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２

　　使用人たちが額（ひたい）を突き合わせて軽い朝食を終えた午前五時、太陽が顔をのぞかせ始めた。暖炉が暖めきれなかった室内に、明るさが宿る。

　木のスプーンを置いたフィリナは口を拭ったナプキンをくしゃりと握った。

「バーバラはおもに、埃をはたいて空気を入れ替えてほしいの。お掃除はしてあるとはいえ、埃は毎日のものだから。ニールさんも悪いけど、高いところを手伝ってちょうだい。そのあと、殿下――旦那さまの居間と書斎の暖炉をいつでも使えるようにしてね」

　うなずいた妹は、一呼吸おいて首を傾げた。

「待って、姉さん。お客さんの部屋はどうするの？　女の子だよね？　お着替えとか手伝わなくていいかな？」

「落ち着きなさいな。それはお迎えしてから、その後の事でしょう。今はお迎えのお支度について話しているの。でも、そうね、決めておいたらあなたは安心するのよね。じゃあ、お手伝いはあなたがやって、バーバラ」

「わかった」

「ハイハイ！　俺、仕込みがあるから午後イチにはキッチンにいたいんだけど！」

　赤毛のニールが、そのふわふわした毛先と同じ軽やかに問うたのに、若きメイド長がうなずく。眉の上で真っ直ぐに切りそろえられた前髪が清楚に揺れる。

「それも安心して。いちばん大切なお仕事だもの。でも、もっと大切なのは、三時のお茶会だわね」