《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第三章 新天地

第31話 盗賊

「そこをどけっ！」

　俺は剣を構え、眼前の盗賊に叫んだ。

　少女の出血具合を考えると、一刻の猶予もない。

　急がないと……！

「ったく、邪魔しやがって！　誰だ、てめぇらは！」

　盗賊は舌打ちすると、手斧を構えたまま、じりじりと俺ににじり寄ってくる。

　とにかく時間がない。

　能力では俺が上回っているんだ。

　さっさとこいつらを片付けて、少女を救護しないと！

「でやぁぁぁっっっ!!」

　力任せに剣を一閃した。

　相手の構えた手斧ごと、一気に吹き飛ばす。

「ぐおっ！」

　盗賊は悲鳴を上げ、両腕を押さえながら膝をついた。

　手斧が空中でくるくると回転しながら、放物線を描いて森の奥へと飛んでいく。

　よし、無力化できたぞ。さっさと次を相手にするか。

　俺は御者台に向かって一直線に駆け抜ける。

　進路を遮る盗賊を次々と剣で切りつけた。

　狙うは手首。とにかく、相手が武器を使えない状況にしておきたい。

　後方のエディタとティーエの安全確保のためにも、だ。

　ただし、殺さない程度に手加減をしている。

　ここで盗賊を生け捕りにして街の官憲に突き出せば、もしかしたら俺たちの待遇の改善が図れるかもしれないとの、淡い期待もあるからだ。

　武器を失った盗賊の拘束は、エディタに魔法で任せる。

　風魔法に長けるエディタは、《エアカッター》なりを駆使して相手の動きを封じるのが得意だ。

　この方法で、かつてマルツェルすらいいようにあしらったこともあるらしく、信用できた。

　俺はとにかく、まずは少女の救出だ。

　遠目からでも少女の血の気が失せていっているのがわかる。

「マズいな……」

　馬車のそばには、盗賊の頭(かしら)らしき体格のよい男が待ち受けていた。

「おめぇら、何もんだ？　もしや、オレたちの獲物を横取りしようってぇ腹づもりかぁ？」

「んなわけあるかよ！　盗賊に襲われている人を見過ごせない、ただのお節介焼きだっ！」

「チッ！　正義の味方ヅラした、生意気なガキかよ！」

　盗賊頭は顔をしかめ、懐から何かを取り出した。

「そらよっ！」

　盗賊頭はひょいとその何かを俺に放った。

　刹那、何かは空中で爆発し、白い煙がもうもうと周囲に立ちこめた。

「しまっ！　煙幕か！」

　油断した。まさかこんなものを隠し持っていたなんて！

「そら、おしまいだ」

　盗賊の声が、耳元で冷たく響く。いつの間にか、接近を許していた。

　俺はそのまま腹を殴られ、後方に吹っ飛ばされた。

「ぐっ！　ゲホッ……」

「デニス！」

「お兄ちゃん!?」

　エディタとティーエの声が聞こえた。

　俺は問題ないと片手を上げて安心させる。

　ステータスの差が利いている。

　みぞおちに打撃を受けて咳き込んだものの、ダメージはたいしたことがなかった。

「なんだ、てめぇ……。ただの冒険者じゃねぇな？」

　盗賊頭はいぶかしげに俺を睨んでいる。

　きっと、今のが奴らの必勝パターンだったんだろう。俺にたいしたダメージが入っていないので、動揺しているようだ。

「俺たちは、単なる駆け出しの冒険者さ」

　俺は挑発するように笑った。

　盗賊たちはざわめき、いきり立つ。

　さて、どうするか。

　御者台の周りには、盗賊頭以外にもまだ何人か盗賊が控えている。

　……面倒だ、ここは《上級》スキルで一気に決めちまうか。

　少女の身体を考えれば、もう時間もかけられない。物理攻撃の練習だなんだと言っていられる状況じゃなさそうだ。強力な魔法で、一気に終わらせる。

　今の俺のステータスで放てる最上位のスキルが、《上級》だ。《伝説級》には及ばないが、《上級》は人族の到達できる実質的な最上位のスキルでもある。

　相手は俺の実力を測り切れていない。

