《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第四章 孤独な戦い

第63話 ☆再会

「うっ……ん…………」

　エディタはゆっくりと身を起こした。

「あ、あれ？」

　真っ暗だった。

　キョロキョロと周囲を見回すも、なにも見えない。

――どこかの部屋？　明かりが消されていて、よくわかりませんわ。

　エディタは自分の身になにが起こったのか、改めて思い出す。

――たしか、パトリク様に誘われて、食事をしようとレストランに向かっていたはず……。

　そこからが、どうにもはっきりしない。

　レストランに入った覚えもなければ、パトリクと一緒に食事を取った記憶もない。

「っつ……。少し、後頭部が痛みますわ」

　さすろうと手を伸ばそうとした。だが――。

「動け、ませんわね……」

　どうやら、布か縄かわからないが、何かによって身体を拘束されているようだ。

――この状況……。何者かに拉致されたと考えるのが、自然でしょうか。しかし、いったい誰が……。

　サッと、パトリクの顔が脳裏に浮かんだ。

――まさか、パトリク様が……。しかし、このような悪行を為す方だとは、とても信じられませんわ。

　パトリクから恨まれる覚えはなかった。

　事態が掴めず、エディタは困惑する。

――とにかく、ここから脱出しなければ……。

　縛られた身体をねじりながら、床を這って進もうとした。

　だが、いつものローブではなく、動きにくいドレスに着替えていたのが災いした。スカートの裾が何かに引っかかっており、身動きがとれない。

　ならばと思い、《エアカッター》を使おうと詠唱を始めるも――。

――ど、どういたしましょう。どうやら、この部屋は魔法も封じられているようです。

　背筋に嫌な汗が流れる。

「あぁ……デニス……」

　思わず、彼の名をつぶやいた。

　すると、スッと胸の奥の恐怖心が薄らいだ。

――あの人の声が、聞こえた気がしたから。

　左腕のあたりがチカッと光った。同時に、肌にほのかな温かみを感じる。

　目線を遣ると、どうやらデニスからもらった腕輪が原因のようだとわかる。

「デニス……。わたくしは、わたくしは、ここにおりますわ……」

　目を閉じて、エディタは強く念じた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　突然、バンッと大きな音が部屋に響き渡った。

