《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第三章 新天地

第51話 最高の冒険者

　俺は迷っていた。

　迷いの原因は、ヨゼフの口から飛び出した一言だ。

『君たちとは、もっと深く付き合いたいと思っている』

　テラスへと案内され、開口一番、告げられたのがそれだった。

　俺は欄干にもたれかかるヨゼフの横顔を盗み見て、その真意を探る。

　照明がまばゆいホールとは対照的に、テラスは静かで薄暗い。

　表情の細かな変化までは、はっきりと読み取れない。

　俺たちは、ヨゼフやミルシェ――ヤナーク家と、これ以上、関係を深めていいのだろうか。

　今日のパーティーでの、ぐいぐいと距離を詰めてくるヨゼフとミルシェには、正直言って少し困惑した。

　なぜ異国から流れてきた、駆け出しの冒険者にすぎない俺たちを、そこまで気にかけるのか。

　……命を、救ったからか？

　……年齢に似合わない力を、持っているからか？

「私はね、君にネサルドの冒険者ギルドの、内部改革に当たる責任者になってもらいたいなと、思っているんだよ」

「えっ？」

　突然、何を言い出すんだ、この男は。

「もしかしたら、君も気付いているかもしれないが……今ギルド内では、だらけたベテラン冒険者が増えていて困っているんだ。しかも、面倒なことに、そういう連中に限って有望な新人を潰そうと、あれこれちょっかいを出している」

