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130.俺はお前達の"劣化"じゃない

　――強くなれると思った。

　だが、現実は何処までも非情で。

　何処までも立ち塞がり、目の前を阻み続ける壁。

　食うに困る、浮浪児同然の俺を拾ってくれた。

　それだけに止まらず、戦う為の術を教えてくれた。

　それには、感謝するべきなんだろう。

　だが目の前に立ちはだかるは、そんな二人の背中。

　師匠――ルードヴィッツと、姉弟子――リーゼロッテ。

　勝てる光景が、想像出来ない。

　新たな戦い方を身に付け、その都度前に進んでいるはずなのに。

　その壁に迫る所か、何処までも遠ざかっていく。

「――人が持つ魔力は、魔法という現象に変換して使うにあたり、向き不向きがある。戦いという場において、炎の魔法を使う者が多いのはそれが原因だ。闘争心、怒りという感情は炎の魔法を使う際、高効率で魔力を変換する事が出来る。お前達がどのような感情を持っているのかは知らんが、己が持つ魔力の本質を見極めねば、先は無い」

　――師匠の話を聞いて、更に研鑽を重ねる。

　何でも、俺とリーゼロッテは向いている属性というのが全く違うらしい。

　リーゼロッテは、炎と光。

　俺は、風と雷。

　それが、向いている属性であり、それを用いる分には魔力のロスを少なくして、魔法を行使できるらしい。

　特訓の都度、俺とリーゼロッテとの間を隔てる、格の差というのを思い知る。

　俺が心を擦り減らし、魔力を注ぎ込んで放つ魔法を、赤子の手をひねるという言葉がピッタリな程に、容易く打ち砕いていく。

　何度も、死んだ。

　死ぬかと思った、ではない。

　実際に、何度も死んでいたんだろう。

　師匠が俺とリーゼロッテの魂に直接刻んだ、失伝魔法－精霊化(スピリットシフト)なる魔法。

　これが無ければ、今こうして命を繋いではいられなかっただろう。

　例え肉体丸ごと消え失せたとしても、魂さえ無事であらば、再度肉体を構築する事も可能という、見た事も聞いた事も無いような魔法。

　普通であらばとっくに死んでいたであろう、そんな特訓を乗り越え、命さえ何度も失って尚、それでも決して届かない。

「すまない、少し慌てて出力調整を誤ったようだ。大丈夫だったか？」

　とか抜かしながら、丘ごと俺を丸ごと吹き飛ばす、リーゼロッテ。

　軽いノリで放たれる、炎の一撃。

　俺が、その威力を出す為に、一体どれ程の魔力と集中力を要すると思っているんだ。

　勝てない。

　リーゼロッテですら、この有様。

　それよりも上の師匠に至っては、最早比べるだけ無意味。

「――これは、ただの補助具だ。裏に刻まれた魔法陣は、"時"の力を引き出す為のモノ。どうやらお前は、リーゼロッテと違い、こちらの適正があるようだからな」

　そんなある日。

　師匠が手渡したのは、一つの懐中時計であった。

　魔法陣が刻まれている以外は、ただの時計にしか見えない。

　師匠曰く、俺にはリーゼロッテには無い、時の魔法なるモノに対する適正があるらしい。

　それは、この世界で認知されている、ありとあらゆる魔法とは一線を画す――神の力の片鱗。

　世界創造の一片。

　世界の在り方を歪ませる、神の座に至れる程の、そんな力の一つ。

　無論、それ程の魔法を自由に使いこなすのには、血が滲む所か、全身の血を絞り出して尚足りない程の努力が必要なのだろう。

　だが俺は、その道を選んだ。

　その道を、進む。

　俺は、姉弟子様とは違う。

　俺は、その土俵では戦わない。

　始めは、一秒かそこら、分かり辛い程に少し。

　時計の針、その動きがゆっくりになったように思えただけであった。

　そこから少しずつ、一秒、二秒、三秒。

　ちょっとずつではあるが、確かに時間の流れが遅くなっていくのを感じていった。

　遅くなり、その遅延を伸ばすのではなく、縮めていく。

　より短い時間で、より強く――

　それを繰り返し、繰り返し。

　眠るのではなく、気絶してぶっ倒れる程に、何年もそれに身を費やし。

　やがて、辿り着いた。

　その時。

　確かに、俺の"世界"は停止した。

