《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第五章 真の勇者へ

第69話 死力を尽くす

　武装した衛兵の集団が、俺たちに向かってきていた。ざっと見ただけでも、街門に集まっていた冒険者以上の数がいる。

「チッ！　ヨゼフの指示か」

　これだけの数の街の衛兵を動かせる人物と言えば、領主のヨゼフ以外に考えられない。俺たちが脱した街門とは別の門から街の外に出て回り込み、冒険者たちと協力して、街門で俺たちを挟み撃ちにでもしようと考えたのか。

　だが、すでに冒険者たちは無力化してきた。挟み撃ちにされる危険性はなくなっている。

「まったく、屋敷でおとなしくしていればよいものを……」

　ヨゼフの声が聞こえた。衛兵の集団の中にいるのだろう。

「このままじゃマズいな……」

　森へ逃げ隠れようにも、まずはこの衛兵たちを振り切らなければダメだ。

　それに、あまりここでまごついていれば、無力化していた冒険者たちも追いついてくるはず。

「幸い、もう街の外だ。強スキルをぶっ放しても一般人に被害は出ない」

　先ほどまでと比べれば、戦いやすい環境になっている。

　ただ、相手を無駄に傷つけたくない事情は変わらない。衛兵たちだって、ヨゼフの命令で動いているに過ぎない、ネサルドの街の一住民なんだから。

「かといって、下手に手加減をして負けでもしたら、元も子もないよな……。腹をくくるしかないか？」

　対少数ならば手加減のしようもあるが、現状はあまりに数の差がありすぎる。

「殺しさえしなければ、俺の《回復・上級》でなんとかなる、とも考えられるか……」

　俺はゴクリと生唾を飲み込んだ。

　事ここに至っては、ある程度は割り切って考えるべきかもしれない。

　覚悟を決めた。

　鞘に収めた剣を引き抜き、天に掲げる。陽光を浴びて、ギラリと刀身が光った。

　……もう独りで抱えない。守りたい人たちが隣にいる。だったら、迷う理由なんてどこにもない。

「やるしか、ないよな！」

　俺は叫ぶと、衛兵の集団に飛び込んだ。

　☆　☆　☆　☆　☆

　最初は順調だった。

　エディタの《風魔法》で衛兵たちの動きを鈍らせたところに、《光速攻撃》のスキルを使った俺が突っ込み、次々に切って捨てる。もちろん、致命傷になり得る場所への攻撃は避けた。

　だが、さすがに数の差はいかんともしがたかった。

　徐々に押されはじめ、次第に魔力の残量も気になり始めた。

　さらに運の悪いことに、街門から冒険者たちが次々と姿を現す。《光魔法》で奪っていた視覚が、回復したのだろう。

　圧倒的な、数の不利――。

　後がなくなってきた。

「こうなったら、奥の手を出すか」

　俺はいったん衛兵の集団から離れ、エディタの側に寄った。

「エディタ、秘策を使いたい。俺の剣に、付与魔術をかけてくれないか？　覚えたての中級付与魔術を」

「なにをするおつもりですか？　……付与はかまいませんが、属性はどういたしましょう」

「風で頼む。エディタからの教えの成果を、あいつらに見せてやるさ」

　俺はニヤリと笑い、エディタに刀身を差し出した。

「教えの成果、ですか？　なんのお話でしょう……。えっと、風属性ですね」

　エディタは小首をかしげながら、『親密度』上昇で覚えたばかりの付与魔術を、俺の剣の刀身に向かって放った。

　瞬間、剣が渦巻く風に包まれる。

「よし、やってやる。……俺が負傷したら、回復を頼むぜ」

「もちろんですわ！」

　エディタは胸を叩き、うなずいた。

　中級までではあるが、エディタも回復魔法が使えるようになっている。心強い。

「いくぜ！」

　俺は改めて衛兵の集団に飛び込んだ。

「そぉら、エディタとのダンスレッスンで覚えた、《剣の舞》を見せてやる！」

　あの日のホールとは違う。けれど、隣にいる仲間は同じだ……！

　軽やかにステップを踏み、大きく舞いながら剣を振り抜いた。

　踏み込んではひらりと退き、槍の穂先の下をすり抜けて、回転と同時に斬り上げる。その予測しづらい軌道に、衛兵たちは完全に翻弄されている。次々と、俺の剣舞に絡め取られていった。

