第二章：異血
シンディア歴749年9月12日 午後10時32分
夜の鉱山は異常に寒く、朝方のむっとした淀んだ空気とはまったく違った。空気は乾いて冷たく薄く、まるで掏り抜かれた肺のようだった。誰かは抱き合って暖をとり、誰かは腕を組み、必死に丸まって体温を保とうとしていた。こんな気候の中で本当に眠れる者はほとんどいなかった。
サリワ長老は鉱石の山と水の跡が交差する灰色の石灰岩の間に跪坐し、その姿勢は山のように安定していた。彼の背中はわずかに曲がっているが、骨格は依然として頑強で、肩は広く、両腕には古い戦いの傷が埋まっている樹皮のような老肉とひび割れがあった。彼の髪は白く巻き毛で、後頭部に低い結い髪に結われており、その根元はすでに鉱塵と薬草の香りが混じっていた。彼の眼差しは落ち着いており、長年の鍛練が造り出した温度と威厳を隠していた。たとえ声がかすれていても、隣の若者が痛みで叫ぶのを黙らせるには十分だった。
彼の手には自ら調合した薬膏の瓶を握っていた。青緑色の泥状のそれは強烈な辛みを放ち、野薄荷、熱塩、そしてある古代の処方が混じった香りが漂っていた。彼は指をすくい、手慣れた抑制である若者の腫れた膝にすばやく塗った。その動作は重かったが熟練のうちに制御されていた。ほとんど顔を上げることなく、聴覚と触覚だけで痛みの場所を見極めていた。
遠くではシャライがしゃがみ込み、別の若者の凝り固まった肩と首を丁寧に揉んでいた。彼女は細く骨格が細長く、動作は非常に繊細だった。サリワの粗野なやり方とは対照的に、彼女の力は水の流れのように痛む箇所を避け、深い疲労を解放していた。
彼女の純白の長い髪は肩にかかり、先端は少し絡まっていたが、細かな光紋の微光に照らされて淡い銀青色の輝きを放っていた。それは星紋族の中でも非常に珍しい髪色で、古代の血縁を象徴していたが、この鉱山生活においてはかえって目立つ特徴になっていた。そのため彼女はたびたび一部の髪束をまとめていたが、何本かは意志に反して目元に垂れていた。
彼女は静かに体内に残る僅かな碎星を呼び起こし、指先で微かな火が揺らめいた。明るくはなかったが、まるで深海の中の一筋の灯りのように、この暗い鉱山の夜に一瞬の温かさをもたらしていた。眠れない仲間たちはせめて彼女のそばでひとときの安らぎを得ていた。
彼女の掌は赤くなり、指節は少し腫れていた。それは長時間人のマッサージをしてきた疲労のサインだった。それでも彼女の表情は終始穏やかで、時折浮かぶ沈黙の哀愁は、純白の髪と同様にこの場所にそぐわないものだったが、この世界から消えることはなかった。
長老は何度も声をひそめて彼女に休息を促したが、シャライは頑として休むことを拒んでいた。
「Dei shlaft veni, cier ma Dei.」
彼女は穏やかに言った。そのシャライ語は滑らかで確かな音節があり、まるで夜風の中で消えない蝋燭の火のようだった。
――私は手伝える、そうしたいの。
サリワは目を上げ彼女を見た。手はまだ別の若者に薬膏を塗っていて、疲れた思いやりがその言葉に滲んでいた。
「Icha nen on Tiana sum, cier ma Dei icha clovede.」
――君はまだ子どもだ、ちゃんと休んでほしい。
シャライはすぐに返事をしなかった。頭を下げ、目の前の若者のマッサージを続け、指節が微かに音を立てるまでは沈黙した。やがてそっと口を開いた。
「Cibuke, dedlute Dino aneir, sek……sekia, shlaft Dei to niaf.」
――大丈夫、私の力はわかっている。せめて……せめて今夜だけは手伝わせてほしい。
かすかながらもしっかりとした語気で、自分に生きる理由を与えるようだった。話し終えたら再び静かになり、うつむいて両手は止まらず、火もなお輝き続けていた。
