魔王のパンツ

愛と勇気と魔王のパンツ

　この国には、レアメタルが産出される地下鉱脈が何本も通り、活気がある。

　一応治安維持には、神経を力を入れているようだったし、城の中と町へと続く正規の道には、魔法の網が張ってあるものの。

　外から中に入るのは難しくても、中から外へ出る分には、そう難しくない。

　魔王の城へ下着泥棒に入るのは難しく、妖魔の森経由で入ることを考えなくてはいけなかったけれども。

　客分扱いになっての帰りは、例えソレが魔王に無断でだとしても、簡単だった。

　アルが昼間からのんびり湯浴みをしている間に、俺は、城内に設置されている役所へ滑り込み、さまざまな手続きをしに来てる商人たちに混じって外に出た。

　その気になれば、俺の姿は丸見えだろうに、誰からも声をかけられなかったところを見ると。

　たぶん、ヤツは、パンツ無しの間抜けなカッコのまま、上からガウンかなんかを羽織り。

　俺と、どんな遊びをするのか楽しみにしていて、城を守るどころの話じゃないのかもしれない。

　今、追手をかけられたら逃げられねぇから、そうでないと、困る。

　何しろ、俺にとっては、普通の平らな廊下や舗装された道を普通に歩くのも、とても難しい。

　ルブルムにやられた毒で、思ったよりもカラダが動かなかったから。

　もう二度と駆者の盗賊とは、名乗れないだろう事を身にしみて思い知らされた。

　荷物を抱え、足を引きずり、休み休み。

　それでも、俺の後をつけてくる影がないことを確認しながら、俺はようやく。

　ジジィとの待ち合わせの宿に、たどりつくことができた。

　…………

「おお、遅かったの～～

　もう、半分あきらめていたところじゃ」

　待ち合わせの宿屋の地下にある隠れ家(アジト)で、ジジィがにまり、と目を細めた。

「それで、依頼のモノは？」

「……ああ。これで全部だ。

　本人がはいていたやつまでブン捕って来たから、多分取りこぼしはねぇと思うぜ？」

　言って、目のテーブルにパンツをどさっと置くと、ジジィは目を丸くした。

「なんと！　本人がはいているモノまでとは！

　さすが、ワシが見込んだだけある！

　実にみごとじゃ！」

　そう言いながら、伸ばしたジジィの手を、俺は、べしっ、と叩いた。

「おお～～いたたたっ！

　何をするんじゃ……って、約束の報酬か？

　心配するな。

　今、支払ってやる。これじゃ！」

　ジジィが本当に、金貨五百枚はありそうな、重い小袋を置いたのをみて、俺は、軽くため息をついた。

「……モノの受け渡しの前に、聞きたいことがある」

「なんじゃ？」

「もし、この中に、本当に設計図があって、無事に複製が出来た場合。

　アルは……今の魔王の運命は、どうなるんだ？」

　そんな俺の質問に、ジジィは、目を伏せて言った。

「……まず、王の座の剥奪じゃの」

「……ああ」

　ま、当然だな。

「それと、国民には秘密裏の破棄」

「……」

　今は、この国の統治を行っている王がヒトではない。

　ホムンクルスであることは、周知の事実だが、建て前上は病弱な先代の王が、続けて支配していることになっている。

　だから、もし複製が出来たら、扱いにくくなった王は、入れ替えられ……古い方は殺される。

「しかし、いくら外見が同じでも、よく入れ替えなんて言うことが、出来るな。

　身近な召使いや大臣に気づかれて、騒ぎになるだろうに」

「計画は、その身近なモノ達が企てたからやつだから、そこで困ることはない」

「そうか……」

　ある程度、予想通りだがなんとも、やるせなかった。

　つまり、アルは……実は、名前さえも無い、あのホムンクルスは、哀しい。

　生きているときには、居場所が無く、そして、死んだ後でさえ、ヤツが生きた証を抹消されるって言うんだから。

　俺は、思わず、深々とため息をつき、腹をくくった。

　ぎゅっと、ジジィを睨みつけて声を出す。

「……要らないモノだと言うのなら、俺にくれ」

「なんじゃと？」

　俺の言葉に、ジジィが片眉をあげて、にまり、と笑った。

「おぬしの耳には、この前は無かった、高価そうな飾りがついておるのぅ。

　しかも、片一方だけ」

「……」

「……王に抱かれて、情が移ったか？

　やめとけ、やめとけ。

　あやつはヒトではない。

　しかも、キレイなのは、今だけじゃぞ？

　一度切った髪は生えぬし、いずれはハゲる運命じゃ」

「そんなんじゃねぇ！

　別に抱かれた覚えはねぇし！！

　外見の問題でもない！」

　それは、居場所がない者同士、ココロが確かに触れ合ったから。

　例え。男のクセにすぐに泣く、情けないヤツだとしても。

