1. 山中の木こり(12)
私は夢中で洞窟に向かって走った。
一分一秒でも早く行くために途中で休むこともなかった。 あまりにも急迫しすぎてペース調節ができず、息を止められず、喉に血のにおいが感じられた。
洞窟に到着した時、塞いでおいた装置が異常ないことを確認して解いた。
暗い洞窟の中、私はたいまつのようなものを準備する間もなく中に入った。
初めて洞窟の中に入った時、何も見えなかったが、徐々に目が闇に慣れながら微細な輪管が現れ始めた。
洞窟の中、周りに私が置いていった物資が散らかっていた。
私は注意を払いながら子供を探し続けた。 しばらく、
子供が見えないという恐怖に包まれる頃、隅から茶色の毛皮が丸く包まれているのが見えた。
熊の毛皮のように見えた。 それに近づいて撫でると、子供のぬくもりが感じられた。
多分寝ているようだった。
子供が起きるまで、待とうかと思っていたが、すぐ家に連れて行くことにした。
私は慎重に子供を抱きしめた。 髪の毛が乱れて子供の顔を覆っていた。
子供が起きないように用心深く、ゆっくりと動いた。
それでも山道は平坦ではないため、しきりに体が揺れたのか、子供はすぐに目が覚めた。
その小さな手で目をこすりながら、夢うつつの目で私を眺めた。 私の胸の中にいる子供は私を見て、ただ静かにしていた。 気のせいか分からないが、泣き止んでいるような感じを与えた。
一言お見舞いの言葉を伝えたかったが、口が開かなかった。 首から何かをふさいでいるようだった。
家が見えると私は抱いていた子供を降ろし、料理をした。
監視員が置いていった物品で材料が豊富で、これまで作ってあげられなかった食べ物を渡すことができた。
わざと臭いがする料理をしたにもかかわらず、子供はただ部屋の隅にいて反応しなかった。
器を渡しても、見てもいない。
私を見向きもしなかった。 洞窟に閉じ込めたのがあれほど傷つくことなのかと思ったが、その子供の過去がどうなのか私は知らなかったし、その子供が何を考えているのかも何も分からない。
私が一言言っても返事もない子供の姿に私は不便を感じ、家の外に出た。
外は冷たい空気のうららかな天気だったが、ほろ苦いものだった。
そして今になって、あの子の処遇をどうするかについて真剣に悩み始めた。
私がただ連れて暮らしているのは、仮の方便にすぎない。 私がいつまでここに勤務するかも知らず、その子供も山の中に一人で住まず下に降りて、人々が住んでいるところに行ってそこの生活を学ばなければならなかった。 それが子供のためのことだ。
ところで私が何をどんなことができるというのか··· 何も考えられなかった。
考えてみれば監視員に家の中にあった薪を全部渡したあまり、直ちに今日使う薪がなかった。
私はこの辺りを見回り，木を切り，木の枝も取り始めた。
一本の木を切り、いくつかの木を持ってきて家に帰ってきた。
木を引っ張ってきたので力が足りなくて私はしばらく庭に座って休んだ。 汗を冷やしていたところ、レアナはドアを開けて私を見た。
それから家の中に入った。 しばらくすると、レアナはコップに何かを入れて私のところに来た。
そして用心深く話し、私の顔を見ずに言った。
「どうぞ」
私はそれを思わず受け入れた。 ちょうど喉の渇きもあった。
私の心のどこかでこの状況がおかしいと警鐘を鳴らしていたが、
子供が私にまた心を開いたのではないか？と思う一方で、その子が渡した飲み物があまりにもおいしそうだった。
まさか子供なのにと思った。
カップの中身は単純に水で、無色無臭だった。
私はこれまで子供と過ごした時間を思い出し、コップの中の水をうっかり飲んだ。
でもやっぱり、悪い予感はなぜいつも当てはまるのか、
水を飲んで10秒も経たないうちに胸に強烈な痛みが出てきた。
心臓に短剣が刺さるようだった。 あまりにも痛くて言葉が出なかった。
自然に私の体は胸をすくめて床に転がった。
私はもがいて地面に背を向けて仰向けになった。
苦痛、痛みはもう関係なく、ただ私の体はぶる震え、口は開いて唾が分泌されて泡ができた。
子供は何気ない表情で私を見た。 しかし、ぎゅっと閉じた口が揺れていた。
私はその表情を知っていた。
私が軍隊で最初の殺人をした時、私もあんな表情をした。
なぜ？という疑問を感じなかった。 ただこの状況を受け入れた。 いつか私にもこんなことが起こるだろうと覚悟はしていた。
私は気が狂いそうになった。 まるで夢の中に落ちていくような感じ
とっくに痛みはなく、全身の感覚は麻痺していた。
しかし、その子に言いたいことがあったので、全力で口を動かした。
できるだけ力を入れてどこかを指差しながら私は言った。
「あそこ、降りて…行く…道」
話せば話すほど気が遠くなり、私は全力で話した。
「レイナ,,, あなたは,,, 必ず生きて....」
何とか言うと前が見えなかった。
何も感じられなかった。
しかし、そこに何かが見えた。
私の娘だった。
丸い顔に、赤い目、そして自分が被っているベレー帽を両手で触りながら私を見て笑っていた。
そのベレー帽は私がプレゼントしてあげたものだった。
国王主催で開かれる軍の行事に家族と一緒に参加することがあった。
その時、娘を端正にするために髪を整えた。 ショートカットに切ったが、実は王室の侍女たちの髪型だったのだ。
その事実を遅く知り、私と妻は娘をめぐって争いをした。 こんな格好では入れない。 あなたはなぜこの事実を知らなかったのかと同じことを言う。 わたしは道端のある洋服屋に入ってベレー帽を買って娘にあげた。
臨時方便で買ったものだったが、娘はベレー帽をもらう時、誕生日プレゼントのように喜んでもらった。 ありがとうと言いながら私の頬にキスをしてくれた···
なぜ最後に、こんなことが思い浮かぶのか。
二度と来ない家族の生活、それがすでにずっと前に私の手から離れていったことに私はとても悲しかった。
娘の死…··· やっとその事実を正しく認識することができた。
虚脱感、虚しさ、寂しさ、そのすべての感情が私に降り注いだ。
私は泣いた。 私の体の感覚はなかったが、私の心は号泣した。
そう...残っている妻の姿が浮かんだ。
どうか彼女は幸せでありますように···
その考えを最後に私は何も思いつかなかった。