　その感覚を掴み、俺は更に応用へと移る。

　ただ時間を止めるだけでは、何の意味も無い。

　これを更に、戦闘へと応用する。

　例えば、これで姉弟子様の魔法を、止める事が出来たならば――！

　――また、死んだ。

　止める事が、出来なかった。

　タイミングは、完璧だった。

　止める事も、可能なのだろう。

　だが、理論上可能と、現実で可能の間には大きな開きがある。

　起きてしまった大破壊を止めるというのには、恐ろしい程の魔力が要求される。

　俺一人では到底、賄えない程に。

　姉弟子様の何かが狂っているとしか思えない、圧倒的大破壊を止めるのは、理論上可能ではあるが、現実としては不可能。

　そう、結論付ける他無かった。

　だが、収穫もあった。

　相手の及ぼす破滅的破壊を、時の魔法で阻止しようとすると、相手の行動を見てから対処する都合上、どうしても余計に魔力を持って行かれる。

　だが、タイミングが完全に分かっているモノ――俺自身が使う魔法を、時の魔法で止める。

　これであらば、そのタイミングを合わせる事で、必要最小限の魔力消費で済む事は分かった。

　また、時の魔法を体得した事で、新たな視点も得られた。

　自分の魔法の発動を、微妙に遅らせる事が出来るようにもなった。

　時の魔法で、いわば遅延を掛けるのだ。

　普通であらば、発動出来るのであらば、さっさと魔法を発動してしまった方が良いに決まっている。

　魔法を戦闘に使っているのであらば、一刻も争う状況であるのは間違いないのだから。

　だが、魔法の発動を遅らせ、更に次の魔法を遅らせ、その次も――

　これを繰り返し、ある一時にタイミングを合わせ、それまでの魔法を一気に炸裂させる。

　この方法ならば、あるいは――

　その考えは、ある意味実を結び、ある意味失敗に終わった。

　己が放てる上級魔法、その威力を一点に集中。

　その一撃だけで、地形を変え、千の軍を葬り去る、上級魔法。

　それを更に束ねる事で、確かに姉弟子様の魔法を、相殺という形で破ったのだ。

　直後、姉弟子様の二の矢で欠片も残さず蒸発する事になった。

　俺には、何もない。

　師匠の持つ、伝説の武器とも呼べる代物も無い。

　二人のような、恵まれた才能も持っていない。

　強くなれるという願いを抱き、その願いを捨てられぬまま、希望という海の底へと沈んでいく。

　どうしたら、そこへ行けるんだ。

　俺はどうしたら、これより先に進む事が出来るんだ？

　この二人を見ていても、そこまで至れる道が見付からない。

　先が見えない。

　だが確かに、この先の道が閉塞している事だけは、予想が付いた。

　ここではない、もう一つの道を探さねばならない。

　だがそれは、俺よりも弱い相手と戦っていても見付からない道。

　師匠ではない、姉弟子様でもない。

　それ以外の、強者。

　そこでの戦いでしか、道は開けない。

　もう二度と、あんな目には遭いたくなかった。

　もう二度と、自分の無力さを味わいたくなかった。

　だが、二人と居た間は常に俺の無力さを痛感し続け。

　離れた今も尚、背中に圧し掛かり続ける。

　ある時から、師匠の手を離れ――というより、放逐された、と言うべきなんだろうか。

　再び目の前に、世界が広がった。

　だがその世界は、あまりにもちっぽけだった。

　見渡せば誰も彼も、俺よりも遥かに弱い者ばかり。

　俺を更なる高みに押し上げてくれるような、そんな可能性を持つ者など、皆無。

　胸中に渦巻く焦燥感だけが、どんどん膨れ上がって、身も心も押し潰されそうになる。

　時折突っかかって来る、身の程知らず共を相手に、焦燥感を叩き付けて少しばかりの安息を得る事もある。

　だがそれも、所詮は一時凌ぎにしか過ぎない。

　無力さ、悔しさ、苦しさ。

　この焦燥感の根源を消し去るには、絶対的な力を得る以外に道は無い。

　雑魚をプチプチ潰した所で、レベルアップなど出来る訳が無い。

　強者との戦い以外で、これ以上俺が高みに上る手段など、遺されていない。

　そんな時であった。

　ファーレンハイトの片田舎に、"精霊"が住むという噂を耳にしたのは。

道を外れる

何時の間にか手段が目的とすり替わる