《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第三章 新天地

第34話 ネサルドの領主

　失神していた男の意識が戻った。

　俺は男に肩を貸し、馬車の座席に座らせる。

「すまない。……君たちが助けてくれたのか？」

「そうよ、お父様。盗賊たちはすべて、この方々が生け捕りにしてくれたの」

「それは本当か！　……ありがとう、感謝するよ」

　少女の言葉を聞いて、男は目を丸くしながら俺を見つめる。

「しかも！　私の致命傷になりかけていた傷まで、癒やしてくれたのよ」

「なんと……。本当に、本当に、感謝する……」

　男は俺の手を握りしめ、涙を流した。

　大げさだなとは思ったが、それだけ、この男にとって娘が大切だったんだろう。娘思いのいい父親じゃないか。

「改めて、私からもお礼を言わせて」

　少女はそう口にすると、横から俺に抱きついてきた。

「あっ！」

　背後でエディタが唖然としたような声を上げる。

「ありがとうございます、お兄さん！」

「ちょ、ま……」

　少女はエディタの声には気にもとめず、そのまま俺をぎゅっと抱きしめた。

　一方で、思いがけない少女の行動に、俺は動揺を隠しきれなかった。抱きしめ返すわけにもいかずに、持て余した両手を空中でふらふら動かし、ドギマギしながらあちこち視線をさまよわせる。

　エディタと目が合った。

　なんだか、眉間にしわが寄っている気がするな……。無言の圧が痛い。

　しばらく俺はされるがままになっていたが、やがて少女は満足したのか、俺から離れた。

「君たちは、もしかして名のある冒険者なのかな？」

　男は俺に向き直り、尋ねてきた。

　言葉に窮する。

　なんと説明すべきだろう……。

　下手なことをしゃべって、妙な詮索をされても困る。

　コーシェの人間だってのは、黙っていたほうがいいかもしれないな。

「ただの、無名の冒険者ですよ」

　相手の事情がわからない以上は、とにかく慎重に、だ。

　それに、交渉下手は自覚しているから、余計なことはしゃべらないぞ。

　俺に任せるよう、エディタには目配せをしておく。

　おそらく、エディタのほうが上手に交渉ができるだろう。だが、素性がばれる危険性を考えれば、とてもじゃないけれど頼めない。

　また、ティーエは見た目が十二、三歳くらいの少女だ。絶対に相手に侮られる。

　俺が、やるしかない。

「お父様、そういった事情ですので、この方々に何かお礼を差し上げたいのですが」

「フム……。もっともな話だな……」

　男は腕を組み、考え込んだ。

　ここで仰々しい褒美を要求したら、彼らとの強いつながりができる。

　つまり、エディタの正体がばれる危険性が、増える。

　欲張らずに、ほどほどにしておいたほうがいいかな。

　お金は欲しいけれど……。

「素材が劣化した分の損失がなんとかなれば、それでかまいません。街の官憲から、盗賊を捕縛した謝礼ももらえるでしょうし」

　この程度なら問題ないだろう。

　あと、相手の身分が高そうなので、言葉遣いには注意だ。

「しかしだな……。命を救ってもらった礼として、その程度では釣り合わんぞ」

「冒険者ギルドを通した依頼ではないですし、私たちもあまり大事にはしたくないのです」

　さっさと交渉を切り上げて、報酬をもらっておさらばしたい。

　少し強引だけれど、これで要求をのんでもらおう。

「うぅむ……」

　男は眉根を寄せ、うなり声を上げている。

「お父様、それではわたくしの誕生パーティーにご招待する、というのはいかがでしょうか」

「なるほど、それはいい！　そこで、改めて何かお礼ができれば、満足してもらえるだろう」

　男と少女は手を叩き合いながら喜んでいる。

　微笑ましい。

　実に、微笑ましい光景だ。

　でも、俺たちにとっては、ちょっと雲行きの怪しい展開……。

「というわけだ。よければ君たちを、我が娘の誕生パーティーに招待したい」

「ぜひ、皆様にお越しいただきたいです！」

　二人の圧力をひしひしと感じる。

　こいつは断りにくいぞ。下手に断って角が立っても、それはそれでマズい。

　俺は、どうすればいい？

　おそらくは貴族だろう彼らのプライベートな催しへの招待を受けてしまえば、より密接に関わることになるわけで、エディタの件が明るみに出る危険性が無茶苦茶に跳ね上がる。

　かといって、ここまで熱心に誘ってもらっているのに断れば、心証が悪化しかねない。

　もし予想どおりに相手が貴族だった場合、今後の俺たちのアリストリア王国内での活動に、支障が出るおそれがある。横やりを入れられたりして邪魔されたら、たまったもんじゃないな。