サリワは何も言わなかった。ただ彼女の横顔を見つめ、しわに刻まれた言葉の数々を噛みしめるように、また黙ってうつむき作業を続けた。
夜の鉱山は骨の髄まで冷えて、地面はまだ乾いていない石くずと泥の混ざった灰色の遺骸のようだった。シャライの指は既に凍えて真っ赤で、掌にはわずかな余熱が残っていた。それは星紋術の燃焼後の最後の温もりだった。
彼女は先ほど一人の壮年男性の背中のこりを揉みほぐし、立ち上がろうとしたその時、スカートの裾の下から軽い引っ張りを感じた。
彼女はうつむいた。
そこには5、6歳ほどの少女がいた。彼女の体は痩せ細り、骨と皮膚だけでかろうじて形を保っていた。顔は古い毛布の破れた穴の後ろに隠れていたが、一双の目は異様に輝いていた。
少女は何も言わず、ただ顔を上げて彼女を見つめ、両手で彼女のスカートの裾をぎゅっと握っていた。まるでそれがこの世で最後の頼りだからかのように。
しばらくして、彼女はようやくかすかに声を出した。風の音のように微かだった。
「Veni Dei shlaft es, rae?」
――わたしも……手伝っていい？
シャライは彼女を見つめ、何も言わなかった。
それが子どものわがままではないことを知っていた。自分も役に立ちたいと必死に証明したい衝動だった――たとえその“手伝い”が少しの温もりを与えることや一枚の濡れ布を渡すことにすぎなくても。
彼女はかがみ、手を伸ばし、乾いた埃と汗に絡まったその子の髪をそっと撫でた。声は柔らかく、まるで歌うようにゆっくりと言った。
「Ven’rel, Icha. Davinel nava silmera.」
――いいんだよ、君はもう十分だった。
少女はまだ何か言いたそうだったが、その言葉は喉に詰まっていた。小さく頷き、手をゆっくりほどいて自分の場所へと小さな一歩ずつ戻り、古びた布の山に丸まった。
シャライは彼女の背中を見送り、影が火の光の届かぬ陰に隠れるまで見つめてから視線を戻した。
スカートの裾には握られた跡の折り目が残り、それは癒えなかった引き裂きのようだった。
その感覚は懐かしかった。あまりにも懐かしかった。
彼女は突然、ずっと昔の夜を思い出していた――彼らがまだ旧村に住み、両親がいて、妹が夜に熱を出して泣き喚いた時代。
妹は半分眠りながら彼女のスカートの裾を掴み、ほとんど頼るかのような力で小さく囁いた。
「Reltha elvane, Siyesta.」
――お姉ちゃん、行かないで。
その力は同じく軽く、同じく頑固だった。
彼女は誰にも言わなかったが、それが家族に触れられた最後の感触だった。
今や両親も妹の顔もぼんやりとしている。彼女は思い出そうと努力したが、残っているのはあの夜、月の光が木の壁の隙間に差し込み、その声が深い井戸の底から昇ってくるような影だけだった。
胸を何かが深く刺すような痛みがよじ登り、それが何なのかはわからなかったが、目の縁が一瞬熱くなった。ただ、彼女は泣かなかった。
ただ、うつむいて目を閉じ、すべてを押し込めた。
火の光はさらに暗くなった。
彼女は手を上げ、再び優しい光を呼び起こし、掌に静かに浮かべて、次に助けるべき相手へと向けた。
まるでずっとそうしてきたように。
シャライは再び手元の仕事に集中し、この老者の毛布を整えた。老人のかすかな呼吸は彼女の心拍と同期しているようで、息遣いは言葉にできない沈黙を織り成していた。
突然、老人はそっと声をあげた。まるで優しい呼びかけのように、彼女の心を震わせた。
「Shalai……」
――シャライ……。
彼女ははっとして手を止め、彼を見上げた。
ナホは鉱石の縁の古い布の上に寄りかかり、痩せていたが骨格はしっかりとした強靭な輪郭を保っていた。顔の線ははっきりとしていて、高い頬骨、口角は習慣的に下がり、長い間言葉を飲み込んできたようだった。眉間に深い皺が刻まれ、白髪まじりのもみあげはまばらだが過去の若さを垣間見せていた。