　真っ暗だった室内に、さっと光が差し込む。

　どうやら、部屋の入口のドアが開かれたようだ。

「ここで、しばらくの間、おとなしくしていろ！」

　聞き覚えのある男の怒声とともに、誰かが部屋の中に転がり込んできた。

　目をこらしてよく見ると、声を上げたのは領主のヨゼフだ。

――ヨゼフ様……。なんでしょう、いつもとまったく雰囲気が違う……。

　豹変しているヨゼフに、エディタは戸惑った。

「うっ……」

　ヨゼフに背を蹴られて倒れ込んだ人物が、うめき声を上げた。声に、聞き覚えがあった。

「え？　もしかして、デニス……？」

「そ、その声は、エディタか!?」

　エディタの声に反応し、デニスが驚愕の声を挙げる。

――祈りが通じたのでしょうか。まさか、こんなに早くデニスと再会できるなんて。

　腕輪が引き合わせてくれたのだろうかと、エディタは思った。

「しかるべき時が来たら、出してやる。逃げようだなどと、思うなよ？」

　ヨゼフはエディタたちに告げると、扉を閉めて去って行った。

　再び、部屋は暗闇に包まれる。

　デニスと二人きりになった。

　互いに黙りこくり、周囲はしんと静まりかえる。

――これまでのいきさつを考えると……。いざ二人きりになっても、気まずくてなんと声をかけたらよいのか、わかりませんわ……。

　視覚を奪われているせいもあってか、エディタは他の感覚が研ぎ澄まされているような気がした。

　デニスの息づかいが、よく聞こえる。

　ときおり呼吸が乱れているのは、自分と同じで、何かをしゃべろうとして言葉を詰まらせているのではないかと、エディタは想像した。

――再び、デニスの隣に立ちたい。そう願ったのは、わたくしです。ここで遠慮をしていては、ミリアムにデニスを取られてしまいますわ……。

　エディタは大きく深呼吸をした。

　ドキドキと高鳴る胸の鼓動を押さえ、気持ちを落ち着かせる。

――よし、もう大丈夫ですわ。……デニスに、事情を聞きましょう。

　下腹部にぐっと力を入れ、エディタはデニスに声をかけた。

「デニス……。いったい、何があったのですか？」

「それが……」

　デニスは戸惑いながらも、何があったのかを話してくれた。

　オレクから、エディタの秘密の件で脅されたこと。ヨゼフに相談して、一時的にオレクからの妨害が止んだこと。しかし、再びオレクに襲われ、さらにはパトリクからも街から出て行くよう脅迫されたこと。そして、再度ヨゼフに相談しようとしてヤナーク邸を訪れたところ、今度はヨゼフに捕らえられ、この部屋に連行されたこと。

――そんな……。わたくしの知らないうちに、そのような出来事があったなんて……。

「すまなかった、エディタ。君にすぐ相談していれば、こんな事態にはならなかったかもしれない」

　苦しげなデニスの声が漏れる。

「俺は、君のためをと思って、脅迫の事実を隠していた。でも、間違っていたみたいだ……」

　デニスが床か何かを叩いた音が聞こえた。

「本当に、すまなかった。君の気持ちも考えず、勝手に距離を作って――」

「お待ちください！」

　デニスの言葉を、エディタは遮った。

「もう、よいのです。デニスは、わたくしが重荷を感じないようにと、そう考えて行動してくださったんですよね？」

「あ、あぁ……」

「でしたら！　そのように、ご自身を卑下する必要なんて、ありませんわ！」

「でも、俺は……」

「デニス！」

　このままデニスにしゃべらせては、ますます落ち込んでいってしまいそうだった。エディタはこれ以上、デニスが己を傷つける言葉を投げかけ続けるのを、聞いていたくはなかった。

――確かに、脅迫の事実を隠されていたのは、悲しかったです。ですが、もう済んだ話ですわ。

　デニスは、あくまで善意で行動していた。真意を知った以上、デニスを非難しようだなんて気持ちは起こらなかった。

　むしろ、うれしくすらある。胸がぽかぽかと温かい。

――デニスは、わたくしのことを最優先に思って、行動してくれていたのです。感謝こそすれ、文句を付けるだなんて、もってのほかですわ！

　エディタはふぅっと大きく息を吐き出す。

　胸の奥で、デニスへの想いを新たにした。

　するとそのとき、腕輪がわずかに震えたような気がした。

「腕輪が……」

　デニスがぽつりとつぶやいた。

――もしかして、デニスも腕輪が振動している？

　ため込まれた魔力が、共鳴でもしたのだろうか。不思議な現象だった。

　肌に感じる揺れが、こうエディタに訴えかけてくるようだ。『おまえにはやはり、この人しかいないんだぞ』、と。

　なんだか、勇気が湧き出てきた。

　今ならなんだってできる。エディタはそんな気持ちになっていた。

「デニス、元気を出してくださいませ。わたくしたち二人で立ち向かえば、たとえ相手がドラゴンであろうとも、決して負けはしませんわ！」

「……エディタ」

「さぁ、行きましょう！　わたくしたちは、こんなところで終わるわけには、いかないのですから！」

「……あぁ、そうだよな！」

　気落ちしていた様子のデニスから、力強い声が返ってきた。

「もう大丈夫だ！　よぉし、ここから、俺たちの反撃だ！」

　デニスは大声で宣言する。

　瞬間、エディタは全身にビリビリと痺れが走る感覚を抱いた。

――えっ？

　痺れはすぐに消えた。

　変わって、今度は体中から、こんこんと力が湧き上がってくる。

　理由はわからない。わからないが、なぜだか自身の能力が一つ上のステージに上がったかのような、不思議な感覚にエディタは襲われた。

――なんでしょう……。今なら本当に、どんな敵にだって勝てる気がいたします。

　エディタはぎゅっと手を握りしめ、暗闇の向こうにいるはずのデニスを見つめた――。