《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第五章 真の勇者へ

第70話 最後の戦い

《光魔法》による閃光と《風魔法》による突風が、衛兵や冒険者たちに襲いかかった。

「よし、今のうちだ……」

　囲みを突破して森の中に逃げ込もうと、俺たちは駆けだそうとした。

　だが――。

「同じ手は食らわねぇぜ」

　パトリクの声が響き渡った。

　衛兵たちはある程度無力化できたが、さすがに冒険者たちには効果が薄かったようだ。

　森への道を塞がれ、俺たちは立ち止まった。

　脱出路は……ない。

「こ、ここまでか……」

　絶望感に襲われ、俺は地面に膝をついた。

　魔力が完全に底を突き、急激に意識が薄れてくる。

「くそったれ……」

　全身から力が抜けてきた。

　俺はそのまま、地面に倒れ込んだ――。

　☆　☆　☆　☆　☆

「デニス!?」

　エディタの悲鳴が上がった。

　なんだか、身体がふわふわとする。現実感がない。

　だが、こんなところで気を失うわけにはいかなかった。

　俺はどうにか顔を上げ、エディタを見遣ろうとした。

　そのとき――。

　カランカラン……

　風魔法の突風で煽られたせいか、エディタのローブから何(・)か(・)が転がり落ちた。

「……あれは？」

　見覚えがあった。

　ミリアムから贈られた、竜の意匠が施された笛だ。

「あっ！」

　エディタが慌てたような声を上げ、笛を拾い上げた。

　笛を見てピンときた。

　もうろうとする意識の中、俺はもしかしたら、この笛が事態を打開する鍵になるのではないかと思い至る。

　なんで宿の引き出しにしまっておいた笛を、エディタが持っているのか。その点の追及は、今はいい。

「エディタ……。頼む、その笛を、俺の手に……」

　俺は震える手を、エディタに向けて差し出した。

　予想が正しければ、この笛はきっと、ミリアムとの連絡手段に使えるはず。

「で、でも……」

　エディタはなぜか、躊躇している。

「頼む、エディタ……」

　俺は再度、エディタに訴えた。

「わたくしは……わたくしは……」

「どうしたんだ、エディタっ」

　エディタは小声で、「嫉妬心が」やら「でも、パーティーの準備では役に立てた」やら、ブツブツとつぶやいている。

「時間がない、頼む……」

　もう一度、念を押した。

「そう、ですわ……。わたくしが、一方的にあの娘に嫉妬をしていただけ。今のわたくしは、戦闘面以外でもデニスを助けられるのだと、気づけたんです。表面的なステータスだけに執着するのは、無意味だと理解をしたのです。もう、勝手に比較して、気落ちするような真似は、いたしませんわ……！」

