《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第四章 孤独な戦い

第58話 ☆王族の立場よりも大切なもの

　翌日――。

　エディタは心弾ませながら、デニスと横並びになってネサルドの街のメインストリートを歩いていた。

――せっかくの二人でのお買い物です。……ミリアムの件は、胸の奥にしまっておきましょう。

　ドレスの胸元をぎゅっと握りしめる。

　ちょっとしたデート気分ということで、エディタは普段着にしている紺のローブから、華美すぎない庶民用のドレスに着替えていた。

　装いを新たにした結果、昨日まで感じていた不安も、だいぶ薄れている。

――感情が変われば服装も替わり、服装が替われば……感情もまた、変わる。なるほど、よく言ったものですわね。

　かつて王宮で、侍女に聞かされた言葉だった。実践してみて、エディタは言葉の正しさを実感する。

　デニスとの間に、会話はなかった。だが、今のエディタにとっては、些細な問題だ。

　ただ二人、傍にいられればそれでいい――。

　いまだに、デニスからよそよそしさを感じる。でも、あえてその態度への突っ込みは入れない。今日に限っては、無粋だと思うから。

　ゆっくりとした足取りで、エディタたちは一歩一歩着実に、目的のアクセサリー店へと向かっていた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　件のアクセサリー店に着いた。

　店に入ると、以前対応した中年の女店主が出迎えた。

「あら？　もしかして、腕輪の取り置きを頼まれた方でしたかしら？」

「あぁ。資金ができたので、購入しに来たんだ。待たせて悪かった」

「まぁ！　まぁ！　お待ちしておりました。ささっ、中へどうぞ」

　店主は両手を叩きながら、店内に誘導する。

「そちらのお嬢さんも、お取り置きを承っていましたよね？」

「えぇ、お願いしておりましたわ」

「たしか贈答用と伺っておりますが、お二人で贈り物をし合うのですか？」

　店主はエディタとデニスの顔を交互に見比べた。

「はい、そのつもりです」

「冒険者仲間、でしたよね。もしかして、お二人は恋人同士でもあるのでしょうか」

　ニコニコと笑みを浮かべながら、店主は棚の上から包みを二つ下ろしている。

「えっ？」

　店主の言葉に驚き、エディタはデニスと顔を見合わせた。

「そ、そういうわけではありませんわ。あくまで、旅の仲間です」

「あらあら、私ったら……。ずいぶんと仲が良さそうに見えたもので、失礼いたしました」

　店主は包みの埃を払いながら、ペロリと舌を出す。

「こちら、取り置きをしておきました腕輪です。サイズも問題ないと思いますよ」

「ありがとう。配慮してくれて、本当に助かった。これ、お代」

「わたくしも、お代金を」

　それぞれお金を払い、店主から腕輪を受け取った。

「ありがとうございました。またのお越しを、ぜひお待ちしております！」

　元気な店主の声に送られ、店を後にした。

　☆　☆　☆　☆　☆

　エディタたちは、かつて贈り物の約束を交わした噴水公園へとやってきた。

　以前使用したベンチの傍に立ち、互いに向き合う。

「えっと……。遅くなったけれど、旅の仲間になった記念に、これを受け取って欲しい」

「わたくしからも……。これからもよろしくお願いしますとの想いを込めて、こちらを差し上げますわ」

　エディタは包みを開け、腕輪を出した。デニスも同様に、右手に腕輪を握っている。

「じゃ、お互いの腕にはめようか」

「えぇ」

　まずは、エディタが左手を差し出した。デニスはそこに、手に持つ腕輪を丁寧にはめる。

「ぴったりですわ……」

「こいつが、エディタを護ってくれるはずさ」

「ふふ、ありがとうございます」

　エディタは礼を述べつつ、お返しに、今度はデニスの差し出す左手に腕輪をはめた。

「うん、俺もぴったりだ」

「わたくしの込めた魔力が、少しでもデニスのお役に立てばうれしいですわ」

　腕輪にちりばめられた宝石に、エディタは微弱な魔力を込めていた。気休めではあるが、ちょっとしたお守り代わりだ。

――なんだか、腕輪がぽかぽかと温かい気がしますわ……。

　指先で、腕輪の表面をなぞる。

　うれしくて、思わず頬が緩んだ。

――改めて実感いたします。わたくしはやはり、デニスの傍に立つにふさわしい人間でありたいのだ、と。

　デニスと目が合った。

　瞬間、ぎゅっと胸が締め付けられる。

　しかし、デニスは突然、周囲をキョロキョロと見回し始めた。

「くそっ、何で……」

　デニスのつぶやきが漏れ聞こえた。

――また、ですわ……。デニス、どうしたのでしょう。

　せっかく、こうして約束を果たせた。

　なのに、デニスの様子の不自然さのせいで、エディタは胸に一抹の寂しさを感じた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　デニスは何やら周囲を気にし、ソワソワしはじめた。エディタがどうしたのかと尋ねても、あれやこれやとうまくはぐらかされる。

