《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第三章 新天地

第44話 奇妙な少女

「そうこなくっちゃなのだ！」

　少女は俺から距離を取り、ニコニコと笑みを浮かべている。

「デニス、よろしいのですか？」

「あぁ、今はとにかく、何でもいいから情報が欲しい！」

　俺は少女と戦う決意をし、腰に下げていた剣を鞘ごとエディタに投げる。

「おい、なぜ剣を捨てるのだ？」

「そっちが素手なのに剣を使うのは、ちょっとな……」

《鑑定》で確認したが、少女の俺に対する『親密度』はマイナスに振れていない。敵意は持っていないようだ。

　なので、戦闘もちょっとした小手調べ程度で済むだろうと踏んでいる。

　それに、少女の姿をしている以上は、さすがに剣で切りつけようとは思えなかった。

「むぅぅ……。本気でかかってきて欲しいのだ！」

「もちろん、本気を出す。俺は別に剣が得意で使っているわけじゃないから、気にするな」

　肩をぐるぐると回して、身体を温めた。

　まともに戦って勝てないのは明らかだ。

　なにしろ、少女のステータスは異常だった。すべての値が一五〇近い。単純比較で、今の俺の倍ほどもある。

　人族でないのは間違いないだろう。やはり、魔族？

　少女の持つ秘密は是が非でも知りたいけれど、はたして勝てるだろうか。

　期待のまなざしを向けてくる少女を前にして、俺は下っ腹に力を込め、気合いを入れる。

　両拳をぎゅっと固め、声高に宣言した。

「さぁ、始めようか！」

　☆　☆　☆　☆　☆

　長期戦に持ち込んでも、勝ち筋は見えない。

　すでに、レッドクロコダイル戦で《上級》スキルを一回使っている。《上級》は一日二回が限度なので、使いどころは間違えられない。

「よしっ！」

　地面を蹴り、一直線に少女へ迫る。

「おらぁぁぁぁぁっっっ!!」

　咆哮を上げ、懐へ飛び込んだ。

「甘いのだ！」

　少女はとっさに膝を突き出す。

　俺は避けようと身体を反転させた。だが――。

「遅すぎるのだ……」

「ぐあっ!?」

　背を向けた瞬間、身体にものすごい衝撃を受けた。

　少女が無詠唱で放った《エアカッター》が背中に直撃し、俺は吹き飛ばされる。

「ぐふっ！」

　木の幹に叩きつけられた。一瞬、呼吸が止まる……。

「デニス！」

「お兄ちゃん!?」

　地面に倒れ込んだ俺の耳に、エディタとティーエの叫び声がかすかに聞こえる。

「くそっ……」

　一撃も与えられないまま、結構なダメージを食らっちまった。

　マズいぞ……。

「おい……」

　気が付いたら、いつの間にか眼前に少女が立っている。

「なぜ手加減をする。本気を出すのだ！」

　少女は腕を組み、不機嫌そうに吐き捨てた。

「ちがっ……。俺は、本気――」

「嘘をつくんじゃないのだ！　あの動きの遅さ、あり得ないのだ！　おまえは、その程度の実力じゃないはずのだ！」

　少女は俺に有無を言わせず、ビシッと俺の顔を指さした。

　何だろう……。

　この少女は、俺を過大評価しすぎていないか？

　顔を上げ、改めて少女の姿を見る。

　やはり、見覚えはない。

　なぜ、この少女は俺に執着するんだ。

「……あれぇ？」

　何かに気付いたのか、ティーエが不意に声を上げた。

　顔を向けると、ティーエは腕組みをし、しきりに首をかしげている。

「うーん、やっぱそうなのかなぁ……」

「ティーエ……。何か、わかったのか？」

「多分、ね。……お兄ちゃん、いったん戦いはやめといたほうが良さそうだよ」

　ティーエは苦笑を浮かべている。

　いったい何に気付いたんだろう。

