ろに当てられていた。

　ブチッ

とレオナは音がしたように感じた。

　体が思うように動かない。

　槍が動かない。

　しかし、奴の顔の一部から煙が出ている。

’チッ、ちょっと外したか’

と思ったが、見ているものが、ムサンビが、斜めになる。

　さっきの音は、俺の魂と体の繋がりを切った音なのか……

　　　◇　◇　◇

　走馬灯、そうか、これがそうなのか

　両親の顔、子供の頃、若い頃の調練

　そこから、なぜか、場面がいきなり飛ぶ、陛下の笑顔が

「君は私の唯一の親友なのだ」

とゆっくりと語った。

　最初に会ったのは、町の酒場だ。俺が出奔して、自暴自棄気味に呑んだくれて、なんか同じように、しけた顔して隣の席に座っていたのが、今の陛下だ。

　その顔を見たとき、まるで自分を見ているようで、意味もなく腹が立って、喧嘩を吹っ掛けた。

　陛下も思うところがあったのだろう。俺の喧嘩を買って、二人で殴り合った。

　いつの間にか、何故か笑い合い、肩を叩きあっていた。

「似た者同士だな。この近くに住んでいる。どうだ、一緒に来ないか？　近くに空き家があるぞ」

と丘の上の村の家を紹介してくれた。

　最初は良く分からない男だなと思ったが、カラカラと笑う姿を見ているうちに、こいつは信用にたる人物だと心の中で確信した。

　そして、エルメルシア城でのあの出来事で、王と分かった。

そのとき、臣下の礼をとり、騎士にしてもらった。

　そして、

「でも、君は友人でいてくれ」

と頼まれた。

’ああ、陛下、あの酒場での喧嘩から、拙者の人生は彩り豊かなものになりました’

　それから、今の仲間たちと会った。俺が井の中の蛙と思い知らされたが、若い仲間たちといるのが楽しかった。

　若い友との手合わせ、

　シェリー殿には、最初から敵わなかった。

　アーノルド殿にも、いつの間にか敵わなくなった。

　ケイ殿との手合わせ。

　初めは、勝っていた。でも今では敵わない。

　でも何故か嬉しい。

　マリオリは、俺より年上だ。

　ちょっと、よく分からない事を言うことがあったが、良き同僚だった。

　そしてジェームズ様には、何度も驚かされた。魔法もさることながら、あのアルカディアからの退避のおり、再会した時は別人かと思った。数日の内に男として大きく成長したように感じた。

　みんな、どうか陛下を助けてほしい。

　我が息子よ。お前を方々に紹介出来なかったなぁ。もっと腕を上げてからと言い聞かせて結局果たせなかった。でも、お前なら、きっとあの方々のお目に止まると信じている。精進するのだぞ………

　　………

　ああ、青空だ。雲、一つない青空だ。

　俺は、陛下が、あの雲の無い初夏の青空のように、カラカラと笑う姿が好きだ。

　だから、陛下を頼む。

　意識は　……… 消えた ………