木枯らしリョウマはぐれ旅

冒険者と侍②

（飛ぶ斬撃……か）

　先刻のカムラの動きから、リョウマはそれを察しエリザを庇った。

　読めたのは自分も同じ事が出来るからだ。

　即ち、「つむじ風」。

　もちろん生身ではなく鎖帷子の部分で受けたわけだが、それでもまだ腕が痺れている。

　奴との距離はおよそ四十尺程だろうか。それだけ離れてなお、この威力。

　後ろにはエリザもいるし、飛ばし合いで不利なのは明白だった。

「リョウマ、せめて後ろは任せてください！」

　それを悟ったエリザは、すぐに離れて、後方から来る死者共と戦い始める。

　よほどこちらが気になるのかチラチラと視線を送っては来るが、物わかりがよくて助かるとリョウマはため息を吐く。

　泣きながら駆け寄ってきたら、はっ倒してやろうかと思ったが、ちゃんとちびっこなりに「相棒」しているようだ。

　これなら背中は、任せられる。

「なら……いくかい！」

　一足にして距離を埋めるべく、リョウマは跳ぶ。

　その一瞬、カムラの目が見開かれた。

　身体を前傾にしながらも、滑るように右手を振り抜く。

　それを追って剣閃が、リョウマを狙い放たれた。

（やはり、疾ぇ！）

　文字通り、瞬く暇すらない一瞬。

　リョウマはまるで走馬灯でも眺めるが如く、カムラの一連の動作を見ていた。

　全神経を「視る」事に費やしての一瞬。

　身体を動かす余裕などどこにもない。

　だがそれは想定内。

　リョウマは身体の正中線を守るように、凩を構えて跳んでいた。

　ぎぃぃぃぃん！

　と、鋭い金属音が響く。

　カムラの刀はリョウマの凩にて、受け止められていた。

　衝撃でリョウマの肌が浅く裂ける。

「ほう。我が愛刀、凪一文字を正面から受けて見せるとは、中々いい刀を使っている」

「だろォが……！　凩ってんだ。よく覚えときな」

「あぁ、しっかりと長生きして……なッ！」

　力任せに振り切った刃がリョウマを弾き飛ばす。

　が、リョウマは着地後即、カムラへと走る。

　無論、前方に凩を構えて、である。

　距離を取られれば不利なのは明白。

　わざわざ離れて敵に有利をくれてやる必要はない。

「―――ちっ！」

　カムラは振り切った刃を再度、鞘に収める。

　そう、居合いには欠点がある。

　あまりに鋭いその斬撃。

　だがそれにはさやという助走台が必要なのだ。

　斬撃を繰り出す度、鞘に収めなければ新たな斬撃は放てない。

「いただきだ！」

　そのまま凩で斬りつけるリョウマ。

　しかしカムラは動じる様子もなく再度、刀を走らせる。

　またも、見えぬ斬撃なのだろうが関係ない。

　既に斬撃の道筋は凩にて塞がれていた――――はずだった。

「――――ッ！？」

　リョウマの背に走る、熱い痛み。

　その衝撃に耐え切れず、繰り出した斬撃は勢いを失う。

　膝をつかないのが精一杯。悪あがきで刀を振るうが、そんな一撃がカムラに届くはずもない。

　鼻先で交わされ、どてっぱらを蹴りつけられる。

「がはっ！？」

　階段を転がり落ちながらも、リョウマは現状を解すべく思考を巡らせる。

　――――何が、起きた？

　あり得ぬ角度からの一撃。鎖帷子を着こんでいたとはいえ、もろに受けてしまった。

　背中からはうっすらと血がにじんでいるのを感じる。

　よろけながらも立ち上がるリョウマを見て、カムラは呟く。

「先刻から効いていないと思えば、鎖帷子を着こんでいるか」

「ハッ……反則なんて言わねぇだろうな」

「言わぬさ。真剣な立ち合いともなればともかく、これは戦《いくさ》ぞ。どのような手を使おうと生き残った方が強い。それに如何に鎧を着込もうと……首を落とせば問題なかろう？」

「ちげぇねぇ」

　本心からの言葉である。

　全身は鎖帷子で覆ってはいるが、首元は防ぎようがない。

　そこを狙われると、どうしようもなかった。

　だが、ならば何故最初から狙わないのか？

　単により長い時間痛めつけたい、と言う話だろうか？

　いや、それならわざわざ言ったりしないだろう。

　いつ来るか、いつ来るかという恐怖を与えながら戦うはずだ。

　そもそもこのカムラ、そのようなタイプには見えなかった。なればただのハッタリ……いや――――

「次は、狙う」

　チャリ、と鞘を傾けるカムラの目は、その言葉を真実だと語っていた。

　だが、同時にリョウマは理解した。

　先刻の消える斬撃、そのからくりを。

「……やってみな」

「来るがよい」

　ゆるりとした動作で構えるカムラ。

　リョウマは鞘を左手に、凩を右手に携えて近づいていく。

　一歩、近づいたところで間合いに入ったリョウマへと放たれる、飛ぶ斬撃。

　鞘にて急所を守るが、そこ以外は浅く切り裂かれる。

　そして、今度はリョウマの間合いである。

　鞘を投げつけ、跳んだ。

　カムラは鞘を避けるとも切り落とす事もせず、そのまま微動だにせず、受けた。

　見開かれたままだった眼球に、鞘の先端がずぶりと埋まる。

　それでも、だ。

　カムラは納刀をより疾く行う為、さらに深く前傾姿勢を取る。

　確実にリョウマを仕留めるべく。

　眼球が潰れる音が聞こえたが、意に介している暇などない。

　――――納刀、そして、抜刀。

　カムラの愛刀、凪一文字はリョウマよりほんの少し前を通り過ぎた。

　空振りであろうか？　否、返す刃はまっすぐにリョウマの首を狙っていた。

　一撃目を敢えて外すことで相手の目を欺き、背後から本命の刃が、討つ。

　これぞカムラの秘剣、燕返し。

　返す鞭の如く、音速を超えた刃がリョウマへと迫る。

　がぎぃぃぃぃん！

　しかし刃はリョウマの首、そのすぐ上で止まった。

　構えていた凩が受け止めたのだ。

「……来る場所が分かってりゃ、馬鹿でも防げらァな」

「ふ……む……！」

「だァァァァァりゃァァァァァ！！」

　ぎゃりぎゃりと火花を飛ばし、凪一文字の刃腹を凩が走る。

　勢いのまま力任せに一閃、振り下ろされた刃はカムラの肩から胴を抜けた。

　白装束ははだけ、鮮血が舞い上がる。

　どさりと、カムラは崩れ落ちた。