――いったい何なのでしょう。……周りに、何かあるの？

　エディタは首をひねるも、周囲に異変は感じない。

　結局、噴水公園でいったんデニスと別れることになった。

　デニスはそのまま、街の雑踏に消えていく。一方で、エディタは一人、公園に取り残される形になった。

――デニスの態度の不自然さ、やはりおかしいですわ。本意ではありませんが、今はデニスと距離を置いたほうがいいのでしょうか？

　エディタはあれこれと考えながら、歩き始めた。デニスの消えた方角に向かって、ゆっくりと通りを進んでいく。

　すると、そのとき――。

――えっ？

　エディタは立ち止まった。

　何かの視線らしき気配を感じたからだ。

「だ、誰ですの？」

　つぶやきながら、周囲を見回す。

　だが、何も見つからない。

――いったい何ごとでしょう？　もしかして、デニスもこの視線を感じて？

　だが、あり得ない、と思った。

　視線の元凶のミリアムは、母竜に連れられてコーシェ王国に戻っていったはずだ。

　感じた視線は、いつの間にか消えていた。

――きっと、わたくしの気のせいですわ。

　エディタはブンブンと頭を横に振った。

　デニスの様子に影響され、本来感じないはずのものを感じただけ……。エディタはそう考えることにした。

――そういえば……。

　視線について思いを巡らせているうちに、ふと思い出す。

　アリストリア王国へ入国して以降にたびたび感じていた視線を、王家の追跡かもしれないと勘違いし、怯えていた自分の姿を。

――もはや王族でもない、ただの小娘に成り下がったわたくし。なのに、デニスはそんなわたくしに、ついてきてくれた。王家から追われるデメリットはあっても、メリットなんて何もないはずなのに……。

　俺が護ると宣言した時のデニスの顔が、エディタの脳裏に浮かび上がった。

　なぜ、デニスがこれほど気になる存在になったのか。エディタは改めて考える。

　もちろん、古竜から命を救われた事実は大きい。けれど、それだけではない。

――デニスは、王族という地位とは関係無しに、わたくしを見てくれる。

　デニスと知り合うまでに出会ってきた人物は皆、王女という立場を通して接してきた。

　エディタにとって、そんな余計なフィルターを通さずに付き合ってくれるデニスとの邂逅が、どれほどかけがえのないものだったか。

――なのにわたくしは、王族としての誇りに、あまりにもこだわりすぎてはいませんか？

　幼い頃からの厳しい躾が、王族の立場から外れる恐怖感を、エディタに植え付けてきた。

　厳しい父王は、たとえ実の娘であっても、役に立たなければ簡単に切り捨てるだけの冷酷さを持っている。エディタは幼いながらに気付いていた。

　エディタにとって、王族――王女としての立場は、命の次に重要なものともいえたのだ。

　しかし――。

――ただの一人の少女として、デニスはわたくしを見ようとしてくれた。なのに、どこか一歩引いていたのは、いったい誰？

　エディタはぎゅっと拳を固めた。

――これからどうしたいの？　よく考えなさい、エディタ！

　自問自答を続ける。

　ここで気持ちを整理しなければ、きっとデニスと向き合えない。エディタはそう直感していた。

――王族として、気高くあり続けるのもいいでしょう。ですが、わたくしはもっと、自由が欲しいのではありませんか？　立場に縛られたままでは、真にデニスとは向き合えない、そう気付いているのではありませんか？

　様々な想いが渦巻き、エディタを翻弄する。

　だが、ここでへこたれるわけにはいかないと、エディタは唇をかみしめた。

――王族であろうとするわたくしと、素直な少女でいたいと思うわたくし。どちらも、大切な自分だと思います。ですが……。

　エディタは改めて思う。

　デニスは、自分を一人の少女として見てくれている。であるならば、自分も王族の皮は脱ぎ捨て、本来の姿をさらけ出さなければいけないのではないか、と。

――立場から来る高慢さを、押さえなければなりません。わたくしはもう、追放された元王族に過ぎないのですから！

　エディタは覚悟を決める。

　これからは、身分に縛られない、自由で素直な自分を見せていかなければ、と。

「わたくしはもっと、自分に正直にならないといけませんわ！」

　無意識のうちに、声に出していた。

　すれ違う人がぎょっとした視線を寄越すが、エディタは気に止めない。些細なことは、今はどうだっていい、と。

　エディタは、自然と走り出していた。

　デニスの隣に立ちたい、ただその一心で。

　デニスの消えた雑踏に向かって、ひた駆ける。

　彼の名を大声で叫びたい。しかし、その衝動はぐっと抑えた。

　刹那、行く手に誰かが立ち塞がった。ぶつかりそうになり、エディタは慌てて立ち止まる。

　相手は悠然と両手を広げ、笑みを浮かべていた。

「おや、エディタじゃないか。そんなに焦って、どうしたんだ？」

　冒険者ギルドの長、パトリクだった――。