《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第三章 新天地

第50話 ☆素敵なひととき

「失礼します」

「あら、ティーエ」

　やってきたのはティーエだった。

　貴族の青年たちが寄ってこないようにと、周辺でにらみを利かせてくれていたはずだが。

「あのぉ、ヨゼフ様」

「ん、なんだい？」

　ティーエの呼びかけに、ヨゼフは小首をかしげて答える。

「あちらで、奥様が……」

「えっ？」

　ティーエが向けた視線の先には、不機嫌そうな表情をした婦人が立っていた。こちらをじっと見つめている。

「うげっ」

　ヨゼフは青ざめた顔で、頭を抱えた。

「マズいな……。あれは相当にご立腹だぞ」

　ぶつぶつとつぶやくヨゼフに向かって、婦人はずんずんとした足取りで近づいてくる。

「ほら、お姉ちゃん。今のうち」

　ティーエは身振りで、エディタに「行け行け」と促した。

「……助かりますわ」

　エディタはヨゼフに軽く頭を下げると、早足でデニスのもとへ向かった。

　背後から、「主催のくせに、若い娘に付きっきりとはなんですか！」と女性の叱責が聞こえてくる。

――ヨゼフ様、奥様のおっしゃるとおりですわ……。

　☆　☆　☆　☆　☆

「ごきげんよう、ミルシェ様」

「あら、エディタ」

　エディタの顔を見るなり、ミルシェはわずかにがっかりしたような表情を浮かべた。

「お父様ったら……」とぼそりとつぶやく声が耳に入ったが、聞こえないふりをしておく。

「……デニスを独り占めするつもりはありません。ごめんなさいね」

　ミルシェは笑顔を浮かべ、すっとエディタに場所を譲った。

　エディタは少し拍子抜けした。もっと粘られるかと思っていたからだ。

　だが、せっかくすんなりとデニスの隣が空いたのだ。ありがたく移動する。

「いかがですか、貴族のパーティーは」

　ドリンク片手に一息ついているデニスに、エディタは声をかけた。

「やっぱ、肩肘張るから疲れるよ。俺は根っからの庶民だなって、痛感した」

「あらあら、それは残念ですわ」

　困ったように頭を掻くデニスを見て、エディタは苦笑する。

「ところで、ヨゼフ様との話はもういいのか？」

「今頃、奥様に叱られている最中かと思います。わたくしを独り占めしていたせいで、奥様だいぶご立腹のようでしたから」

「そりゃまた大変だな」

　デニスが吹き出し、エディタも釣られてクスクスと笑った。

　ひとしきり笑ったところで、デニスはさっと真剣な表情になる。

「さて、エディタ……」

　デニスがそっと手を差し出してきた。

「俺とダンスを、踊ってもらえますか？」

「……はい」

　エディタは、その手を取ってうなずいた。

　曲に合わせて踊り始める。

　これまで幾度となくレッスンを重ねてきた。

　その積み重ねの分だけ、互いの呼吸は自然と合う。

　もう、デニスに足を踏まれることもない。

　滑らかなリードに、エディタは安心して身体を預けられた。

――ふふ、ダンスがこれほど楽しいだなんて。

　エディタは胸が一杯だった。

　今まで踊ってきたどの相手よりも、デニスは理想のパートナーのように思える。

――尋ねるのなら、今しかないですわね……。

　ちらりとデニスの表情を窺う。

　はじける汗が照明に照らされ、きらきらと光っている。

「ねぇ、デニス……」

「どうした？」

　よどみなくステップを刻みながら、デニスはエディタに応じた。

「わたくし、あなたのお役に立てましたか？」

　デニスはハッと息をのみ、押し黙る。

　エディタは、ドキドキと胸を高鳴らせながら、その返事を待った。

「……あたりまえだろう？　君がいなかったら、今、俺はこの場に立てていない」

　デニスは、少し照れたような表情で言った。

「よ、よかったですわ……。本当に、よかったですわ……」

　エディタは感極まり、自然と涙が頬を伝って落ちた。

　曲が最高潮に達する。

　あふれ出た涙のしずくと、デニスから飛び散る汗が宙で混じり合い、きらめく光となって弧を描く。

　数多のしずくが光を受けて、幻想的に瞬いていた。

――わたくしは一生、この光景を忘れたりはいたしません……！

　エディタは今、全身で幸福を感じていた。

――あぁ、この時間が、永遠に……。永遠に、続けば良いのに！

　背に翼が生えたかのように、エディタは軽やかにステップを踏み、今ひとときのデニスとの時間を、全身で堪能した。

　☆　☆　☆　☆　☆

　しかし、幸せな時間にも、終わりは訪れる。

　曲が終わり、エディタとデニスは動きを止めた。

「終わって、しまいましたわね……」

「あぁ……」

　名残を惜しみ、エディタはデニスの手を握りしめたまま離そうとしない。

　ふと、幼い日々を思い出す。

　王族として厳しく躾けられた、幼い身には過酷な日々。

　教育係に口を酸っぱくして言われた、「常に王族としての立場を忘れるな」という叱責は、今でも脳裏に焼き付いている。

　つらかった。つらかったけれど――今、その経験は生きている。

　デニスの役に立てた。喜んでもらえた。それが、何よりうれしい。

　そろそろ次のダンスが始まる。

　エディタは断腸の思いでデニスの手を放し、連れ立って壁際へと移動した。

　その後もパーティーは順調に進行していった。

　デニスと踊れたのは一度きりだったが、エディタは満足している。

――聞きたかった言葉を、この耳でしかと聞けましたし……。

　胸が一杯で、今はもう何も飲み食いできそうにない。

　デニスと並んで、無言でホールを眺めた。

　ティーエが貴族の少年と踊っている。

　レッスンの成果か、他の貴族令嬢に負けないくらい優雅に舞っていた。

「パーティーは、大成功ですわね……」

　無意識のうちに、そんな言葉が口をついて出る。

「主催者として、とてもうれしい言葉だね」

　不意に、横からヨゼフの声が聞こえた。

「ヨゼフ様……」

「先ほどは失礼した。妻には参ったよ」

　ヨゼフは頭を掻いて、苦笑いしている。

「っと、本題はそっちじゃない。えぇっと、デニス」

「はい」

「ちょっと私に付き合ってくれないか？　改めて、お礼もしたいし」

「……わかりました」

　ヨゼフはテラスのほうを手で示した。

　静かな場所で話したいのだろう。

「エディタ、すまないな。しばらくの間、デニスを借りるぞ」

「ごゆっくりどうぞ」

　エディタにとっての大きな目的の一つは、すでに果たされている。

　これ以上、デニスを独り占めにするわけにもいかなかった。

　デニスはヨゼフに連れられ、テラスへと向かう。

　その後ろ姿を見送りながら、エディタは――自分がデニスの役に立てた喜びを、改めてかみしめていた。