ブロッサム―変身してもストーキングしてくるヤバいやつに目をつけられた―

1章 ストーキングされて困ってます

茸とあたし

あたしは産まれたときから、どこかの地下室で暮らしていた。一度も太陽の光は浴びたことがないし、見たこともない。

　そもそも、あたしにとっての世界は、お母さんと暮らす手狭な部屋一つだけだったので、『外』という場所が一体どんなものなのか、お母さんに口で説明されても今ひとつ想像できなかった。あたしの友達はいつも部屋の片隅にできる茸だけ。茸はいつもあたしの取り留めない話を黙って聞いてくれた。

「外にはね、空っていう、うーんと高くて手の届かない青い天井があって、そこに明るすぎて見つめられない太陽が浮かんでいるの」

　お母さんが外の説明をしてくれる。

「へやのでんきゅうも、あかるいよ？」

「太陽はあの電球よりもっともっと明るいの」

「うーん……」

　あたしはお母さんの膝に乗せていた頭を天井に向ける。電球を見つめて『太陽』とやらを想像してみるが、まったく分からない。しまいには、電球の光で目がチカチカし始めた。

　お母さんが儚く笑う。

「いつかシルクにも見せてあげたいのだけれどね」

「おそとは　ひろい？」

「えぇ、とても広いわ」

「シルクもおそとにいけるかな？」

　あたしの言葉に、お母さんは瞳に涙を溜めた。何も言わずにあたしを抱き締める。

「おかあさん、くるしいよ……」

「そうね。ごめんね」

　あたしを解放したお母さんの顔は涙でくちゃくちゃになっていた。本来なら美しく見えるはずの純白の肌は、心労と辛い仕事で青白い。若草色の髪は艶がなく、干からびる前の藁より枯れていて、彫りが深い顔立ちのせいで、より一層悲愴感が醸し出されている。

　あたしが抱き締め返すと、お母さんは今度は軽くあたしの頭を撫で、それから紙の上に乗せられた石へ意識を向け始める。

　紙には魔方陣という円を中心とした模様が描いてあり、石はその円の真ん中に置かれていた。

　精霊が見えるように視界を切り替えると、若草色をした風の精霊が十数体、ふよふよと力なく石の周りを踊っている。精霊の元気がないのが、お母さんに似ていると思った。

　あたしは頬杖をつきながら、それを眺める。魔方陣に力を送るお母さんと、魔方陣の中で踊る精霊を見るのは好きな時間だった。

「シルクも五歳になったし、一緒にやってみる？」

　思いもしなかった言葉に、あたしは目を輝かせる。随分前におねだりして、駄目だと言われたきりだった。

　お母さんがペンとまっさらな紙を取り出し、簡単な絵を描くように複雑な魔方陣を描いていく。

「魔方陣の描き方は難しいから、毎日お勉強していきましょうね」

「はぁい」

　あたしはくるくると動くお母さんの手を興味津々に見つめる。数分もしないうちに魔方陣が描き上がる。お母さんは描き上がった魔方陣をあたしの前に置くと、あたしに手をかざすように言った。分かりやすいように、お母さんは見本を見せてくれる。

「シルクは何をしてるときが一番幸せ？」

「うーん……おかあさんといっしょに　ねてるとき！」

　お母さんがほんのりと微笑む。

「じゃあ、それを思い出しながら、掌に意識を向けてみて」

　ガサガサの小さな布団で、お母さんに抱き付きながら微睡む時間を思い出す。ちょっぴり暑いけれど、もっともっとくっついていたいと思うあの幸せな感覚が、胸の奥を温かく灯す。

　言われた通り掌に意識を向けると、その温もりが掌へ移動した。

　お母さんが嬉しそうに微笑む。

「それがシルクの魔力よ。今度は魔方陣に意識を向けると、魔方陣に魔力がいくわ。やってみて」

「――うん」

　言われた通り魔力を向けると、確かに魔力は魔方陣へ向かったらしい。掌から温もりが消えた。少し寂しい。

「――あ」

　あたしの魔力が魔方陣に辿り着くと、魔方陣が薄く光った。それと同時に、どこからか赤い精霊が数体やって来た。魔方陣の真ん中で踊ったかと思うと、すぐにぼやけて消えた。

「さっきのをずっと続けるのよ。そうしたら精霊がずっと留まって、そのうち魔鉱石ができるわ」

　あたしは顔を盛大にしかめた。

　お母さんは簡単に『ずっと続ける』と言ったが、それはとても難しいことのように思えた。ちょっとやっただけで、部屋の中で暴れ回った後のように疲れてしまったからだ。

　お母さんがクスリと笑ってあたしの頭を撫でる。

「魔方陣と一緒に、魔力を錬成する練習もしようね」

　五歳のあたしの小指の爪にも満たない、小さな小さな石ができるようになったのは、それから約一か月後だった。

　お母さんはいつも、できた魔鉱石を旦那様に渡していたので、あたしも渡そうとそわそわしていると、お母さんは優しくそれを制した。旦那様が部屋から出ていってから、お母さんはあたしが魔鉱石を握り締めていた手をそっと開く。