　さらにここで、エディタに付与してもらった風属性が効いてくる。

　刃が当たる寸前、刀身に渦巻く風が爆ぜ、衛兵たちの体を斜め上へとはじき飛ばす。地面に転がった衛兵たちは、浅い切り傷と打撲を負うだけだ。加えて、地面に叩きつけられた時の衝撃で、一時的に意識も奪える。

　踊りながら寸止めなんて無理だ。だからこそ、風で威力を逃がす！

　衛兵たちが次から次に宙へ吹き飛ばされる状況を見て、警戒をしたのか、駆けつけた冒険者たちは遠巻きに様子を窺っていた。

「よし、このまま衛兵たちを先に片付けちまおう」

　俺はひたすら舞い続け、衛兵たちの数を減らした。

　だが――。

「チッ！」

　さっきまで一直線に突っ込んできていた衛兵たちが、今度は二人一組で間合いをずらし始めた。俺のステップに合わせて横へ跳び、風にあおられる前に身を低くしてかわしてくる。

　効果的だった《剣の舞》も、徐々に回避され始める。衛兵たちがリズムに慣れてきたようだ。

《剣の舞》のような物理攻撃のスキルでも、使用に際しある程度の魔力が要求される。連打したせいで、俺の残魔力は限界に達しようとしていた。

　激しいダンスの動きで、体力的にもきつい。

　俺は、じりじりと追い詰められ始めていた……。

「くそったれ、どうすりゃいいんだよ！」

　俺は舞いを止め、再度衛兵たちから距離を取った。

　半分以下まで数を減らしたものの、まだまだそれなりの衛兵が残っている。街門側には、無傷の冒険者たちもひしめいている。

　なかなかに絶望的な状況だった。

「それでも……。それでも、このまま負けるわけにはいかないんだよ！」

　エディタを護らなければいけないし、味方をしてくれたモニカさんにも悪い。

　どうすればいい……。

　残された選択肢は、あまりにも少ないぞ……。

　疲労と魔力切れとで、思考がぼんやりとしてきた。

「いい加減、諦めたらどうだ。私の目的のためにも、これ以上君たちを傷つけたくはないんだがね」

　そこに、ヨゼフが前に出てきた。

「くっ！　エディタは、渡さない、ぞ……」

　俺はヨゼフを睨みつけ、エディタたちを庇うように両手を広げた。

「……逆らえば、もうこの国には居られないようにしてやるぞ。ネサルドだけではない。この国から、追い出してやる」

「お、おまえに、そこまでの力はあるのかよ」

「これでも、アリストリア王国の三大派閥の一つを率いる、王国屈指の大貴族のつもりなんだがなぁ。まぁ、外国人の君たちにはわからないか」

　さも呆れたと言わんばかりの表情を浮かべながら、ヨゼフは大きなため息をついた。

「おとなしく捕まっておきなさい。別に、命を奪おうと思っているわけではないからな」

「そんな話、信じられるかよっ！」

　ヨゼフは都合の良いことを言っているだけだ。

　俺は魔力切れでもうろうとし始めた意識の中、なんとか警戒心を解かずに立ち続ける。

「エディタを利用して、コーシェ貴族に我々の派閥の後ろ盾となってもらいたい。私の目的は、ただそれだけだ。交渉の大事な駒だし、エディタをコーシェ側に引き渡すつもりはさらさらないぞ。それに、デニスの力も私は認めているんだ。利用価値のある君を、こんなところで殺しては惜しいしな」

「後ろ盾、だと？　いったいなにを企んでいるんだ……」

「まぁ、よくある国内の派閥争いとだけ……。あとは、君たちの想像に任せるさ」

　ヨゼフの言葉から、どうやら政敵と戦うために、コーシェ貴族の力を利用しようと考えているのだろうと、俺は想像した。

「冒険者ギルドを使ったのは、おまえたちに私が黒幕だと気付かれないようにしたかったからだ。コーシェ貴族との交渉が終わるまでは、悪印象を持たれずに私の影響下に置きたかったしな。ただ、まさか途中で感づかれるとは思わなかった」

