《信頼》なんて使えないって、濡れ衣を着せて追放したのはあんただろう？〜俺のおかげで強化されていたクズ勇者たちの転落を尻目に、助けた王女様と《信頼》を集めて真の勇者を目指します〜

第二章 王国脱出

第27話 ★戦うか、逃げるか

　マルツェルは魔剣《シュピルベルグ》を構え直し、上空に浮かぶヴァレンティンを睨みつけた。

「ちくしょうっ！　まさか本命が、こんな時に出てきやがるとは！」

　すでにマルツェルたちはボロボロだ。

　まともに戦えば勝ち目がないのは目に見えていた。

　頼みの綱の《伝説級》も、なぜだか使えない。

　さらには、ヴァレンティン率いる魔族や魔獣の部隊が、遠巻きに周囲をぐるりと取り囲んでいる。

　あまりに状況は絶望的だった。

「マ、マルツェル……」

　地面に突き立てた魔杖(まじょう)《セドレツ》に寄りかかりながら、イレナは全身をガタガタと小刻みに震わせていた。

　一方、傷つき地面に倒れていたロベルトは、全身から血を流しつつも、なんとか身を起こす。

「い、痛ぇ……。イレナ、回復を……」

　ロベルトは片膝をつき、魔盾(まじゅん)《オドラス》を支えにどうにか姿勢を維持している。

　もはや戦える状態ではないと、マルツェルは見立てた。

「む、無理じゃん……」

　イレナはいやいやをするように、頭を横に振る。

　ロベルトの周りには、いまだに多数の魔獣が控えていた。おいそれとは近づけそうにない。

　だが、このままロベルトを放っておいては、出血多量で危険だ。

「さぁ、人族の勇者よ。どうするかな？」

　ヴァレンティンは不敵に笑いながら、マルツェルたちを見下ろしている。

　マルツェルは改めて周囲を見渡した。

「くそったれ……」

　逃げ道は見当たらない。

　敵の囲いに、大きな隙があるようには見えなかった。

　だが、それでも、今は逃げを打つ以外に手はない。

　そもそも、《伝説級》が使えなくては、マルツェルたちに端から勝ち目はないのだから。

「なんとかして、逃げ切るしかないよな……」

　マルツェルはヴァレンティンの動きに警戒をしつつ、イレナの側まで寄った。

「おい、なんとか逃げるぞ」

「む、無理じゃん！」

「んなことはわかってる！　わかってるよ！　でも、戦っても勝てやしないんだ。生き残るには、とにかく逃げるしかないだろうが！」

「うぅ……」

　イレナは泣きながらも立ち上がった。

「とにかく、ロベルトを動けるまで回復させないと、話にならない。できるな、イレナ？」

「でも……。近づけないじゃん……」

「オレがなんとかするから！　隙を見て、回復魔法をかけてやれ！」

「わ、わかったよ」

　マルツェルはシュピルベルグを構えた。イレナもセドレツを握りしめる。

「ほう、何かするつもりかな？」

　ヴァレンティンは上空からピクリとも動かず、ただマルツェルたちの行動を見つめていた。

「いくぞっ！」

「うんっ！」

　マルツェルたちはロベルトに向けて駆けだした。だが――。

『グルルルルルッッッ!!』

　魔獣の群れが、行く手を阻む。

「くそっ！　邪魔するな！」

「どいてよっ！」

　マルツェルはシュピルベルグを振り回し、行く手を遮る魔獣を切って捨てる。

　だが、数の差はどうにもならなかった。あっという間に魔獣たちに囲まれる。

「ちっ！」

　マルツェルは舌打ちをし、イレナをかばうように魔獣と対峙する。

　イレナとロベルトは、マルツェルの成功のためには欠かせない大事な駒。こんな場所で失うわけにはいかないと、マルツェルも必死だった。

「この程度、か……」

　マルツェルたちの様子を見ていたヴァレンティンが、少しつまらなそうな声を上げる。

「おまえたち、ちょっと下がっていろ！」

　ヴァレンティンが片手を上げて叫ぶと、マルツェルたちを取り囲んでいた魔獣たちが、一斉に距離をとった。

　マルツェルは好機と捉え、ロベルトの元に駆け寄る。

「ロベルト！　無事か!?」

「あぁ、マルツェル……。どうにか、なぁ」

「イレナ、早く回復を」

「わかってるじゃん！」

　イレナはセドレツを掲げ、詠唱を始めた。

　魔杖はぼんやりと白く輝き始め、やがてその光がロベルトに流れる。

　ロベルトを包んだ光が、瞬く間に傷ついた身体を癒やし始めた。

「おっ、おっ。やっぱイレナの回復魔法は効くぜぇ」

　しばらくすると光は消え、ロベルトの身体の表面上の傷は塞がった。

「助かったぜぇ」

「遅くなって悪かったじゃん」

　治療も終わり、マルツェルたちは改めて、空中に浮かぶヴァレンティンに視線を移した。

「さて、もういいかな？」

　ヴァレンティンはニヤリと笑った。

「さぁ、人族勇者とその仲間たちよ！　私と一戦、交えようではないか！」

　片手で派手に外套を翻すと、ヴァレンティンは地上に降りてきた。

「せっかくの余興だ。邪魔が入るのも無粋だろう？」

　ヴァレンティンが周囲に目線を送ると、周囲の低級魔族や魔獣たちは一斉に後退していった。

「部下には一切手を出させない。さぁ、今代の人族勇者の実力、見せてもらおうではないか！」

　ヴァレンティンは宣言すると、片手を横に突き出した。

　突き出された手に白いもやがかかったかと思うと、渦巻くように風が取り付く。

「我が父の敵(かたき)――などと感傷めいたことを言うつもりはない。純粋に、戦いを楽しませてもらうとしよう」

　渦巻く風が消えた。

　突き出されたヴァレンティンの手には、一本の槍が握られていた。

　ドクロをあしらったまがまがしい意匠が、マルツェルたちに威圧感を与える。

　舐められていると、マルツェルは感じた。

　ヴァレンティンはあえて部下を退け、怪我の治療を終えるまで手出しをしてこなかった。

　自分が負けるとはこれっぽっちも思っていない。そんな態度だ。

　しかし、油断をしているからといって、今のマルツェルに勝てる相手ではない。

「どうする？」

「に、逃げるしかないじゃん……」

「相手はやる気満々だぜぇ。逃げ切れるんか？」

　まともに戦えば負ける。

　マルツェルたち三人の共通認識だった。

　尻尾を巻いて逃げるべきか？

　それとも、あえて戦うべきか？

　マルツェルは考える。

　ここで選択を誤れば、命が危ういと。

「オレたちは……オレたちは……」

　マルツェルはぐるぐると思考を巡らせながら、ヴァレンティンを睨む。

「オレたちは！」

　生き延びるためには、これしかない。

　マルツェルは決断し、ひときわ大声で吼えた――。