1. 山中の木こり(9)
レアナを洞窟に閉じ込めてから半日が過ぎた。
洞窟に置いてくる時、置いて行った品物は子供が数日間一人で過ごすのに十分だったが、私は焦っていた。
子供は捨てられたことを恐れて、暗い洞窟に一人で泣いているはずだった。
それで今その子の様子を見に行こうとしたが、問題が生じた。
後に尾行がついてくると聞いてから、それを意識するしかなかった。
わざと意識して注意を払うと、後ろに人の気配が感じられた。
それなりにこの山に長年住んでいたので、尾行をかわそうとするなら、可能だったようだが試みなかった。
それがむしろ疑いを呼びかねないし、また予想できなかった変数が発生するかもしれない。
焦燥感、そして震えを持って、私はすでに点検していた罠を一つ一つ取り出して見ながら時間をつぶした。
子供はおそらく、翌日彼ら、監視員が去った後にのみ訪ねて行くことができるだろう。
その間、子供が無事であることを私は願うばかりだった。
私が家に帰ったのは日が暮れる頃だった。 家の庭に入ると、練習生ソエルがいつのまにか私の尾行を終えて帰ってきて、車にあった荷物を降ろしていた。
それらの荷物は、後で最終的に私が片付けなければならないので、私はそれを手伝った。
「その荷物は、あちらに置いてください。」
「あ、はい」
ソエルは黙って自分の仕事ばかりするタイプだった。
私は静かにしているのがぎこちなかったので、一言言った。
「馬には乗らなかったようですね？」
「そうですね、ご存知の通り山道が険しくて馬に乗ってくるより手で車を引いてくる方がもっと早いんですよ..」
「お、力が強いみたいですね。」
「私は力しかなくて······」
「···」
「···」
やめよう、何か言葉が続かなかった。
荷物を整理するのに苦労したが、私もあえてこれ以上口を開かなかった。
しばらく片づけて、そろそろ終わると、私は再び声をかけた。
「もしかして夕食は食べましたか？」
「いいえ、まだです。 ラピエル少尉も食べてないと思います。」
「それでは私が食事をご馳走しましょう。」
私は料理を準備した。 ちょうど食料物資も来たので。 いつもより贅沢をした。
普段使えなかったスパイスも入れて、これまで材料がなくて試せなかったものを作った。
「わあ、ありがたくいただきます。 奥地でこんな食事をするとは思わなかったのですが、幸運ですね。」
私が食べ物を陳列すると、ラピエル中尉は明るく笑いながら言った。 そして、肉片を一口食べて嘆声を吐いた。
「すごくおいしいね、ソエル、これ食べてみて。半端ないよ。」
ラピエル少尉は、「過度なリアクションで私の食べ物がおいしい」と話した。 これが見せかけだとしても、この反応を見れば、人の心というのがやむを得ず気持ちよくなるしかないだろう。
一方、練習生のソエルはただ無愛想に食べ物を食べた。 そんな姿に少尉が一言言った。
「おい、ソエル、お前はこんな食べ物を食べてもそんな表情が出るのか？ ちょっと笑いながら食べて」
「すみません。 料理がとてもおいしいですね。」
話す姿を見ると、ただ緊張した様子が歴然だった。
少尉はそのような姿を見ながら、チュッチュッと私を見つめた。
「料理はどうやって習うようになったんですか？」
「以前の部隊で、狩った肉を調理したことから始めました。 思ったより面白くて暇さえあれば料理して部隊員たちにもてなしました。」
「やあ、その部隊の同僚の皆さん良かったでしょうね、ところで以前前方部隊にいたっけ？」
もともと私がどの部隊にいて、どんな職責を担ったのか、そこで何の作戦を行ったのかを話すことは軍機密と関連して人に言うには控えめなことだったが、相手は情報部員だから私はあまり気にせず話した。
「ロッカーズ部隊にいました。」
「あ、大変だったでしょうね··· そこがあれほど残酷だったんですか？」
私は少し咳をして言った。
「はい、本当に熾烈でした。 下の人たちにはどのように伝わったかは分かりませんが、大きな戦闘がなくても、どの戦場よりも大変でした。 」
「そうですね、モンスターとそんなに長く戦うことになるとは誰も予想できませんでした。何千年もの間あの巨大な山にだけ閉じこもっていたやつらなのに、初めて見る敵、初めて見る戦場、初めて見る戦闘の様相は本当に…··· もしそのことが機密ではなく公開されたら、今頃、自国だけでなく全世界が大騒ぎになったでしょう。」
「いいえ、まあ、そこまでは…···」
私はうっかり否定したが、内心彼の言う通りだと思った。
よく言われるモンスターたちはあの巨大な山脈に住んでいて外に出ず、人間も山脈に入らず互いに断絶したまま長い歳月を過ごした。
それで一般人はモンスターという存在が実在するというよりは童話の中の存在だと考える場合が多い。
しかしモンスターは実在しており、それを警戒して山脈の付近にこれを監視する軍部隊も配置されている。
互いに長い接点がなかった中、最近モンスターとの接触と紛争が起き一連の戦闘が起きたことがあった。
戦闘のために組織された部隊はラッカーズで，私はそこの兵士だった。
その時発生したモンスターとの紛争は数十世紀の間なかったものであり、これまで未知の存在だったモンスターに対する実体も明らかになったため、もしこの事実が世間に公開されれば大きな波紋を起こすことは自明だった。