　ヨゼフはフッフッと笑った。

　さて、ヨゼフの腹の内はわかった。

　俺たちは、どうすればいいだろうか。

　……ヨゼフのいいように扱われるのは、本意じゃない。

　それに、もしヨゼフに従ったとしても、いつ心変わりをされるかわからない。

　気が変わったと言われて、エディタをコーシェの貴族に引き渡されでもしたら、悔やんでも悔やみきれないしな。

　となるとやはり、この場をどうにか切り抜けるしかない。

　領主がヨゼフのままである限りは、もうネサルドには居られないだろう。

　他の街に逃げるべきだが、ヨゼフを野放しにしておけば、エディタの秘密をアリストリア王国中に吹聴される恐れがある。さらに別の国へ逃げる羽目になるかもしれない。

　もし、今後もアリストリア王国内の別の街にとどまろうと考えるなら、ここでヨゼフを排除する選択肢も、本気で考えなければだめだ。

　難しい決断を迫られそうだ……。

「お兄ちゃん、どうするつもりだい？」

　ティーエが小声で話しかけてきた。

「逃げる……べきだと思う。でも、ヨゼフを排除しないことには、アリストリア王国中、どこに行ったところで同じことの繰り返しだ」

「だよねぇ」

「とは言っても、今の俺には、これだけの数を相手にするだけの魔力も体力も、残っちゃいない……」

　立っているのも辛くなってきた。

　このままじゃ、ただ逃げ出すだけでも一苦労だ。

「不本意なんだけど……。本当に、不本意なんだけど、手がないわけじゃないよ」

　ティーエは少し、悲しげな表情を浮かべる。

「一回だけ、かつてほどとはいかないけれど、デニスにもっと力を与えられる。……代わりに二度と、僕(・)は(・)下界にいられなくなるけれど」

「なっ……」

　俺は絶句した。

　下界にいられなくなるってことはつまり、ティーエを失うってことだよな。

　考えられなかった。

　今さらティーエのいない冒険の旅なんて、ありえないだろう。

　でも、今の状況が、どうにもならない危機的なものだっていうのもまた、事実だ。

　この場をどうにかしないと、全員の身が危うい。ヨゼフの言葉を素直に信用するなんて、できるはずもないし。

　迷った。

　どうすればいいのかと――。

　☆　☆　☆　☆　☆

「だめだ。今さらティーエは失えない」

　俺は、ティーエの申し出をきっぱりと断った。

　仲間の誰かを差し出して生き延びるくらいなら、ここで全部終わったほうがマシだ。……もう、自分だけで背負い込むやり方には戻らない。

「そうかい……。ありがと、お兄ちゃん」

　ティーエはうれしそうに微笑むと、そのままモニカさんの隣に下がった。

　後悔はしていない。

　ティーエだって、俺の大切な旅の仲間なんだから。

　俺は拳を固め、改めてヨゼフを睨みつけた。

　とにかく、やれるだけのことはやろう。

　こうなれば、一か八かで、もう一度目眩ましをかますしかないか。

　今の俺は、ほとんど魔力切れといえるような状況だ。《光魔法》を使うのであれば、それこそ身体の奥深くから、残る魔力を無理矢理にでも絞り出さないとダメだろう。

　腕輪にため込んだ魔力も多少は手助けしてくれるだろうが、気休めに過ぎない。

「失敗すれば、昏睡してぶっ倒れるな……。でも、他に手段はないぞ！」

　腹を決めた。やってやる、と。

「エディタ、俺の《光魔法》に合わせて、もう一度風魔法を頼む。同じ手が通用するかわからないけれど、やるしかない」

「でも……。デニスの魔力は――」

「やろう。ここで捕まるわけには、いかないんだから！」

「はっ、はいっ！」

　エディタはうなずき、杖を構えた。

　俺も覚悟を決め、詠唱を始める。

　全身から、あらゆる魔力を総動員して――。