1. 山中の木こり(10)
監視員と食事を続けているうちに、何かが足りない気がした。
しばらく思い出せなくて頭を気にする途中、喉の渇きを感じるとすぐに思い出した。
「そういえば、お酒を持って来なかったですね。 ご馳走させていただきます。」
私の言葉に練習生ソエルはしばらく反応し、ラピエル少尉は明るい表情をした。
「お酒いいですね。このような良いつまみには当然お酒が必要です。 ところで、失礼でなければどんなお酒があるのかちょっと教えていただけますか？」
私は印象的な表情をしているが、ウォンガ·ライペル少尉を見ていると変な感じがした。
「ビールがあります。 最近寒いので冷たくて涼しく飲めるでしょう、それから果実酒もあります。 先日、野いちごで作りました。」
「冷たいビールいいですね、ああ…··· ところで山の中に住んでいる人が作った果実酒が本当に貴重ですよね.. もしできれば味見できますか？」
「もちろんです、準備してきます。」
「ありがとうございます」
ビールと果実酒が入った小さな壺を持ってきて、器で酒をすくってカップに入れて彼らに渡した。
みんなお酒をもらって準備すると、みんなコップを持ち上げるジェスチャーをしてみんな一口飲んだ。
私は酒がうまい方ではなかった。 以前の部隊で同僚たちとお酒を飲んだりすると、私が一番先に顔が赤くなり、気が遠くなった。
そのためか飲み会をしたりする時は、そんなにたくさん飲まなかったのに、気を失って飲み会が思い出せない場合が多かった。
私が記憶を失っている間、私が何をしたのか軍の同僚たちは以前より私にもっと親しく近づいてきた。 しかし、いざ私は何の記憶もなかったので、人々が突然距離感を縮めて近づくことに当惑したりした。
今度私は度数の低いビールを飲んだが、もう酔いがさめてくるようだった。
ここに来てからお酒を飲んだことがなくて久しぶりに飲んだので、体が敏感に反応したのかもしれない。 それとも食事の雰囲気が上がり、かまどで家が暑くなったからかもしれない。
「ロッカーズ部隊でどのような役職に就いているのか、お話を聞かせていただけますか？」
私は酒を飲むのをやめて、聞こえてくる声に彼を見た。 ラピエル少尉の言うことをまともに聞けなかったので、特に話さなかったが、その姿に若干誤解をしたようだった。
「いいえ、それが、ラッカーズ部隊の仕事はあまりにも有名で関心を引くのですが、どうもみんなそのことについて言葉を慎んでいるので、詳しい内幕がわからないんですよ。 ちょっと話をお願いしてもいいですか？」
「まあ、そんなに大したことはしていません。 私は主に偵察兵の仕事をしていました。」
私は持っていた杯を下ろし、どう話すかしばらく頭で整理した。
「私は先頭部隊にいました。 本格的な戦闘を行う前に、周辺の地形を調査し、有利な地形をあらかじめ占拠して後続部隊を待ち、モンスターの監視をする仕事を主にしました。」
ラピエル少尉は、本当に興味深いという表情で私を見た。
「ほう、前方の中で最前線にいましたね。」
その時、部隊でも自嘲的に同じことを言った記憶が思い出され、思わず私はニヤニヤ笑った。
「そうですね、私はその中でモンスターの住居地を監視する仕事を担当しました。 まあモンスターたちの動きを監視するのが主な役割でしたが、モンスターと戦闘するには敵を知るべきではないですか？ 彼らがどのように生活し、何かを食べて、することを調べるのも私の仕事でした。」
ラフィエル少尉はそれを聞いてつぶやいた。
「彼らか…」
しばらくして彼は自分が何かを言ったことに気づき、ぎこちない笑みを浮かべた。
「いや、モンスターをまるで人のように、彼らと呼ぶのが不思議です。 普通それらと言うじゃないですか。」
私はその言葉にその時の感情を改めて思い起こさせるが、苦々しい気持ちを感じた。