「あぁ、なるほど……」

　俺たちに絡んできた中年冒険者オレクの姿が、脳裏に浮かぶ。

　異国出身の俺たちだけじゃない。他の新人たちも、多かれ少なかれ似たような被害に遭っているのだろう。

「そこで、若くて才能のある人間に責任ある地位を任せて、組織に新風を吹き込みたいと考えた」

「理解はできますが、なぜ俺――私に？」

　他にも、有望な若手はいるはずだ。

　立場の微妙な俺たちにわざわざ話を持ちかける理由が、いまひとつ見えない。

「異国の人間のほうが、地元に何のしがらみもなくてね。かえって好都合なんだ。君たちの実力が確かなことは、身をもって知っているし」

　ヨゼフはそこで一度言葉を切り、大きく息を吐いた。

「それに、あの変わったお嬢さん――エディタも、ギルドの一部で人気者になっていると聞いている。そうなると、改革に協力してくれる冒険者も、比較的集めやすいだろう？」

　片目をパチリとつむり、いたずらっぽく笑う。

　うーん……。

　ヨゼフの考え方は、わかった。

　問題は、俺たちがどうするか、だ。

「君たちと、もっと親しく付き合いたい」

　ヨゼフはぐっと身を乗り出し、改めて問いかけてくる。

　うぅ、近い……。

　ただ、そのおかげで、薄暗くて読み取りづらかった表情が、今はよく見えた。

　面白半分、という感じではない。

　少なくとも、俺が感じる限りでは、真剣だった。

　やがてヨゼフは一歩退き、両手を大きく広げる。

「私は知っているよ。君たちが……君たちこそが、我がネサルドの、最高の冒険者だと！」

　ややオーバーにも思える身振りで、ヨゼフは高らかに宣言した。

　少し演技じみても見えるが、貴族にはこういう過度な表現を自然にやってのける人種が多いと、エディタも言っていた。

　これも本心あっての振る舞いなのだろう。

　ヨゼフの声を聞いた側仕えたちは、しきりにウンウンとうなずいている。

　ここまで持ち上げられると、さすがにこそばゆい。

　ホールから、ひときわ大きな歓声が響いた。

　予定されていたダンスはすべて終わり、パーティーもそろそろ閉幕の時間らしい。

　それまでに、俺は何らかの結論を出さなければならない。

　ヤナーク家との関係を深めれば、ネサルドの街での立ち位置は盤石になる。

　一方で、エディタの秘密が明るみに出る危険性は、確実に増す。

　逆に、距離を保てば、エディタの安全は守りやすいだろう。

　しかし、街に溶け込むためには、これまでどおり地道な努力を続ける必要がある。

「娘と、今後とも仲良くしてやってくれないか？　命を救われてからというもの、すっかり君に懐いてしまってね」

　ヨゼフはホールに視線を送り、ミルシェの姿を目で追った。

　くっ……。

　ダメ押しに、「娘をよろしく」か。

　いよいよ決断の時だろう。

　肯定すれば、関係深化。

　濁せば、やがて疎遠になっていくはずだ。

　俺は、今日一日の出来事を思い返す。

　今回のパーティーを通して、エディタが自分にはない、とてつもなく豊かな知識や技術を備えていると、改めて思い知らされた。

　いてくれて、本当によかった。

　心からそう思える、大切な仲間だ。

　そんなエディタを、危険にさらしていいのか。

　俺は……俺の選択は……。

　☆　☆　☆　☆　☆

「私たちは、これ以上――」

　答えは、否。

　エディタの安全を、俺は最優先に取った。

　……そのはずだった。だが――。

「君たちは、コーシェ王国の現状を知りたくはないか？」

　唐突に、ヨゼフが問いかけてくる。

「今、コーシェに起こりつつある問題を、君たちは知っているかい？」

　問題――だって？

　……まさか、エディタの追放の件とは別に、何かが起きているのか？

　何と答えるべきか、俺は一瞬迷った。

「魔族の活動が活発になりつつあってね。コーシェ王家の予想よりもはるかに早く、魔族の軍がコーシェと魔界の境界に現れた、という報告が私の手元に届いているんだ」

「えっ？」

　知らなかった。

　ということは、マルツェルたちも戦場に駆り出されているのか？

　胸の奥に、棘のような痛みが走る。

「実は、我が国の国境付近にも、ちらほらと魔族の出没情報が上がり始めていてね。国境警備の強化も含めて、国軍兵の多くを王都に招集している。もう、人族同士で争っている場合ではなくなりつつある、というわけだ」

「私にそこまでの情報を流しても、大丈夫なんですか？」

「なに、かまわんさ。今話したことは、情報に聡い者なら、多少手間をかければ辿り着ける程度のものだ。それに――」

　ヨゼフは、ニヤリと口元を緩める。

「君に、私たちへの興味を持ってもらいたいからね」

　仲良くしてくれるなら、貴族同士のネットワークから得られる情報も提供しよう――と、ヨゼフは申し出た。

　魅力的な話だった。

　今後、エディタを連れてコーシェ王国に戻る機会を探るとして、そのための判断材料として、こういった情報は非常に価値がある。

　総合的に考えれば、俺たちに好意的な貴族であるヨゼフと懇意にしておいたほうが、将来的な利は大きいのかもしれない。

　何より、ヨゼフとは「命を救った」という、信頼関係の土台がある。

　ここから新たに、別の貴族とのコネを一から築くより、よほど安全だ。

　俺は悩みに悩んだ末に――ヨゼフの差し出した手を取り、握手を交わした。

　……それでも、胸の奥にごく小さなひっかかりが残っていた。

　けれど俺は、それを「場慣れしていないせいだ」と自分に言い聞かせて、今は深く考えないことにした。

　☆　☆　☆　☆　☆

　ホールに戻った俺は、エディタ、ティーエと合流した。

　パーティーもお開きの時間だ。

　俺たちは会場を後にする準備を始めた。

「では、今後ともよろしく頼むよ」

　別れ際、ヨゼフが声をかけてくる。

「こちらこそ」

　固く握手を交わした。

　長い付き合いになるかもしれない――そんな予感がよぎる。

「デニス……。是非、またいらしてね」

　ヨゼフのすぐ後ろで控えていたミルシェが、少し恥ずかしそうに言った。

　うーん。

　好意を向けられるのはうれしいが、相手は領主の娘だしなぁ……。

　ちらりと隣のエディタを見る。

　少しむくれているような、なんとも言えない表情を浮かべていた。

　その後ろで、ティーエが苦笑している。

　俺はとりあえず、当たり障りのない微笑みを返しておいた。

　☆　☆　☆　☆　☆

　宿への帰り道、俺はエディタ、ティーエと並んで歩いていた。

　ちなみに、服はヤナーク邸で着替えさせてもらっている。

　さすがに、盛装のまま下町を歩き回るわけにはいかない。

「これで、ネサルドでの確固たる足場を固められた……かな？」

　夜空を見上げながら、つぶやく。

　こうして星空を眺めていると、煌びやかだったパーティー会場が、どこか遠い夢だったようにも思えてくる。

「中級冒険者にもなりましたし、もうすっかり街に溶け込めたと言えるのではないでしょうか」

　エディタも同意するように言った。

　俺はうなずき、二人へ向き直る。

「ここまで来られたのも、みんなの力があってこそだと思う。……本当に、ありがとう」

　エディタもティーエも、うれしそうに笑った。

　同じ気持ちを共有できた、そんな満足感が胸に広がる。

「これからも、三人で力を合わせて――」

　胸の奥から、じんわりと熱いものが込み上げてきた。

　この想いを、分かち合いたい……！

　気づけば、俺は無意識のうちに片手を上げていた。

　エディタたちも、同じように片手を上げる。

「この街で、一緒に頑張っていこうっ！」

　声を張り上げ、パンッと大きな音を立てて、互いの手を打ち合わせた――。

　手を離したあと、エディタはそっと胸元に指先を当てた。

　さっきまでのダンスを思い出しているのか、わずかに肩が上下している。

　横顔は笑っているのに、伏せたまつげの奥の色が、どこか揺れて見えた。

　その表情を見ていると、胸の奥が少しざわつく。

　仲間としての喜びだけじゃない、別の何かが混じっているような――そんな気がして、思わず視線をそらした。

　その気持ちがなんなのか、俺はまだうまく言葉にできなかった。