　不意に、わけのわからないことをエディタは語り出した。

　真剣な表情から、どうやら何かに悩んでいたようだと察した。『あの娘』とは、ミリアムのことだろうか。

　竜の笛をエディタが隠し持っていた件と、何か関係しているのだろう。

　ただ、今は詳しく聞いている余裕はない。

「エディタ……」

「わかっておりますわ、デニス。さあ、これを」

　エディタは俺の側に寄ってきて、手に竜の笛を握らせてくれた。

　魔力切れで意識が飛びそうになるなか、俺は必死で竜の笛を吹く。

　しかし――。

「くっ！　だめだったか……」

　間違いなく、笛本体へ息を吹き込んだ。

　しかし、笛からは何の音も、聞こえてはこなかった……。

　万策尽きた。

　俺は観念し、笛を口から外した――。

　☆　☆　☆　☆　☆

「呼ばれて飛び出たミリアムちゃんなのだぁ！」

　突然、明らかに場違いなミリアムの甲高い声が、周囲に響き渡った。

「あっ……あっ……」

　眼前に現れた奇跡に、俺は言葉が継げなかった。

　一方で、冒険者や衛兵たちはざわめき始めた。

　突然のミリアムの出現に、戸惑っているようだった。

「今が、好機だ……」

　俺はすかさず、《信頼》スキルの四枠目にミリアムを入れた。

　すると、一気にステータスが上昇し、魔力もある程度回復した。ぼやけていた思考がはっきりする。

「助かった、ミリアム！」

　俺は立ち上がり、きょとんとするミリアムの手を取って、ぎゅっと握りしめた。

「な、なんなのだ？　いったいどうしたのだ、デニス？」

　状況が掴めないようで、ミリアムはキョロキョロと周囲を見回している。

「なっ……あの女は、何者だ!?　突然目の前に現れたぞ……」

　ヨゼフは驚愕した様子で、傍にいる衛兵に食ってかかっていた。

「おい……おいおい……おいおいおいおいっ！　あいつ、もしかしてっ！」

　冒険者の一団から声が上がる。

「血まみれで高笑いを上げていた、気味の悪い女じゃねぇか！」

「なんだって!?」

　パトリクが血相を変えて声の主に詰め寄った。

　どうやら、かつて俺たちが指名依頼を受けるきっかけになった情報を、ギルドにもたらした冒険者のうちの一人のようだ。

「デニスめ、奇妙な少女は見つけられなかったって報告してきたはずなのに。隠し立てしていたって事は、あの少女はちょいと危険かもしれないな」

　パトリクはいきり立っている冒険者たちを手で制し、様子を見るよう指示を出した。

　一方で、ヨゼフは顔を真っ赤にして、俺たちに怒声をあげた。

「その女が何者か知らないが、私は引かないぞ！　さぁ、おとなしく我が軍門に降るのだ、デニス！」

　ヨゼフは変わらずに強気のままだ。

　さて、俺はどうすべきだろうか。

　ミリアムのおかげで、一発だけなら《伝説級》もいけそうだ。

　ヨゼフの戦意が変わっていない以上、逃げようとしてもおとなしく見逃してはくれないだろう。

　なら、禍根は今、ここでしっかりと断たないといけないな。

　俺は改めて剣を抜いた。

「あくまで抵抗するつもりか、デニス！」

　ヨゼフが片手を上げると、まだ動ける衛兵たちが一斉に武器を構えた。

「なぁ、デニス。あいつら、敵なのか？」

「まぁ、そういうことだ」

「そうなのか……。じゃあ、デニスをいじめる奴は、あたしの敵でもあるなっ！」

　ミリアムは軽やかに身を翻し、拳を固めて臨戦態勢を取った。

「ヨゼフ様……いや、ヨゼフ！」

　ヨゼフを鋭く睨みつけ、俺は大声を張り上げた。

「俺は――俺たちは、おまえの言いなりになんかならない！」

　はっきりと言った。言い切った。

　これでもう、後には引けない。

「……残念だよ」

　ヨゼフは眉根を寄せて、不機嫌そうに吐き捨てた。

　ヨゼフとは完全に敵対した。このままなら、再び戦闘になるだろう。

　だが、今の俺なら――。

　俺は詠唱を始めた。

　ここで、人族には使えないはずの《伝説級》を見せつけて、ヨゼフたちの戦意を削いでやろうという作戦だ。

　力では俺たちに絶対に敵わないと思わせられれば、こちらに有利な交渉へと持ち込める可能性がある。

「見せてやるよ、俺の本気を！　《伝説級》の真価を！」

　詠唱を完成させ、スキルを発動した。

　今回は示威のために使用するので、見た目の派手なものを選択した。

「《超新星(スーパーノヴァ)》！」

　俺のかけ声とともに、上空に光が収束していく。

　使ったのは《光魔法・超級》のひとつ、まばゆいまでの光を一点に収束し、一気に爆発させる《超新星》だ。

　もちろん、収束した光が爆発する直前で、スキルは解除するつもりだが。

　光がぐんぐんと一点に集まり、大量の熱を放ち始めた。

「な……。なんだ、これは……」

　パトリクのうめき声が漏れる。

　他方、ヨゼフは全身を震わせ、言葉を失っていた。青ざめた表情で、収束する光を見つめている。

「ヨゼフ、よく聞け！」

　ヨゼフはビクッと身体を揺らし、俺に目を向けた。

「こいつは《伝説級》スキルのひとつ、《超新星》だ！　俺はこの力で、この国の『真の勇者』になってみせる！　王家が絶対に手放したくなくなるような、絶対的な力を示してやるぜ！」

「な……なにを、言い出すんだ……」

　ヨゼフは声を震わせる。

「そうすれば、エディタもティーエも護れるし、……なにより、おまえの言うなりになる必要も、なくなる！」

　俺の宣言を聞くや、ヨゼフは膝から崩れ落ちる。

　そこへ、追い打ちをかけるかのように、ミリアムが続いた。

「面白そうなのだ！　よし、あたしもデニスの考えに乗るのだ！」

　ミリアムは地面を蹴り、フワリと後方に跳んだ。

「おい、そこのあんた！　もしデニスたちを傷つけでもしたら、このあたしが相手をしてやるぞ！」

　ミリアムは叫ぶと、身体を数回震わせた。

　刹那、全身から赤い光を発し、一気に竜化する。

　瞬く間に目の前に現れたドラゴンの姿を見て、とうとうヨゼフは気を失ったようだ。地面に倒れ込み、動かない。

　パトリクたち冒険者の一団も、信じられないといった様子で、ミリアムの姿を呆然と見つめていた。

　だいぶ脅しが効いたと判断した俺は、《超新星》が爆発する前にスキルをキャンセルした。

　ミリアムも周囲の状況に満足したようで、再度人化して俺の傍に戻ってくる。

　ここまで圧倒的な力を見せれば、ヨゼフももう、俺に無茶はできなくなるだろう。

「デニスーーー！」

　すると、そこに俺の名を呼ぶ少女の声が、耳に飛び込んできた。

　声の主へ顔を向けると、少女――ミルシェが手を振りながら、俺たちに向かって駆けてくる。

　すぐ後ろには、多数の護衛らしき男たちが続いていた。

「あとは私にお任せください！　身内の恥は、身内のこの私が、きちんと処理いたします！」

　俺の前に立ったミルシェは、ツンと胸を張りながら、自信満々に俺たちへ告げた――。