　俺は、このまま戦いの手を止めていいのか？

　まぁ、ティーエが言うのなら、何か根拠があるんだろう。

　創造神様の勘ってヤツかもしれないし。

　よし、とりあえず説得してみるか。

　俺は立ち上がり、少女と向き合った。

「ようやく本気を出す気になったのか？」

　少女はしかめっ面から笑顔に戻ると、ふわりと後方に跳躍し、改めて俺と距離を取った。

「今度は、あたしからいくのだ！」

　少女はグッと腰を落とし、地面を強く蹴った。

「えっ!?」

　説得するつもりだった俺は、対処に遅れた。

　マズい、避けきれない……。

　眼前に、少女の拳が迫る。そのとき――。

「その子は、人族でも魔族でもないっ！　ドラゴンだ！」

　ティーエの大声が森に響き渡った。

　少女は一瞬ひるみ、動きが止まった。

　俺はこの隙を見逃さず、少女の手首を掴んだ。

「なっ！」

　少女は目を見開く。

　俺は少女の瞳をじっと見つめ、ささやいた。

「本当か？　君のこと、教えて欲しいな」

　少女は戸惑う様子を見せると、顔を赤く染めながらこくりとうなずいた。

「むぅぅ……。バレたら仕方がない。わ、わかったのだ……」

　☆　☆　☆　☆　☆

　俺たちは車座になり、少女の話に耳を傾けた。

「あたしは確かに、ドラゴンなのだ」

「おぉ、マジか!?」

「マジなのだ……」

　少女は口をとがらせ、不満げにつぶやく。

「ドラゴンは人化ができるからねぇ」

「なるほど……。そいつは知らなかった」

　俺の知っているドラゴンのおとぎ話に、そんな描写はなかった気がする。

「まぁ、竜のままでいる時よりも能力が下がるから、好んで人化するドラゴンはあまりいないと思うよ」

「そうなのか？」

「その物知りな子の言うとおりなのだ。ただ、あたしはどうしてもおまえと話をしてみたくて……。竜のままだと人里に降りられないし、人化をしていたのだ」

　少女はうなずいた。

「なるほど、ね……。でもどうして、俺と話をしてみたいだなんて。どこかで会ったことがあったっけ？」

「あたしの名はミリアム。……名もなき高山で、あたしの母さんをボコボコにしたのは、おまえ――ええっと」

「あぁ、悪い悪い。俺はデニス。こっちがエディタで、そっちがティーエだ」

「デニスかぁ……。あんたが戦った古竜が、実はあたしの母さんなんだ。ムチャクチャ強い母さんを圧倒した人族ってヤツに興味を持って、ひと目会ってみたいなって」

「そうだったのか……」

「母さんを上回る実力の持ち主だし、下手に接触したら危ないかと思って、遠巻きに観察をしていたのだ！」

　ミリアムはニッと笑うと、俺に飛びついた。

「う、うわっ!?」

「あっ！」

　突然の事態に、俺もエディタも当惑の声を上げた。

「これが、母さんを圧倒した人族の身体かぁ……。思っていたよりも、華奢なのだ」

　ミリアムは俺にぎゅっとしがみつくと、感極まった様子でつぶやいている。

　俺の服が真っ赤に染まった。

　ミリアムが浴びていた返り血が、抱きつかれることで俺にもべっとりとくっついたせいだ。

　うーん……。

　女の子に抱きつかれたのに、なぜだかまったくうれしくないよ。

　しばらく俺の感触を堪能したミリアムは、満足したのか腕の力を緩め、立ち上がる。

　俺たちも釣られて腰を上げた。

「なぁ、デニス」

「な、なんだ？」

　ミリアムは俺の目をまじまじと見つめる。

　迫力に押され、俺は少したじろいだ。

「お願いなのだ」

　ミリアムはトントンッと飛び跳ねながら後方に移動した。

「どうか本気で、あたしの相手をして欲しいのだ！」

　ミリアムの周囲の空気が、一気に張り詰めたものに変化した――。