「まだ小さいから、渡さなくてもいいの。――シルクが初めて作った魔鉱石だから、お母さんにくれたら嬉しいな」

「そうなの？　それなら　おかあさんに　あげる！」

「ありがとう」

　ふんわりと微笑んだお母さんの顔は心底嬉しそうだった。それを見て、あたしも誇らしい気持ちになる。

「またつくったら　おかあさんに　あげるね！」

「ありがとう」

　そう言って、お母さんはあたしを強く抱き締めた。

　それからあたしは以前にも増して魔鉱石作りに精を出した。旦那様に部屋の外へ連れ出されるたびに、ボロボロになって帰ってくるお母さんの力に少しでもなれるかもしれないと思うと、より一層気合いも入る。そうして少しずつ大きくなるあたしの魔鉱石を見るたびに、お母さんは嬉しそうな顔をしていたけれど、その半面、表情が暗くなっていた。

「おかあさんみて、こんなに大きいのつくれたよ！」

「まぁ、大きいわねぇ」

　胸を張るあたしの頭をお母さんが優しく撫でる。八歳になったあたしは、とうとう母と同じくらいの大きさの魔鉱石を作れるようにまで成長した。

「見てシルク。お母さんのよりもシルクが作った魔鉱石の方が透き通っていて綺麗でしょ？　これはシルクの魔鉱石の方が良くできてるってことなのよ」

「そうなの？　シルク、すごい？」

「凄いわ。シルクはあたしより魔鉱石を作る才能があるのよ」

　儚げに微笑みながらあたしの頭を撫でるお母さん。あたしは嬉しさで大きく鼻を鳴らす。

「それならこれからは、シルクがおかあさんのかわりに　まこうせきをつくるね。そうしたら、おかあさん少しらくになるでしょ？」

「――」

　お母さんは何も言わないまま、強くあたしを抱き締めた。

「くるしい」

「ごめんね」

　お母さんはあたしを解放すると、小さな棚にある小汚い箱を大事そうに取り出した。丁寧に開かれた箱には、いくつもの小さな布包みが入っていた。お母さんはそのうちの一つを取り出して広げる。中には小さな若草色の魔鉱石が数個入っていた。

「これは一番大きいお兄さん――ブロードが創った魔鉱石」

　二つ目を取り出す。次は水色だった。

「こっちは二人目のお姉さん、シャンブレー」

　お母さんは布包みを取り出して広げては、懐かしむように名前を告げる。ローン、ギンガム、シフォン、タフター――あたしは忘れないように何度も口の中で名前を反芻した。

「皆、シルクの兄妹よ。もし外で会えたら仲良くしてね」

　あたしに六人も兄や姉がいることに驚いた。いつもお母さんと二人だったので、他に家族がいるという事実が心底嬉しかった。

　でも――外の話をするということは、あたしもいつか外に出ることがあるのだろうか？

「でも、あたし　分からないよ？」

「大丈夫よ」

　と、お母さんは微笑む。そして、あたしの左手を優しく手に取ると、手の甲に魔力をかざした。薄らと黄緑色のさくら模様が浮かび上がる。

「シルクがうんと小さい時にあたしが描いたの。魔力で浮かび上がるわ。兄妹達にも皆同じ絵を描いたから、これで探せるはずよ」

　そして、外に出る機会は――お母さんと別れ離れになる日は早々にやってきた。あの日以来、お母さんがあたしを抱き締める頻度が増えたな、と気が付いた頃に突然だった。旦那様はいつものように乱暴に扉を開けて部屋に入ってくると、あたしの手を後ろで縛り上げた。

「イタイです……」

「静かにしてろ」

「はい」

　お母さんが瞳を暗くしながら、あたしを見つめている。いつにも増して暗い表情がとても悲しくて、それで気が付いた。

　――今日でおかあさんと　おわかれなんだ。

「いやです。まだここにいたいです」

「ダメだ。お前は今日、売りに出すんだ」

　口では軽く反抗するが、身体では反抗する気にはならなかった。ここで暴れたところで、いつも通り痛い目に遭わされるだけなのが分かっていたからだ。

「おかあさん……」

　涙が勝手に流れ出す。お母さんの姿をしっかりと目に焼き付けたいのに、涙でぼやけてそれもままならない。お母さんはご主人様に逆らうことなく、ただ悲しそうにあたしを見つめるだけだった。

　首輪の後ろに紐が付けられ、目隠しをされる。真っ暗闇に落とされると同時に、お母さんの姿が見えなくなり絶望する。

「おかあさん……」

「ごめんね、元気でね……」

　どこからか小さくお母さんの声が聞こえた。震えたその声は世界に絶望しているようだった。

　それからの人生は最悪だった。

　あたしに与えられた部屋は、お母さんと過ごした部屋より狭くて汚かった。

　ご主人様も代わった。脂っぽくて太いのは一緒だったけど、前のご主人様とは違って、あたしの身体をあちこち触ってくるような人だった。不快でやめてと叫んで逃げ出したいのに、封魔石と言われる気持ち悪い石が付いた首輪のせいで逃げることもままならない。

