9/11

第9話

　絶望１３日目・昼下がり　領土侵犯

　その日、俺は「赤色エリア」と「青色エリア」の境界線付近にある雑居ビル群の屋上にいた。

　眼下には片側三車線の国道が走っている。

　かつては物流の大動脈だったその道も、今は廃棄車両の墓場と化していた。

　俺がここに陣取っている理由は二つ。

　一つは、ここが風通しが良く、ゾンビの「湧き」を監視しやすいこと。

　もう一つは、先ほどのチャットで話題になっていた「ある集団」の動向を探るためだ。

「……来たな」

【鑑定眼】が、遠くから近づいてくる複数の生体反応を捉えた。

　ゾンビではない。

　規則的な隊列を組み、明確な意志を持って移動している。

　大型のSUVを先頭に、軽トラック改造したワンボックスカー。

　計３台の車列。

　車体にはスプレーで『AEON』と殴り書きされ、鉄板や金網で装甲が施されている。

　まるで映画『マッドマックス』の世界だ。

「あれが噂の『イオン・ギルド』か」

　俺は屋上の縁から少し身を引いて、双眼鏡（ドロップ品ではなく、近所の眼鏡屋から拝借したもの）を覗き込んだ。

　車から降りてきたのは１０人ほどの武装集団だった。

　全員が二の腕に「黄色い腕章」を巻いている。

　装備はバラバラだが、バットや鉄パイプといった初期装備ではなく、消防斧、電動丸ノコ、そして数丁の猟銃が見えた。

　彼らは国道の真ん中で、道を塞ぐように展開し、何かを待ち構えているようだった。

「検問か？　それとも狩りか？」

　答えはすぐに分かった。

　彼らの視線の先、国道の反対側から一人のプレイヤーが歩いてきていたからだ。

　小柄なシルエット。

　身軽なパーカー姿。

　警戒心なく（に見えるように）歩いているが、その足取りはバネのようにしなやかだ。

「……リナか」

　俺は眉をひそめた。

　数日前にデュエルをした、あのバトルジャンキーの少女だ。

　彼女はイオン側の領域から、こちらの市街地へ抜けようとしているらしい。

　イオンの男たちがリナを取り囲んだ。

「おいおい、嬢ちゃん。許可証は持ってるか？」

　リーダー格らしき男――スキンヘッドにサングラスの巨漢――が、ニヤニヤしながら声をかけるのが見えた。

　距離があるので声は聞こえないが、状況は読める。

　リナが足を止め、何かを言い返す。

　おそらく「通行に許可なんて要らないでしょ」とでも言ったのだろう。

　男たちの顔色が変わった。

　威圧的な態度。

　武器を構える者もいる。

（……典型的なカツアゲだな）

　俺は舌打ちした。

　警察の言っていた通りだ。

「通行税」と称して、ソロプレイヤーから物資や装備を巻き上げているのだろう。

　リナは強い。

　対人戦のセンスは抜群だ。

　だが相手は１０人。

　しかも銃持ちがいる。

　正面からやり合えば、いくら彼女でも分が悪い。

　助ける義理はない。

　俺の信条は「君子危うきに近寄らず」だ。

　ここで介入すれば、俺もイオン・ギルドの敵対リストに載る。

　俺は双眼鏡を下ろし、背を向けようとした。

　その時だ。

　リナが動いた。

　交渉決裂と見たのか、彼女はいきなりリーダー格の股間を蹴り上げ、包囲網の一角を突破しようと走り出したのだ。

　鮮やかな先制攻撃。

　だが相手も手慣れている。

「撃てッ！」

　誰かの号令で散弾銃が火を吹いた。

　ドンッ！

　リナの足元の道路が弾け飛ぶ。

　威嚇射撃ではない。

　直撃コースだ。

　リナは咄嗟に横っ飛びで回避したが、体勢を崩して転倒する。

　そこへ男たちが網を持って殺到した。

「捕まえろ！　商品（ドレイ）にするぞ！」

「女だ！　丁重に(・・・)扱えよ！」

　下卑た笑い声が風に乗って、俺の耳にも届いた。

　俺の足が止まった。

　商品。

　奴隷。

　その単語が俺のゲーマーとしての――いや、人間としてのライン(許容範囲)を踏み越えた。

「……クソが」

　俺は振り返った。

　ＰＫ（プレイヤーキル）は推奨しない。

　だがＭＰＫ（モンスタープレイヤーキル：モンスターを利用した殺害）や、正当防衛なら話は別だ。

　何より、あいつらは俺の「フレンド(貴重な情報源)」を壊そうとしている。

「影、行けるか？」

　俺の問いに答えるように、足元の影が長く鋭く伸びた。

　距離は５０メートル。

　高所からの奇襲。

　条件は揃っている。

「レイドイベント発生だ。……途中参加(乱入)させてもらうぞ」

　乱入者（イントルーダー）

