《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第四章 孤独な戦い

第62話 伯爵ヨゼフ・ヤナーク

　ミルシェとの再会が、俺にさらなる勇気を与えてくれた。

「デニスの一大事とあらば、助力を惜しむわけにもいきません。お父様には、私から話を付けます。すぐに会談ができるよう手配するので、お任せあれ！」

　ミルシェは胸を叩き、大きくうなずいた。

　心強い味方だ。

　俺一人で門番とやりとりをし、ヨゼフとの面会にこぎ着けるよりも、よほどスムーズに事を運べるはず。

　ミルシェは傍にいた護衛の一人に何やら耳打ちをする。すると、護衛はヤナーク邸に向けて駆けだしていった。

「先触れを出しておきました。お父様の準備もありますしね。私たちはゆっくりと、屋敷に向かいましょう」

　俺はミルシェに感謝の意を伝え、連れ立ってメインストリートを歩いた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　ミルシェの手引きは完璧だった。

　ヤナーク邸に着くや、俺は応接室に案内される。

「おぉ、デニス。よく来てくれた！」

　ヨゼフが両手を広げながら、俺を出迎えてくれた。

「すみません、こんな短期間に何度も……」

「気にするな。……言ったではないか、君たちとは懇意にしたい、と」

「ありがとうございます」

　俺は深々と頭を垂れた。

「さて、それで話とはなんだい？」

「それが……」

　オレクとパトリクが裏で繋がっていたこと。パトリクにエディタがさらわれたこと。近いうちに、街を出て行くかどうかの決断を迫られていること。

　簡潔に、しかし必要な情報は漏れなく、ヨゼフに伝えた。

　ヨゼフは口を差し挟まず、両手を組み、目をつぶりながら俺の話に耳を傾けていた。

「――という訳なんです」

「フム……」

　俺の話を聞き終えたヨゼフは、ゆっくりと目を開いた。

「話はわかった。だがな……」

　ヨゼフはふうっと大きく息を吐き出した。

　俺に背を向けると、窓際に移動する。

「ギルド長は……パトリクは、そんな人間ではない、と私は思っている」

　窓に映り込むヨゼフの表情は、どこか厳しい感じだ。

「しかし、確かにギルド長は俺――私に、脅しを……」

　予想外のヨゼフの反応に、俺は戸惑った。

　すんなりと話を進められると思っていたので、次になにを話せばよいのかがわからない。

　時間の猶予がない。

　別行動で情報を集めているティーエが、運良くエディタの居所を見つけ出せればいいんだが……。期待はできないだろう。

　エディタの安否が、心配だ。

　俺は両拳を握りしめた。

　ヨゼフに、より強く訴えるべきだろうか。

　切迫した状況だとわかってもらえば、ヨゼフも動いてくれるかもしれない。

「私は信頼して、パトリクにギルド長を任せている」

　ヨゼフは振り返り、俺の顔をじっと見つめた。

「ヨゼフ様……」

　訴え出ようと思ったところに、パトリクを信頼しているとのヨゼフの言葉が発せられ、俺は二の句が継げない。

　困った。

　予想以上にヨゼフはパトリクに信を置いているようだ。

　すると、そこに――。

「お父様、デニスの言葉を信用しないのですか？」

　ミルシェが援護をしてくれた。

「デニスは、私たちの命の恩人ですよ！」

　ミルシェはヨゼフに詰め寄り、声を張り上げる。

「お父様――」

「黙りなさい！」

　ミルシェの言葉を遮り、ヨゼフの怒声が響き渡った。

「えっ……」

「子供が安易に、首を突っ込んでもいい話ではないぞ！」

　ヨゼフが怒りを露わにする場面を、初めて見た。

　いつもは娘に甘い様子のヨゼフだったが、今回は顔を真っ赤にしている。