「もっと大きいのを作りなさい！」

　今日も鞭で叩かれた。ここでは生傷が絶えない。

　新しい部屋では、ご主人様の奥様もやって来るようになり、やって来てはあれやこれやと難癖を付けて鞭で打ってくる。そんなふうに体力と気力を奪われては、良い魔鉱石は作れない。

　――おかあさんは、こんなふうだったのかな……。

　湿気が籠った澱んだ空気の中、机の隅に生えた茸を今日も見つめる。あたしの唯一の友達は、ここにも現れてくれた。

　どれくらい長い間、この部屋で暮らしていたか分からない。元々着ていた服が、小さくなり過ぎてまったく着られなくなる程度には過ごした。

　途中から、ご主人様のご子息まであたしの身体で遊ぶようになったのは、もう本当に最悪だった。同じヒトの形をしているのに、魔族というだけでこんなに酷い目に遭わなければいけない理由が分からない。

「最低限、買った分の魔鉱石は作りなさい」

「――はい」

　――そもそも、いくらで売られたかも知らないっての！

　自分の身体からどんどん瑞々しさが減っていくのを感じる。

　――このまま、あたしはお母さんみたいな暮らしをずっと続けるの……？

　想像しただけで吐き気を催した。しかし、吐けない。吐いて部屋を汚したら厳しく怒られる。

　ゴクリと生唾ごと飲み込み直し、魔方陣に手を掲げる。お母さんと過ごせた温かい日々を胸に、今夜も魔鉱石を錬成する。

「――お母さんは、何を思い出しながら作ってたのかな？」

　友達の茸に話しかけるが、もちろん返事はない。

　あたしはこの茸になりたかった。誰も干渉してこないひっそりとした場所で、淡々と生きる――そんな存在になりたかった。

「――！」

　遠くで聞き慣れない音が聞こえた気がした。

「――なに？」

　ひっそりと忍ぶような音に、背筋が凍る。何か嫌なものが押し寄せて来ている気がした。

　その音は段々と大きくなり、とうとうあたしの部屋の前にまで辿り着く。

　コンコン

「――誰？」

「こんばんは」

　カチャリと小さな音を立てて、若い男性が扉から顔を出した。全く知らない顔に、恐怖で身体が硬直する。

「ごめんね、驚くよね。でも、信じて。君をここから連れ出しに来た」

　思ってもない言葉に、あたしは目を見開く。

「――ウソ」

「出たくないなら、このままでもいい。ただ、少しでも早い方がいいかと思って、今は個別に救出しているんだ」

　男はあたしに手を伸ばす。優しいはずのその笑みには、どこか暗い、疲れた雰囲気があった。

「あなたは誰……？」

「知らなくていい。反奴隷派と思ってくれたらいいよ」

「――」

　怪しい。控え目に言っても、怪しい。このままこの男について行っても大丈夫なのだろうか？　奴隷商人で、新たな主人の元に売られるだけなのではないか？　最悪の場合、実験で殺されるのではないか？

　幾つもの疑念が脳裏を駆け巡るが、あたしは男の手を取った。

「とりあえず、ここを出よう。行き先は、君の同類がいる所だよ。保護を求めてくれ」

「それって結局どこ？」

　男はあたしの手を引くと、軽々とあたしを抱え上げた。

「フェリアス」

　そう言うと、あのどうしようもない牢獄から音もなく駆け出して行く。あっという間に外へ出ると、びゅんと空を飛ぶ。

――フェリアス……。

　昔、お母さんに聞いたことがあるような単語だ。何かは覚えていないけど……。

　今は初めて見下ろす外の光景に、ただ感動することしかできなくなっていた。真っ暗な夜空に浮かぶ半円の黄色が、外を――街を煌々と照らしている。空にも星が広がっていたが、今は足下にも星が広がっている。

　大きな海の近くの町まで行くと、男は町外れであたしを下ろした。

「あそこがフェリアスだ。逃げてきたって言えば匿ってもらえる。僕のことは言わなくても、言ってもいいよ」

「その……ありがとうございました」

「感謝される筋合いはないよ。これは僕の失態だ。申し訳ない……」

　助け出してくれた男性に、逆に謝罪されて困惑する。

「――君の家族も、もしかしたらいるかもしれない。探すといいよ。もしくは、そのうち助け出すから、待っててね」

「あ――」

　再度お礼を言う前に、男は消えてしまった。

　本当に助け出してもらえたのか、それともさらに地獄に突き落とされたのか、確信が持てないまま、とりあえずフェリアスと呼ばれた町に入る。

「――どうしたの？」

　町に入るなり、人が寄ってきて声を掛けてきた。夜でもよく映える若草色の髪の少年が、あたしの顔を心配そうに覗き込む。

　その顔が、忘れかけていたお母さんによく似ていた。