カラミティ・クロス

第一章 幻想狩人

「嘘！？　あり得ません！　確かにここに停めたのに！」

　焦ったように声を上げ、アデリナはあたりをきょろきょろと見回す。いくら探したところで、見通しのいい道路の中央で、車などという大きな物が見つからない以上、近くにないのは明らかだ。

（まあ確かに、停めたんだろうな。ここに）

　アデリナがうなだれたその足下のアスファルトには、四輪のタイヤ痕が残っていた。よほど慌てていたらしい。急ブレーキの跡もくっきり残っている。

　ただし、そこにあるべき車本体はない。

「最低です……。人の物を盗るなんて、あり得ません」

「今の時代に、そんなこと言うか？」

　世界各国で貧富の差があり、治安の悪い地域は、いつの時代でもあった。

　しかし、世界が本当の意味で変質したのは、僅か四十年ほど前の話だ。

　まず、唐突にアフリカ大陸東部に巨大な塔が現れた。忽然と。前ぶれなく。

　一番目の塔が現れると同時に、世界各国に、それよりは小振りの、しかし明らかに同類と思われる塔が乱立した。

　塔が一体何であるのか、調査団が組織され、派遣する前に、答えが与えられた。

　――塔から魔物が沸き出したのだ。

　それはまさに、『魔物』としか呼べないものだった。古くからある伝承、伝説、物語、そういったものに酷似した姿を持つ、魔物たちだった。

　魔物の大半には言葉も通じず、非常に好戦的だった。当然のように、戦争が始まった。いや、戦争とは呼べなかったかもしれない。魔物による、一方的な虐殺だ。

　塔の質量をはるかに超えて、魔物は今も吐き出され続けている。

　人類は自分たちを滅ぼす物を吐き出し続けるその塔を、『災厄の塔』と名付けた。

　人類滅亡の危機にあって、各国は国の垣根を越え、全ての情報・人材を共有し、魔物討伐のための組織を立ち上げた。

　それが世界再生機構。『幻想狩人』と名付けられた、魔物を殺す軍人を集めた場所だ。

　人類は紆余曲折を経て、魔物への対抗手段を手に入れた。しかしまだ若い技術は問題も山積みで、幻想狩人の数も魔物に対して圧倒的に足りていない。

　重点的に守られるのは未だ都市部のみで、世界再生機構の手の届かない地方では、魔物に襲われ町が壊れ、人が死に、焼け出されている。

　世界中、いたる所で治安は悪化した。都市部ではなんとか警察機構が復活したが、それ以外の場所はほぼ無法地帯と化している。有志ボランティアで自警団がいる町は、かなりの優良と言える。

　そんな状況であるのだから――

「車なんて宝の山、持ち主がいなけりゃ盗られるに決まってるだろ」

　おそらく今頃は、梗のバイクも同様の被害に遭っているだろう。梗の方は分かっていて置いてきているので、取りに戻ろうなどと無駄なことは考えていないが。

　今、梗とアデリナがいるのは、日本の首都・東京の北にある埼玉県だ。崩れ落ちた赤いタイル舗装の歩道を見上げながら、梗は溜め息をつく。

　あの後、町を抜けて車を止めてある場所に戻る――と言い出したアデリナに、梗はこの反応を予想していた。

（俺も、外に出たばっかの頃はそうだったな）

　戦うだけで、それ以外の知識には乏しくて、政府機関に安全に保護してもらえていた頃は、知らなかったことだ。

　梗の視線の先には、駅名が斜めにかかった看板がある。その下の、かつて駅の入口だった場所は、崩れて入ることさえ一苦労という有様だ。もっとも、今更入ったところで目ぼしい物は何も残っていない。何年も前に強奪され尽くしたはずだ。