　……本当は、俺のカラダにしか興味なかったとしても……

　死んでゆくのを、そのまま見過ごして良い命ではなかった。

　俺の真剣な訴えに、ジジィは肩をすくめた。

「引き取っても、役立たずだぞ？

　贅沢に慣れた上、世間知らずで、生活能力は皆無じゃ。

　一応魔法の才はあっても、呪文の長い、大きな魔法しか使えんし、おぬしもカラダの具合が、良くなさそうだ。

　二人仲良く、共倒れるか？」

「てめぇに心配される覚えは、ねぇよ」

　ジジィのヒトを値踏みするような下品な視線を無視して、俺は嗤う。

「短くて、ヒト様の役に立ちそうな呪文なら、俺が山ほど知ってる」

　何しろ、俺は筋金入りの魔法使いの子供だったから。

　ガキのころには、沢山の呪文を教え込まれた。

　魔法の才がない俺は、いくら覚えても、役に立たなかったけれども。

　アルにとっては、多分違う。

　覚えたら、その分だけ力を発揮するだろう。

「俺があいつを責任もって『魔法使いの駆者』に仕立ててやる。

　そしたら、この国には、二度と帰って来させねぇよ。

　自分の身を危うくさせるものが、こんなに近くにいるんじゃ、未練はねぇだろうし」

　俺の言葉に、ジジィはにやり、と口をゆがめた。

「そこまで言うなら、譲ってやろうかの。

　……ただし、タダ、というわけには、いかぬ。

　壊れかけのホムンクルスの値段は、金貨五百枚だ」

「……そう、来ると思った。いいぜ。

　今回の報酬を丸々ヤツの、イノチの値段に当ててやる。

　だから……」

「足りないのぅ」

「なに！？」

　ジジィは、俺の話の腰を折り、ずるそうに笑うと、金貨の袋の口を開けた。

　すると袋から、金貨ではなく小石が転がり落ちて、床の上にばらまかれる。

「見ての通り。金貨五百枚には、ほど遠い」

「……てめぇ！　騙したな！」

　俺の抗議に、ジジィはひょい、と肩をすくめた。

「おかしぃのう？

　入れた時には、確かに金貨だったのに。

　おぬし、一体どんな魔法を使ったのかの？」

　わざとらしいジジィの言い草に、俺はカッと腹を立て、怒鳴った。

「ざけんじゃねぇ！

　てめぇがその気なら、俺だって本物のパンツを渡さねぇからな！

　俺だって、駆者になってから、長く経験を積んでいるんだ。

　質問には、べらべら応えてくれるし、こんなコトだろうと思って、隠してきたんだ」

　そう言ったのに、ジジィは、あっさり言葉を吐き捨て、笑う。

「それこそ、ウソ、じゃな」

「なに！？」

「宿の上から、街道を歩いてくるお前を眺めていたが、まるで、毒でも飲んだように、酷く調子が悪そうだったのぅ。

　そんなお前が、本物をどこかに隠し、新しいモノを大量に買い込んでここに来れるとは思えぬ。

　そのパンツは、本物じゃ」

「……」

　黙った俺に、ジジィが迫って来た。

「小なりとはいえ、国家に関わる問題だから、の。

　口封じをしようにも、手先が器用で、身の軽い盗賊を閉じ込めておくことは出来ぬ。

　依頼が終われば、おぬしを殺めてしまおうと思っておったが……

　カラダの自由が利かぬ、というのなら話は別だ」

　ジジィは、さらに迫って、ひょっひょっひょっと、怪しげに笑った。

「喉を潰して、言葉を封じ、夜の街に売ってやろうかの？

　おぬしは、胸はなくともイイ女だから、すぐに金貨五百は稼げるぞ？

　問題は、その金がおぬしの懐に入らぬ、ということぐらいで」

「ふざけるな！」

「なに、盗賊を廃業するしかなさそうなおぬしに、新しい職業を斡旋しようというのじゃ。

　売春婦、っていう職業を、の！」

「冗談じゃねぇ！」

　男たちに弄ばれる前に味見をさせろ、とばかりにジジィは指を怪しい形に曲げて、わきわきと動かして迫る。

　そんなエロジジィを切って捨てるつもりで、俺は、短剣の鞘を抜きはらおうとした。

　と。

　その時、突然。

　どばんっ！

　と言う信じられねぇ音がして、アジトと地上をつなぐぶ厚い扉が盛大に、吹き飛んだ。

　驚いて俺とジジィが、目を向けると。

　数人の人影が、部屋に飛び込んで来る所だった。

　……げほけほごほっ！

　もうもうと上がったホコリを一番吸い込んだのは、どうやら、その先頭にいるヤツらしい。

　せき込みながら、煙とともに入って来た間抜けな男は……。

「「アルギュロス王」」

　俺と、エロジジィの声が、重なった。

　アルは、魔法の産物の操り人形のような衛兵に命令して、あっさりジジィを捕まえたかと思うと、俺を見た。

「……私に黙って出て行っては、いけません」

　ホコリが目に入ったのか。

　それとも、本気で悲しんでいるのか。

