魔王のパンツ

邪悪な魔王が統べる国

「リトスよ。

　おぬし、パンツを盗んで来てくれぬかのぅ～～？」

「……一回死ね！　てめぇは、よ！」

　下着を盗んで来いなんて、普通の依頼なんかであるはずもない。

　エロジジィの言いぐさに、俺は、怒りを込めて、両刃の短剣を構えた。

　だけども、のど元に鋭い刃の切っ先を突きつけられているとゆーのに、ジジィは、へっちゃらのようだった。

　白髪の老人で、俺の背丈の半分ほどしかないくせに、度胸だけは、スワっているらしい。

　ジジィは、人差し指をふりふりっと振ると、片目をつむった。

「だぁってのぅ～～

　リトスどのだったら、出来ると思ったのじゃ！」

「俺が、いくら盗賊(シーフ)とはいえ、下着泥棒をするような下品な変態に見えるのか？」

「いや。どちらか、というと胸のない、かわいい女の子に見えるのぅ」

「やっぱり、一回死んでこい！」

　ヒトが一番気にしてることを、いいやがって！

　本気で刺す気になった俺の殺気に、ようやくジジィの顔色が変わった。

「わ～～！　待った、待った！

　これには、深～～い、事情、というモノがあるのじゃ～～

　おぬしが、夜の森をたった一人で渡って来た、優秀な駆者(くしゃ)と見込んで、本当に依頼がある。

　だから、話を聞いてくれんかのぅ～～？」

「言いたいことは、それだけか？」

　ヒトの着替えを覗いた、フトドキなエロジジィの首根っこを押さえれば、『この国の長老』と名乗ったジジィは、俺に短剣をつきつけられたまま、あたふたと言った。

「い、いや。その昔、ワシは『闇影の忍び』として、かなり名をあげたモノじゃ。

　そのワシの動きを気配だけでよみ切り、なおかつ、捕縛出来るとは、おぬしは、相当な腕と見た！」

「てめぇは単に、森を一人で超えて来た、珍しい、ちょっとキレイなよそ者を覗こうとしていただけだろう？」

「ぎく」

「宿帳で名前を調べたあげく、鼻の下をびろーんと伸ばして、鍵穴から着替えを眺めてたら。

　壊れたドアごと、バタンと部屋に入って来ただけのクセに……ちゃんと覗けなくて、残念だったな」

　力一杯脅すつもりで、短剣を構えたまま、俺がにやり、と笑ってやると、さすがのジジィも小さく喉を鳴らした。

　なぜか、俺に手を出したがる間抜けな男は後を絶たないが、こいつは、その中でも最年長クラスだ。

　それが、小国とはいえ、この国の民のまとめ役、って言うか、代表って言うんだから、アタマが痛い。

　……ナニが、闇影の忍びだ、コラ。

　俺は不機嫌に、眉を寄せて言った。

「俺様の着替えの観賞料は、金貨五枚だ。

　そして、宿屋の主人にもう二ランク上の部屋を用意させろ。

　そいつの料金と、この壊れた扉の修理費もお前持ち。

　……当然だろう？」

　俺に気を呑まれたか。

　自分でも、ちょっと高いかな？　と思える金額をジジィは素直に俺に手渡し、言いやがった。

「……あと、金貨を五百枚欲しくないか？」

「百人の前で、着替えなんざしねぇぜ？　ストリッパーじゃあるまいし」

　金貨五百って言ったら、一年間は遊んで暮らせる金額だ。

　ナニをさせる気だ、と睨むと、ジジィは、大げさに深呼吸をして……言った。

「おぬしに……魔王のパンツを盗んで来てほしいのじゃ」

「ああ？　だから。ん、だよそりゃ？」

　さっきも言われたが、言ってる意味が、良くわからねぇ。

　聞き返したら、ヤツは、至極真面目な顔をして、言いやがった。

「ヒトの下半身を覆う、下着じゃ。

　ふつうは、ズボンの下、素肌に密着させて使うモノで……」

　ジジィの説明に、俺はため息をつく。

「……パンツの説明なんざ、いらねぇよ。俺だって、普通にはいてるから」

「おお、話が早くて何よりじゃ。

　では、是非。今、この国を支配している、魔王と呼ばれる男がはいてるヤツを盗んで来てくれたまい！」

「……謹んで、その話はなかったコトにしてもらう」

　話を聞いた途端、即決で、依頼を降りることにした俺に、ジジィが上目遣いで言った。

「な～ぜ～じゃ～

　そりゃ、魔王の機嫌を損ねたら、イノチは危ういかも知れんが、報酬としては、十分なハズじゃ」

　判ってないジジィの言い草に、俺はきちんと説明をしてやった。

「そもそも。

　……誇り高き、駆者の盗賊(シーフ)は、ヒトさまのモノを奪って生計は立てない。

　剣を振りまわすだけの莫迦戦士や、頭でっかちの魔法使いとは違う。

　高い技術や身軽なカラダを資本に、妖魔の目を盗んで森を渡る。

　あまり大きくない荷物の運搬か、偵察が俺の主な仕事だから、だ」

　…………

　世界は、文字通り。果てまで続く森に沈んでいた。

　刈っても、切り倒してもすぐに生えてくる、魔法のかかった木々のために、ヒトが比較的多く暮らしているところでさえ、開拓がままならず、不便な暮らしを余儀なくされていた。

　しかも、夜の森にはヒトを食う妖魔が出る。

　その数は、呆れるほどに多く、また強くて、身を守る術のないモノは、あっさりと妖魔たちの餌となった。

　ヒトビトは、はびこる木々と、妖魔から身を守るために石や木や、あるいは、強力な魔法で高い壁を築き、森に分断された都市ごとに小国家を形成して、なんとか生き延びている。

　だから、世間一般のヒトビトは、ほとんど危険な森に行かない。

　自分の生まれた国から一歩も外に出ずに、一生を終えるヤツが多いのだ。

　それでも、まあ。

　妖魔に傷つけられ、食われる者達は後を絶たなかったけれども、人間たちは、結構したたかに元気に暮らしていた。

　国々をめぐって商売をする商人や、その護衛。

　妖魔退治で金を稼ぐ者の中には、好んで森に出る者が居る。

　そんなイノチ知らずな人間を、ヒトは総称して森を駆ける者……『駆者』(くしゃ)と呼ぶ。

　……俺みたいなヤツのコトだ。