　もちろん、電車などという平和の象徴のような、便利な移動機関は動いていない。制度がなくなってすでに久しい。

「最悪です。さっきの町に、車って売ってるでしょうか」

「こんな田舎に売ってると思ってるのか？　万一売ってたら、それはお前が盗まれたやつだな」

　さすがに塗装は変えてくるだろうが。

「それなら、取り戻せばいいんですけど……。だって、窃盗は犯罪ですよ」

「それでもいいが、世界再生機構の備品売買は重罪だ。証明されれば、関わった奴は全員世界再生機構預かりの『厳罰』だな」

　それは、極刑を宣告されるよりも、犯罪者に恐怖を与える単語だった。

　世界再生機構に害を与えた場合、犯罪者は人体実験の素材にされる。それが『厳罰』だ。

　幻想狩人をより安全に、強力に運用するために、臨床実験はどこの支部でも積極的に行いたがっている。

　命を脅かされる危機を前に、大分揺らいではいるものの、人道的な倫理観はまだ活きている。無条件の人体実験は世論が難しい。しかし、犯罪者は別だ。

　備品を盗んだとなれば、間違いなくこちらの厳罰行きになる。

「……」

　アデリナは沈黙した。表情は重い。納得はできなさそうだが、そこまでの罰を望んでいる訳ではないようだった。

　例え犯罪者であっても、倫理的にうなずけない、という者も多い。しかし人道を優先することを、今世界は許していない。

　世界再生機構の規律に対する厳しさは、所属しているアデリナも良く分かっているだろう。

（実際には、内側以上に、だがな）

　梗はそれを知っているが、いちいちアデリナに突き付けてやるつもりもなかった。世界再生機構の対応も、理解できなくはなかったので。

「……なら、売ってはくれるでしょうか」

「買い戻す気か？　現金は？」

「現金は、ないです」

「じゃあ無理だ」

「……最悪です」

　アデリナは再び、がっくりとうなだれた。

　それから勢いよく顔を上げて、縋るように梗を見た。

「そういえば、貴方はどうやってここに来たんですか？」

「残念だが、俺の足も今頃お前の車と同じ運命だ」

「うぅ……っ。最低です」

「そうか？」

　何度目かの落胆の息をついたアデリナに、梗は冷笑を浮かべつつ、疑問形でそう言った。

「え？」

　一瞬、何を言われたのか理解できずに、アデリナは呆けた表情で目を瞬く。

「困ってるなら、くれてやればいい。俺たちには金を稼ぐ手段があるんだから。仕事に就けない奴にとっちゃ、拾い物を売りさばくのは大事な収入源だ。今の求人倍率知ってるか？　――何でもいい。金になるなら何でもしなきゃ、食うもんも食えずに死んじまう奴が大勢溢れてる。……こんな時代でも、持ってる奴は持ってるのにな……」

「……」

　アデリナは、自分のまだ新しいスカートの裾を掴んで、少しばつの悪そうな顔をした。幻想狩人に与えられる、強繊維の特殊隊服だ。

　洋服だって、原料の生成・採掘・栽培から命がけ、工場の多くが失われ、生産ラインが荒れ、価格は高騰。

　満足に手に入れられなくなっていることを――知識としてだけなら、知っていた。ただし、アデリナの知識は大分控えめに抑えられたものだったが。

「で、でも。足がないと困るじゃないですか。私たちのスムーズな移動は、皆さんの役にも立っているはずです」

「ああ、そりゃそうだな」

　今度は、梗も否定しなかった。それにほっとした顔をして、アデリナは未練を吹っ切り、立ち上がる。

「分かりました。誰か、善良な人の糧になったんだと信じます。器物破損の罪と減俸は、甘んじて受けましょう」

「普通に、襲われて破損したことにすりゃいいんじゃないか？　移動中に襲われるなんてよくあることだし」

「うっ……」

　一瞬、アデリナは心が揺れる様子を見せた。しかし、強固な意志で首を横に振る。

「駄目ですっ。幻想狩人は、いかなる時分においても、与えられた任務を全うする責務があります。私の現在の任務は極東支部に帰投することで、任務ではない魔物討伐の優先度は、任務よりも低いです。任務外の魔物討伐で本来の任務に支障をきたしたのですから、そちらの罰も受けないといけません」

「……そうだったな」

　アデリナの述べる規律に、梗は自然に、冷笑を浮かべた。

（そうだ。そういう所だ、世界再生機構(あそこ)ってのは）

　人命よりも、まず、規律。

　一人よりも、組織。

　何のために戦っているのか、見失いそうになるぐらい、徹底的な規律。

「空郷さん……？」

「いや、何でもない。それで、これからどうするんだ。――端末はどうした？　支給されてるだろ。それで連絡付けて、迎えにきてもらえばいいだろう」

「車に、置きっぱなしです」

「……そうか」

　どうやら本当に、アデリナは着の身着のまま、無一文で飛び出したらしい。

（それだけ、懸命に助けようとしたってことだけどな）

　任務外で、それによって支障をきたせば罰則を受けるのを承知で、人を助けるために飛び出した。

「途中まで、一緒に行くか？」

「え？」

「俺がキメラ討伐の仕事を受けたギルドは、ここからだと極東支部までの通り道にある。そこまで一緒に来るか？」

「そ――、それは……」

　アデリナは答えをためらい、意味もなく靴の爪先で地面を掻いた。

　服の上等さと反して、靴は使い古された代物で、素材も作りも雑だった。それは町の人間が厚意でアデリナにくれた靴だからだ。融合のさい、靴を脱ぎ忘れて自分の爪で駄目にしてしまったようだった。

　彼女の葛藤が、梗には手に取るように分かる。