「お、お父様……」

　ミルシェは目を見開き、まぶたに涙をため込んだ。

　身体を小刻みに震わせ、両腕で自身の胸を抱きしめている。

　この調子では、これ以上ミルシェの応援は頼めなさそうだ。

　それにしても、なぜヨゼフはここまでパトリクを信頼しているのだろうか。

　自分で言うのもなんだけれど、俺はヨゼフの命を救っている。そんな俺よりも、パトリクを信じているのか？

　加えて、ミルシェへの態度にも、不自然なものを感じる。

　いつもの娘に甘々なヨゼフとは、別人のように見えた。

　だが、今の俺には、もう他に頼れる相手はいない。

　なんとかしてヨゼフの協力を得られなければ、このまま街から出て行かざるを得ない。

　また一から他の街で、というのもなかなか厳しそうな気がする。

　そういえば……。

　ふとそこで、俺はヨゼフに対して《鑑定》を使っていなかったと思い当たった。まさかとは思いつつ、恐る恐るヨゼフをスキルで見てみると……。

「っ!?」

　俺は、声にならない叫び声を上げた。

『親密度』が、マイナスになっている？

　信じられなかった。

　俺はもう一度、慎重に《鑑定》を使う。

　結果は……やはりマイナスだった。

《鑑定》を信じるのであれば、ヨゼフは俺に対し嫌悪感を抱いていることになる。

　いったい、なぜ……。

　もしかして、俺に先んじてパトリクが何かを吹き込んだのか？

　それで、ヨゼフは俺よりもパトリクを信じている？

　確かめなければいけない。

　ここで何らかの手を打たないと、非常にまずい。

　冒険者ギルドばかりでなく、領主のヨゼフにまで敵視されては、無事ではいられない。

「ヨゼフ様……。もしかして、私に何か隠しごとでもされているのでは？　ギルド長に、何か妙なことでも言われましたか？」

　俺が指摘をすると、ヨゼフは途端に態度を豹変させた。

「なにが言いたい？」

　ヨゼフは眉根を寄せ、低い声で俺に問うた。

　この様子、俺に対しての感情が悪化しているのは、間違いなさそうだ。

　どうしよう……。

　このまま強気に追及していったとして、はたしてヨゼフは真実を話してくれるだろうか。

　いたずらにヨゼフの機嫌を損ねるだけに終わる危険性もある。

　くそっ！

　あまりに予想外な展開に、思考が追いつかない！

「お父様……。何かがあったのなら、デニスに理由を――」

「黙っておれと言っただろう！」

　抗議するミルシェに対し、ヨゼフはひときわ大きな声で一喝した。

「きゃっ」

　ミルシェは悲鳴を上げ、後ずさりする。そのまま床にへたり込み、泣き出した。

「ヨゼフ様、それではあまりにミルシェが……」

「家族の関係に、口出しをするつもりか？」

　ヨゼフは俺を睨みつける。

　これは……。

　ちょっと、話し合いを続けるのが難しい雰囲気になってきた。

「もう少し穏便に事を進めるつもりだったが……。致し方あるまい」

　ヨゼフはつぶやくと、隣室に向けて手を叩いた。

　すると、控えていた使用人が数人、応接室に入ってきた。

「手はずどおりだ。やれ」

　ヨゼフがくいっと顎で俺を指すや、使用人たちは俺に群がり、身体を拘束した。

「ちょっ！　なにをするんですか！」

「しばらく、おとなしくしていてもらおうかな」

　ヨゼフは薄ら笑いを浮かべながら、俺を別室に連れて行くよう使用人たちに指示を送る。

「く、くそっ！　放せっ！」

　叫んだが、解放される様子はない。逆に、俺は布で猿ぐつわをされた。

「ミルシェも部屋に閉じ込めておけ。しばらく頭を冷やさせる」

　背後から「どうしてですか、お父様！」と、ミルシェの泣き叫ぶ声が聞こえた。

　ちくしょう……。

　いったいどうしてこうなった……。

　俺は使用人たちに引きずられ、応接室から連れ出された――。