「その通りです。 普通のモンスターを人間のように扱いません、私も最初はそうでした。 獣よりも脅威的な存在を相手にするという考えを持っていました。 でも···。 僕が偵察しながらモンスターたちを観察した時······ 彼らはまるで、ただの平凡な人々とあまり変わりませんでした。 彼らにも家族と子供たちがいて、彼らも笑って泣いたりしながら生活しました。」
私は酒のせいか、何か泣きそうになってくる感情を抑えきれない気がした。
「私は戦場にいましたが、戦闘がどのように進んだのかはよく言えないと思います。 言いたくないのではなく、本当に知っていることがありません、私たち一介の兵士たちはただどこかに行こうと思えば行き、戦えと言えば戦う存在たちに過ぎません。 私たちに戦況を理解させる必要はありません。 むしろ悪くなって、戦況が不利だと逃げる人ができるからです。」
私は話しているうちにのどが渇いてもう一杯飲んだ。
「戦闘というか、私たちはそのことをまるで戦争のように覚えています。 とにかく、私たちは結局勝ちました。 私たちの被害も多かったですが、結局勝ちました。 その時、人々は歓呼しましたが、一方では狂気に染まりました。 生死を横切る戦闘が彼らを正気で維持できなくしました。」
ラピエル少尉はやや厳粛な声で話した。
「その時、焦土化作戦を遂行したんだって。」
「はい、そうです。 戦闘で勝った私たちはモンスターたちの住居地まで行き、そこにあったすべてを壊して殺しました。」
私は落ち込んでいた。
「私も部隊の命令ですし、戦闘の余韻が消えなかったので積極的に参加しました。 ところが思わず刺した窓からまるで女の子の悲鳴が聞こえてきました···」
私は我慢できない気がしてもう一杯飲んだ。
「私はその時やっと目を覚ました。 モンスターの見た目をしていますが、私の窓にある子供が刺されていました。 その隣にはもう死んだ子供のお母さんがいました··· 私は何か我慢できない変な気分を感じました。 子供は苦痛の泣き声を出して死にました。 私はその音を最後まで聞き終えました、残された子供と母親の死体を見ていると、家にいる私の妻と娘が思い浮かびました。 私は到底その場所にいたくなくて家の外に出ました。 外はもっとひどかったです。 狂気に満ちた軍人たちは建物やモンスターを問わず、すべてを叩き壊して火で燃やしていました。 3人の幼い子供たちが軍人たちを避けて逃げていました。 軍人たちは子供たちがあたふたと逃げる姿を見ながらけらけら笑いました。 戦闘によって成人男性はほとんどおらず、老弱者、女性、子供たちだけが村にいたため、その残酷さは増していました。」
息を殺して聞いていたラピエル少尉は重い口を開けて話した。
「まあ、戦争がそうなんです、人間同士の戦争でもそういうことが起きたりします。 一例として軍部隊の食糧のために地元の村で徴発をするが、それを持っていけばいざ村人たちは食べるものがないでしょう、だから抵抗も激しく…··· そのまま殺してしまうことが多いです。 南部の国で起こる内戦でしばしば起こることです。」
私は酒の勢いで顔が赤くなり、何度も悲しくなるような気分になったが、一瞬私が失言したという気がしてしまった。
「申し訳ありません。楽しいはずの夕食に薄っぺらな話をして、本当に素敵な戦争英雄談のようなことを言うべきでした。」
「まあ、戦闘を経験した兵士の後日談というか、当然残酷なことです。」
「私はちょっと風に当たってきます。 暑くて、お酒の勢いがあまりにも上がってきたようで。」
私はしばらくその二人を後にして家の外に出た。 巨大な山脈から降りてくる風が私に向き合った。 空を眺めると雲なく星が堂々と席を守っていた。
思ったよりこの小説が長くなっています。
そして、きっと今回で言おうとしたことは短く言及し、女の子と親しくなる姿をもっと長く書こうと想いをしたのですが、いざ使ってみると反対になってしまいましたね…