　これだけ剣で戦える俺が、まさか魔法まで撃ってくるとは思っていないだろう。

　俺は囮として剣を構えつつ、小声で魔法の詠唱を始めた。

　必勝パターンが敗れた盗賊たちも、さすがに不用意には飛び込んでこない。

　ちょうどいい詠唱時間稼ぎになった。

「そらっ！　こいつを食らいなっ!!」

　叫び、剣を地面に捨てて両手を前に突き出した。

　盗賊たちは俺の動作に戸惑ったようだ。完全に反応が遅れている。

「《ファイヤーボール・上級》!!」

　かけ声とともに、俺の手のひらから真っ赤な火球が複数飛びだした。

　立ちすくんでいる盗賊たちを、次々と襲う。

　上級は追尾の効果も上乗せできるので、確実に盗賊に当てられた。代わりに、殺さない程度まで威力は抑えている。

　盗賊たちは火球で焼かれ、武器を放り投げて逃げ惑い始めた。

　よし、御者台の周りの盗賊は、全員いなくなったな！

「エディタ、残りの後始末を頼むっ！」

「わかりましたわっ！」

　火球を直撃させた盗賊も含め、残党はすべてエディタに任せた。

　俺は倒れている少女の元に駆け寄り、肩を抱いた。

「こいつは、ひどいな……」

　脈が弱い。危険な状態に思えた。

　ポーションや並の回復魔法では、ちょっと追いつかなそうだ。

「ここは……。また、《上級》を使うしかないな」

　少女を静かに地面に横たえ、俺は詠唱を始めた。

　一日二回の《上級》は、今の俺の魔力だとぎりぎりだ。でも、今使わないと、この少女の命はないだろう。

「《回復・上級》!!」

　少女の腹部に置いた俺の手のひらから、まばゆいまでの白い光がほとばしる。

　一瞬のうちに、少女は光に包まれた。

「間に合って、くれよ……！」

　俺は祈りながら、少女に魔力を流し込んだ。

　☆　☆　☆　☆　☆

「デニスッ！」

　エディタが声を張り上げながら、俺のそばに駆け寄ってきた。

「盗賊は？」

「大丈夫、拘束し終えました。ティーエって意外と馬鹿力で、驚きましたわ」

「ま、俺と同じで両親譲りの身体能力を持っているからな」

　エディタは納得したとばかりに、微笑を浮かべている。

　さっきまでの鋭い魔術師の顔が、ふっと緩んで女の子の顔に戻る。その切り替わりが、なんだか妙に目に残った。

「そちらはどうです？　女の子は……」

「傷は塞いだ。《回復・上級》をかけたから、失った血もある程度戻してやれたと思うんだけれど……」

　俺の言葉に、エディタは目を大きく見開いた。

「デニス、回復魔法まで《上級》が使えるんですの!?　すごい、ですわね……」

「そりゃあ、俺って『真の勇者』なんだし？」

　おどけたようにエディタに笑いかけた。

「そ、そうでしたわね……。デニスは、わたくしの、勇者様……」

　エディタはサッと視線をそらした。

　その耳までほんのり赤く染まっているのが見えて、俺は一瞬、返事を忘れそうになる。

　ん？　どうしたんだ。

　てっきり、エディタも笑ってくれると思ったんだけど……。

　しかし、すぐにエディタは視線を戻し、微笑を浮かべた。

　わずかに抱いた、違和感……。

　気のせいだったのかな……。

　――あるいは、俺が鈍くて、気づくのを避けているだけなのかもしれない。

「あっ、女の子が目を覚ましそうだよ」

　ティーエが横から顔を出し、地面に寝ている少女を指さした。

「う……ん……」

　少女は身じろぎをし、薄目を開いた。

「あ……れ……？　私……、生きて、いる？」

「あぁ、もう大丈夫だ」

　声をかけると、少女は驚いたようにビクッと身体を震わせた。

「あなたは？　……っ!?」

　突然、少女が声にもならない悲鳴を漏らす。

　瞬間、俺は背中に激しい熱を感じた。

「ぐ……ぁ……！」

　口からうめき声が漏れ、そのまま地面に倒れ込んだ。

「で、デニス！」

「お兄ちゃん!?」

　エディタとティーエの悲鳴が、周囲に響き渡った――。