《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第四章 孤独な戦い

第65話 ★再決戦

「《風のヴァレンティン》が来たぞーーー!!!!」

　激しく打ち鳴らされる鐘の音とともに、監視に立つ兵の怒声が宿営地に響き渡った。

　マルツェルたちは事前の打ち合わせに従い、ヴァレンティンと戦うための装備を固める。

「ちくしょう！　とうとうヤツが来やがったか！」

「マジ、どうするじゃん！　このままじゃ、またあいつにいいように弄ばれるだけだよっ！」

「不味ぃぜぇ……。かといって、逃げ場はねぇか。参ったなぁ」

　マルツェルたちは愚痴をこぼしつつも、どうにもならない現状に諦め気味だった。

　ヴァレンティン本人が出てきた場合の対応を、マルツェルたちはあらかじめ国軍側とすりあわせしていた。だがこの内容が、マルツェルたちにとっては非常に厳しいものになっていた。

　具体的には、こうだ。

　魔獣や下級魔族などの雑魚は国軍が、ヴァレンティンはマルツェル、イレナ、ロベルトの三人が、それぞれ担当する。《伝説級》が使える点を考慮され、かつての勇者たちが付けてもらえていた補助戦力――高ランク冒険者は、今回あてがわれていない。

　人手不足もあり、高ランク冒険者たちは別の前線に送られていた。

　マルツェルたちは後悔をしていた。《伝説級》が使えない現状を、国王シルヴェストルらに隠していたことを……。

　正直に告白していれば、再び三人だけでヴァレンティンと対峙する羽目には、ならなかったはずだ。

「ツキに見放されたか？」

　マルツェルはブンブンと首を横に振った。

「弱気になるな。……オレたちは、勇者なんだから」

　大きく息を吐き出し、腹に力を込める。

　すると、そこに――。

「勇者様！　お願いします！」

　国軍側の隊長の声が聞こえてきた。

　☆　☆　☆　☆　☆

「また懲りずに出てきたか、人族の勇者よ」

　ヴァレンティンは宙を漂いながら、地上に立つマルツェルたちを見つめた。

「くそったれ！　オレたちだって、出てきたくて出てきたわけじゃねぇ！」

「くだらない……。王家にいいように操られているのか、愚かな勇者だな」

「う、うるせぇ！」

　ヴァレンティンに揶揄され、マルツェルはムカっ腹が立った。

「おまえたち三人だけでいいのかい？　かつての勇者たちのように、もっと仲間を集めるべきだったんじゃないのかな？」

　ヴァレンティンは口角を上げ、ニヤリと笑う。

　まるで、マルツェルたちに人望がないから、仲間を集められていないと指摘しているかのような、嫌みを含んだ物言いだった。

「くそっ！　べらべらべらべら、言いたい放題言いやがって！　見てろよ！」

　マルツェルは、魔剣《シュピルベルグ》を鞘から引き抜き、天に向かって掲げた。

「マルツェル、なにするつもりじゃん！」

「《伝説級》でサクッとあいつをぶっ殺すに決まってんだろ！　イレナもやれよ！」

「ちょっ！　なに言ってるじゃん！」

　ここしばらくの思いどおりにいかないあれやこれやと、ヴァレンティンの嘲りとが合わさり、マルツェルはすっかり頭に血が上っていた。

「《伝説級》？　人族には過ぎた力……。ハッタリもここまで来れば、哀れなものだな」

　ヴァレンティンは手に愛用の槍を出現させつつ、マルツェルたちの動きを注視した。

「いくぜっ！　《神速攻撃》!!」

　マルツェルは詠唱を完成させ、スキル名を叫んだ。

　だが――。

「フフフ……。フハハハハハッッッ！　どうした、人族の勇者よ！　《伝説級》はまだか？」

　スキルが不発した様子を見て、ヴァレンティンは腹を抱えて笑い出した。

「ち……ちくしょうっ！　ちくしょうちくしょうちくしょうっ！　ちくしょぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっっ!!」

　マルツェルはシュピルベルグを地面に取り落とした。

　ガランと金属音が周囲に響き渡る。

「《伝説級》さえ……《伝説級》さえ使えれば、あんな奴、一瞬でなますにしてやるのにっ!!」

　そのままマルツェルはがくりと膝をつき、地面を叩いた。

「マルツェル……」

　イレナの悲痛な声が漏れ聞こえる。

「しかしまぁ、なんでまた、《伝説級》が使えるだなんて妄想を抱いたんだか」

　ヴァレンティンは上空からフワリと降下し、音も立てずに地面に着地した。

「ど、どういう意味だ！」

　顔を上げて、マルツェルはヴァレンティンを睨みつけた。

「私の《簡易鑑定》で見る限り、おまえたちの力は《伝説級》を使う水準に達していない。《上級》がせいぜいだな」

「なん……だ……と？」

　マルツェルは絶句した。

　にわかには受け入れがたい話だ。

　イレナとロベルトも同様なのか、黙りこくっていた。

「たしかに、人族としては極めて優秀な能力を持っている。その点は認めようじゃないか。だがな――」

「ま、魔族の言う事なんて、認められるか！」

「そうじゃんそうじゃん！　あんた、絶対に嘘をついているに決まってるじゃん！」

「言葉でオレたちを翻弄しようたぁ、とんでもねぇ野郎だぜぇ」

　マルツェルたちは怒声を上げ、ヴァレンティンの言葉を遮った。

――信じられるはずがねぇよ！　だって、オレたちは実際に、《伝説級》を使ってダンジョンの強敵を屠ってきたんだから！

　夢だったとは思えない。

――間違いなく、《伝説級》を使えるだけの力を、オレたちは持っている！

　油断なくヴァレンティンを見据えながら、マルツェルは地面に落としたシュピルベルグを拾った。

――でも、現実に《伝説級》が使用不能になっているのも、事実だ……。

　そこにふと、一人の少年の顔が脳裏に浮かんだ。

――またかよ……。なんで……なんで、あの役立たずの穀潰しを思い出すんだよ！

　マルツェルは頭を振って、少年――デニスの顔を頭からかき消そうとする。

　無能のデニスが、どうしてこんなにも気になるのか。

　そのとき――。

――あ……れ……？

　この危機的な状況下で、マルツェルは一つの事実に気がついた。

――今まで《伝説級》を使えていたのは、あいつと行動を共にしていた時だけじゃないか……？

　ありえない、とマルツェルは即座に否定する。

　しかし、もしかしたら、とも思った。思ってしまった。

　一度思考の方向が傾いてしまえば、後はどんどんと傾いた側に流れていく。

――一時期、やたらにレベルアップが順調だった時期がある。オレたちのレベル帯を考えれば、あり得ないほどに。……今から思えば、デニスがパーティーにいた時期と、完全に一致するじゃないか！

　もう、マルツェルの頭の中は、デニス一色に染まっていた。

――事実を見れば、デニスがオレたちに、何らかの支援をしていたとしか、思えない！

　自らの死の気配が漂い始めた中で、マルツェルはとうとう真実に到達した。

――オレたちは……オレたちは、誤った選択をしちまったんじゃないか？　デニスを、手放すべきではなかったんじゃないか？

　今さら嘆いても後の祭りだと、マルツェルも理解している。

　だが、己が手放した魚の予想外の大きさに、身も心も打ちのめされた。

「ち……ちくしょおおおおおおおおおおおっっっ!!!!」

　マルツェルは天に向かって、声を限りに吼えた。

　マルツェルの突然の咆哮に、イレナもロベルトもぎょっとしてマルツェルを見やる。

　だが、この一瞬の間が、マルツェルたちにとって命取りになった――。