　なら、どちらをより重視すればいい？

　……俺の答えは、一つだ。

「熱心に誘っていただいたのはうれしいのですが、私たちは――」

「喜んで、お誘いをお受けいたしますわ」

「えっ？」

　エディタが言葉をかぶせてきた。

　俺とは真逆の結論。

「エ、エディタ。ちょっと待って」

「ここはお受けいたしましょう？　そんなに心配する必要はないですわ。ただの誕生パーティーですもの」

「でも――」

　エディタが何を考えているのか、わからなかった。

　貴族と、それもコーシェ王国と関係のよくない国の貴族と交流を図る危険性は、エディタ自身が一番わかっているはずだ。

　なのに、なぜ？

　エディタは戸惑う俺の耳元に口を寄せて、ささやいてきた。

「対貴族はわたくしに任せてください。ボロを出すような真似はいたしませんわ。この縁を利用して、アリストリア王国内に私たちの立ち位置を、うまく確保いたしましょう」

「大丈夫なのか？」

「まだ成人前の娘の誕生パーティーです。そこまで大げさなものにはならないでしょう」

「そういうもんか？」

「そういうものですわ」

　エディタはやたらニコニコしながら、俺に持論を展開する。

　何がそんなにうれしいんだろうか。少なくとも、「恋人かどうか」を真っ先に聞いてきた相手のパーティーだぞ。

　うーん、わからん！

「では、決まりですね。後ほどお父様から招待状を送らせていただきます。宿はネサルドの街ですよね？」

「はい、そうですわ」

　戸惑う俺を尻目に、エディタがどんどんと話を進めていく。

　まぁ、正体が明るみに出た際に、一番リスクが高くなるのはエディタだ。そのエディタがかまわないというのだから、任せてしまうのも一手なのかもしれない。

　かなり不安だけど……。

「では、時期が来たら君たちの宿に招待状が届くよう、手配をしておく。……申し遅れたが、私はネサルドの領主、ヨゼフ・ヤナーク。ネサルド伯を王より賜っている」

「私は長女のミルシェです。よろしくね、お兄さん」

「え!?」

　貴族だろうとは思ったが、上位貴族、それもネサルドの領主だったとは。

　俺は慌ててエディタに顔を向けた。

　だが、エディタは顔色を変えず、うなずいている。

　相手がネサルドの領主とわかっても、お誘いを受ける決断を変えるつもりがないようだ。

「好都合ですわ。ほら、デニス」

　エディタに肘でつつかれた。

　いったい、今度はなんだ？

　エディタは俺の胸元を指さしている。

　何だろうと思い目線を向けて……。

「あっ……」

　冒険者カードが目に入った。

　なるほど、領主の力で冒険者ギルドの件をなんとかしてもらうって話か。

　エディタもなかなか機転が利くじゃないか。

　俺はエディタにうなずくと、ヨゼフに向き直り、口を開いた。

「実は私たち、ネサルドの冒険者ギルドに登録をしようと思ったんですが、断られて……」

「なんだって！」

　ヨゼフは目を丸くした。

「あちこち流れ旅をしていて、先日コーシェからこの国に入ったばかりなんです。それで、身分証がない人間は登録できないと受付の男に言われて……」

　ギルドでの出来事を、簡潔にヨゼフに伝えた。あくまで、コーシェから来た一般の冒険者だと強調しておく。

　ヨゼフは口元に手を当て、何やら思案をしている。

　しばらくして考えがまとまったのか、口元から手を外して、俺の顔をじいっと見つめた。

「なるほど、な……。なんとなく事情はわかった。私がギルドへの紹介状を書くので、それをギルド長に渡してくれ」

「……助かります」

「なーに、命の恩人だからね、君たちは」

　ヨゼフは歯を出してニッと笑った。

　俺は胸をなで下ろした。

　これで、ネサルドでの活動が格段に楽になる。

　今後の生活の展望が、一気に開けてきたぞ。

「それにしてもお嬢さん。所作がきれいですが、どこかの貴族か大商会の娘さんですか？」

　ヨゼフはエディタに向き直り、ドキリとするような問いを投げかけた。

「えっ？　……いえいえ、まさか！　貴族の娘が、冒険者のような荒くれ仕事をしていようはずがありませんわ。わたくしは、お金持ちのお嬢様に憧れてその口調や所作を真似ただけの、愚かな町娘にすぎません」

「……変わったお嬢さんだ」

　ヨゼフはミルシェと顔を見合わせ、クスクスと笑っている。

　どうやら、妙な勘ぐりはされずにすんだようだ。

　まったく、貴族とのやりとりは、今後もヒヤヒヤしそうだな。

　俺は安堵でホッと息を継いだ。

　とその時――。

　馬車の外の茂みから、ガサガサと音が聞こえてきた。

「なんだ？　魔獣か？」

　俺は剣を手に持ち、馬車の外へ飛び出した。

　周囲を見回したが、馬車のそばに転がっている縄で縛られた盗賊たち以外に、動くものは見当たらない。

「んっ？」

　まただ。

　短く、鋭い視線の気配――さっき森の中で感じたものに似ている。

　顔を向けると、茂みがわずかに動いた気がした。

「誰だ！」

　茂みに向かって声を張り上げた。

　すると、再びガサガサッと音がして、茂みから何者かが走り去っていった。

「待てっ！」

　俺は駆け出し、後を追おうとした。だが――。

「お兄ちゃん、待って！」

　ティーエが呼び止める。

「今お兄ちゃんがここを離れたら、危険だよ！　捕縛しているとはいえ、盗賊たちもいるんだし！」

　ハッとして俺は足を止めた。

　ティーエの指摘ももっともだ。

　今回も監視されていただけ。深追いはやめておこう。

「ねぇデニス、これって……」

　エディタが音のした茂み付近を指さしている。

「また、子供の足跡か？」

「みたいだねぇ。この前のと同一人物かな」

「可能性は、高そうですわね……」

　茂みの前の土には、小さな靴跡が点々と残っていた。

　あからさまな敵意は感じない。けれど、こちらの動きをずっと見ている――そんな、落ち着かない感覚だけが残る。

　いったい、相手の目的は何なんだろう。

　襲ってくるでも無し。ただ監視しているだけだ。

　正体がわからないからこそ、余計に頭から離れない存在だった――。