　リナは焦っていた。

（やらかしたっ……！）

　目の前の男たちを舐めていたわけではない。

　ただ銃火器が出てくるとは予想外だった。

『散弾銃』。

　ゲームなら近距離最強武器だ。

　足を止められたら終わり。

　囲まれたら終わり。

　四方から伸びてくる手。

　捕獲用の網。

　ナックルダスターを構えるが、多勢に無勢だ。

「観念しろ、オラァ！」

　男の一人がリナの腕を掴もうとする。

　リナは歯を食いしばり、最後の抵抗を試みる――

　シュッ。

　空を裂く音がした直後、男の腕が不自然な方向に曲がった。

「ぎゃっ！？」

　何かが刺さったわけではない。

　男の手首に黒い「鞭」のようなものが巻き付き、強引に引き剥がしたのだ。

「ああん？　なんだ！？」

　周囲の男たちが足を止める。

　次の瞬間、彼らの足元の影から無数の黒い棘（スパイク）が一斉に隆起した。

　ドスッ、ドスッ、ドスッ！

「うわあああッ！？」

「足が！　足がぁッ！」

　致命傷ではない。

　だが太ももやふくらはぎを貫かれた男たちが、次々と悲鳴を上げて転倒する。

　包囲網が一瞬で崩壊した。

「え……？」

　リナが呆然と目を見開く。

　その視線の先。

　国道の真ん中に、音もなく着地する黒い影があった。

　黒いパーカー。

　顔を隠すバンダナ。

　そしてその全身から、湯気のように立ち昇る禍々しい黒いオーラ（影）。

「誰だ、テメェ！」

　リーダー格のスキンヘッドが、股間の激痛に耐えながら怒鳴る。

　俺は答えなかった。

　無言キャラを演じているわけではない。

　声で特定されるのを防ぐためと、単に「不気味な強者」を演出したほうが相手がビビるからだ。

　ハッタリはPvPの基本だ。

　俺は右手で「来い」と手招きした。

　挑発（タウント）。

「殺せ！　蜂の巣にしろ！」

　リーダーが叫ぶ。

　猟銃を持った男が二人、俺に狙いを定める。

　遅い。

　銃口が向く前に、俺は影の中に沈むように身を低くし、疾走した。

【影移動】。

　地面の影と一体化し、高速で滑るように移動するスキル。

　バーン！　バーン！

　銃声が響くが、弾丸は俺がさっきまでいた場所のアスファルトを削るだけだ。

「消え……後ろかッ！？」

　俺は銃持ちの背後に回り込み、影で作ったハンマーを振り下ろした。

　殺しはしない。

　後頭部への強打による気絶（スタン）狙いだ。

　ガツンッ！

　鈍い音がして、男が白目を剥いて倒れる。

　もう一人。

　驚いて振り返った顔面に、影の拳(シャドウ・ナックル)を叩き込む。

　鼻骨が砕ける感触。

　男が鼻血を噴き出して吹っ飛ぶ。

　残り７人。

　だが一番の脅威である銃火器は無力化した。

「ひひぃッ……！　なんだコイツ！　魔法使いか！？」

「化け物だ！」

　男たちが怯んで後ずさる。

　レベル差もあるだろうが、何より「得体の知れない攻撃」への恐怖が彼らを支配していた。

　一般人は「物理現象」には慣れているが、「超常現象」には脆い。

「リナ、立てるか？」

　俺は背中越しに小声で呼びかけた。

「！ ……洋太さん？」

　リナが驚いた声を出す。

　バレたか。

　まあいい。

「ずらかるぞ。長居すると増援が来る」

「りょ、了解っす！」

　リナが弾かれたように立ち上がる。

「逃がすかよォォ！」

　リーダーが懐から無線機を取り出し、何かを叫ぼうとする。

　増援要請だ。

　それは困る。

　俺は足元の影をリーダーの元まで一直線に伸ばした。

　影は彼の手首に絡みつき、無線機ごと地面に叩きつけた。

　バキッ。

　通信手段破壊。

「クソッ、なんだこの黒いのは！　取れねえ！」

「行くぞ！」

　俺は煙幕（スモーク・ボム）を足元に叩きつけた。

　プシュウウウッ！

　白い煙が視界を奪う。

　混乱する怒号の中、俺とリナは煙に紛れて路地裏へと駆け込んだ。

　戦利品と忠告

　十分ほど走り続け、追っ手が来ていないことを確認してから、俺たちは廃ビルの地下駐車場に入り込んだ。

　ここなら視線も遮れる。

「はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」

　リナが膝に手をつき、荒い息を吐く。

　パーカーは泥だらけだが、大きな怪我はないようだ。

「無茶しすぎだ。相手は組織だぞ」

　俺は冷たく言い放つ。

　リナが顔を上げ、バツが悪そうに舌を出した。