　アルは人目があるのに、涙目で言った。

「しかも、あなたがまた、私のために、こんな危ない目にあうなんて。

　何もできない私を、駆者へと導こうとしていたなんて……！」

　そう言ってアルは、目の幅の涙をだくだく流す。

「何で、お前はここが判ったんた……？

　しかも、話していることまで……！」

　例え、廃業寸前だとしても、俺は盗賊だ。

　尾行されて、気がつかないわけはないし、俺たちの声が聞こえるほど近くにいたとしたら、気配で判ったはずだった。

　呆然としている俺を見ながら、アルはごしごしと涙を拭いた。

「私のイヤリングを、取らずにいてくれて、嬉しいです。

　それについている魔法の石が、あなたが聞いた音のすべてと、居場所を私に伝えてくれました」

　なんだって！

　確かに、耳飾りを見たときに魔法が掛かっているような感じがしていたが……

　それは、ただ石をキレイに光らせる魔法だけじゃなかったんだ。

　俺が聞いた音の全て、ということは、もちろん。

　俺自身が、しゃべった言葉も全て、ということで……

　俺が、ちらりとアルを見ると、ヤツは、にこっと笑った。

「何も言わずに、パンツを持って行かれた時は、とても悲しかったのですが……

　あなたが、何を考えていたのか判って……

　私は、本当に……本当に。

　泣くほど嬉しかったです」

　俺は……アルについて、何を……言ったっけ？

　大したことは言った覚えはねぇが、自分の顔が、ボンっと赤くなるような気がした。

　う～～調子が狂う。

　ガラじゃねぇ！

　ジタバタしている俺に、アルはびっくりするほど優しくほほ笑むと、それから、ジジィの方に向かって、ぎらり、とにらんだ。

「……それで、そなたの方の処遇だが」

　アルは……アルギュロスは王の顔をして、ぞくり、とするほど凍った声を出し。

　ヒトでない衛兵に両脇を捕まえられて、身動きが取れないエロジジィはヒッ、っと小さく息をのんだ。

「わ……わしは、ただっ……！

　国の行く末を憂いて……！」

　さっきまでの言動は、どこへやら。

　真っ青になって、しどろもどろに言い訳をするジジィに、アルギュロス王は、冷酷に笑った。

「そして、我を王の座から引きずり下ろすため。

　盗賊を雇って、我の複製を作る設計図を盗もうとした、と？

　その図が中に挟まっているかもしれない下着ごと？」

　アルギュロス王の目がすぃ、と細まった。

「愚か者。

　そんな中に、設計図などあるものか。

　そなた。まやかしに踊らされたな」

「し、しかしっ！

　魔法使いが、確かに、言っていたのじゃ……

　王が作られた時、本人に内緒で、予備の設計図を隠した、と……！」

「……我が作られて、二十余年だ。

　その頃あつらえた下着を、我が捨てもせずに、ずっと使い続けていると思うか？」

　王は、呆れてため息をついた。

「下着は、基本。

　年末にすべて破棄され、新年に新調する習慣になっている。

　なのにパンツのみ、二十年間使い続けているわけがない」

　王に言われて確かにそれもそうだ、と思ったのは、とりあえず俺だけじゃなかったようだった。

　黙ったジジィに、アルギュロスは、肩をすくめた。

「今回、結局手に入れられなったとはいえ。

　そなたの犯した罪は『反逆罪』と言って過言ではない」

「……しかし……！」

「ああ、確かに。

　我も、無茶な遊びが過ぎたことは認めよう。

　だから、罪の代償に、そなたと、この件に関わった仲間達の命まで取ろうとは、言うまいよ」

「……王」

「……だが」

　少し、ほっとした顔のジジィにアルギュロスは冷たく、微笑んだ。

「そなたが、このリトスに吐いた暴言の数々を聞いて、我はすこぶる機嫌が悪い。

　四、五年ほど、我が国の地下鉱脈にとどまり。

　無償奉仕で穴でも掘っているがいい」

　王の審判に、そんなぁ～～、と。

　眉毛を下げて、ジジィは情けなさそうに呟いたけれども。

　王は、問答無用と衛兵に、ジジィと、その仲間らしい、この宿屋の従業員をひったてさせた。

　……終わったな。

　ジジィの姿が完全に、宿屋の地下から消えてなくなると、俺は、ため息をついた。

　もし、今度っていう機会があるのなら。

　報酬の多さだけで仕事を決めるのは、よそう。

　なにしろ、今回の依頼は、散々だったからな。

　不本意な下着泥棒の片棒を担いだ挙げ句。

　カラダを壊して、回復のメドもたたねぇ。

　結局、肝心の金も手に入らなかったし。

　やれやれ、と。

　このホコリっぽい地下室を出るために、歩こうとした時だった。

　俺に更なる災難が降りかかってしまったのは。