「いやー、だって、いきなり通行料とか言ってくるし。ムカついたんで、つい」

「その『つい』で死にかけたんだぞ。……銃が見えなかったのか？」

「見えたけど、私のAGI(敏捷)なら避けられるかなーって」

　無鉄砲にも程がある。

　だが、その度胸だけは評価できる。

「助けてくれて、ありがとっす。洋太さん、やっぱり強いんすね。あの黒いウネウネしたやつ、新スキル？」

「ああ。『影操作』だ。……見られたからには言っておくが、他言無用だぞ」

「分かってるって。命の恩人の秘密を売るほど、落ちぶれてないっすよ」

　リナはニカっと笑った。

　そして、ふと思い出したようにポケットを探り始めた。

「そうだ。これ、お礼っす」

　彼女が差し出したのは、銀色に光る小さなＵＳＢメモリのようなものだった。

「何だ、これ？」

「さっきの連中の車から、くすねたっす。逃げる直前に」

　くすねた？

　あの乱戦の中で？

　俺は呆れると同時に、彼女の盗賊（シーフ）としての才能に戦慄した。

「中身は？」

「分かんないけど、リーダーっぽい奴が大事そうに胸ポケットに入れてたから。『エリアマップ』か『名簿』か、あるいはもっとヤバいデータか」

　情報端末か。

　もしイオン・ギルドの内部情報なら、金（ポイント）以上の価値がある。

「……半分、やるよ」

「え？」

「俺一人じゃ解析できないし、情報はお互い共有したほうがいい。中身が分かったら教える」

「太っ腹っすねー。じゃあ解析、頼むっす」

　リナはあっさりと俺にメモリを預けた。

　信頼されているのか、面倒なだけなのか。

「それと忠告だ」

　俺は真面目な顔で彼女を見た。

「しばらくイオン周辺には近づくな。あいつら、俺たちの顔を覚えたはずだ。特にリナ、お前は顔を晒してたから、指名手配されるぞ」

「うげっ、マジか……」

「髪型変えるなり、マスクするなりして変装しろ。ソロで生きるなら、顔は安売りするな」

「はーい、師匠」

「師匠はやめろ」

　俺たちはそこで別れた。

　リナは「拠点を変える」と言って、反対方向の地下鉄跡地へ消えていった。

　組織の闇、個の光

　アパートへの帰路。

　俺は手の中にあるメモリを握りしめていた。

　イオン・ギルド。

　チャットでは「強制勧誘」や「略奪」が噂されていたが、実際はもっと酷いかもしれない。

「商品」「奴隷」。

　あいつらは生存者を人間として見ていない。

　ただの労働力か、あるいは……。

（……嫌な予感がするな）

　俺の『ゲーマー的勘』が警鐘を鳴らしていた。

　ゾンビが進化し、プレイヤーも進化する中で、人間社会の「悪意」もまた進化している。

　秩序が崩壊した世界で、暴力装置を持った集団が何をするか。

　歴史を見れば明らかだ。

　俺はスマホを取り出し、警察のアカウント（警視庁・〇〇署窓口）にメッセージを送った。

『イオン・ギルドと接触。

　彼らは銃火器を所持し、組織的な略奪を行っている。

　また、生存者を「商品」と呼んで拘束しているのを確認した。

　極めて危険度が高い。巡回ルートから外すことを推奨する。』

　送信。

　数秒後、既読がついた。

　返信はない。

　だが情報は伝わったはずだ。

　俺はアパートの階段を登りながら、今日のレベルアップを確認した。

　Lv.24 → Lv.25

　スキルポイント＋５

【影操作】スキルレベルアップ（Lv.3）

　新派生技：【影縫い(シャドウ・バインド)】習得

　順調だ。

　人間相手の実戦経験も積めた。

　銃への対処法も見えた。

　だが俺の心は晴れなかった。

　今日見た光景――同じ人間が人間に銃を向け、笑いながら狩る姿――が脳裏に焼き付いていたからだ。

「ゾンビより、タチが悪いな……人間は」

　俺は独りごちた。

　クソゲーだ。

　運営(神様)がいるなら、バグ報告を送ってやりたい気分だ。

『人間性のバランス調整が狂っています』と。

　部屋に入り、鍵をかける。

　絶対安全なセーフティエリア。

　だがその外側には、終わりなき悪意と暴力が広がっている。

　俺はパソコン（オフラインだが起動はする）を立ち上げ、リナから預かったUSBメモリを差し込んだ。

　中身が何であれ、知る必要がある。

　この世界で生き残るための最大の武器は「情報」なのだから。

　画面にフォルダが表示される。

　ファイル名は『収穫リスト』。

　そして、『実験記録』。

　俺は息を呑んだ。

　どうやら俺たちは、パンドラの箱の蓋に手を掛けてしまったらしい。