その目はわずかに開かれ、乾いた血管や疲労が見えるものの、シャライの目には懐かしい温度が浮かんで見えた――彼女を守り多くの夜を共に過ごした眼差しだった。眉はわずかに上がり、必死に意識を保とうとするようだった。
「Ni Dei. Naho……」
――僕だ、ナホ。
声はかすれて頼りなく、その名さえ風砂に洗われてぼやけているようだった。
「…ei… Nava remeth, Icha… rae?」
――君は……覚えているか？
シャライはわずかに震え、胸の動揺が一気に溢れた。彼が時間に奪われた顔を見つめ、幼い頃の思い出が蘇った。かつて彼は彼女の頼りであり、寄りかかった肩だった。彼女はうつむき、彼の苦しい言葉に耳を傾けた。
「Vion… remeth nava?」
――何を覚えている？シャライは優しく尋ね、語気は自然と柔らかくなった。
ナホはかろうじて微笑みを浮かべ、視線はぼんやりとして彼女を見ていないようで、遠く触れられないどこかを見つめていた。「Lir nalore… ven amole, ven teer, ven valien, ven shaliven alavir Deine.」
――あの山を覚えているか？あの場所に……光が、水が、木が、そして僕たちの最初の言葉があった。
その声は草原をそよぐ風のように優しく、それでいてどこか泣きたいような響きを帯びていた。「Nomen veran…Icha nelin vela: “Nomen sivena yarela fidde.”」
――あの場所の名前を……君はいつもその名前が風の歌のようだと言っていた。
シャライは小さく震えながらその言葉を聞き、過去へ引き戻された気がした――両親がまだいて、彼女が覚えているすべての名前と話、祖先の歴史を語る物語と古い歌。
だが彼女は知っていた、それらはすでに遠く去り、この世界とは別れを告げたのだと。
彼女はうつむき、静かに答えた。「Naho… ni lear talevin orin.」
――ナホ……それはずっと昔の話だ。
老人は静かに頷き、呼吸はさらに遅くなり、何かを思索しているようだった。シャライは彼のつぶやきを聞いた。それはわずかな無力さと後悔を帯びていた。
「Icha… selmeth shala Deine… rae?」
――君は……僕たちの言ったことを忘れたのか？声は弱々しいが期待を含んでいた。
「Deine vela nira: veren lir tyavon, vina shire yarela anen, yarela cairen.」
――あの山にまた会えたら、あの歌をまた歌おうと、祖先の歌を。
シャライの胸は締め付けられ、目の端が湿った。感情がまた揺れ動いた。彼女は涙をこらえ、冷静さを保とうとした。
「Dei no selmeth.」
――忘れてはいない。
その声は柔らかくも強かった。
「Sum… Dei…」
――ただ……私……。少し間を置き、ナホの顔から視線をそらして遠く窓の外を見た。夜空は次第に沈黙へと変わる。唇を噛みしめ、内面の揺れを押し殺すように。
「Dei no cerin Deine veni shire mare…」
――私たちがあの歌をまた歌えるかどうかはわからない……
彼女は囁いた。「Lir yarela… lir shaliven, fadele i fidde.」
――あの歌も……あの言葉も、風の中にすでに消えてしまった。
老人はわずかに笑みを浮かべ、彼女の痛みを理解するかのようだった。
「Icha remeth, vale’ra. Shalai.
Remeth, vale’ra.」
――覚えていてくれればいい、シャライ。覚えていてくれればいい。彼は静かに目を閉じ、その事実をひそかに受け入れているようだった。
「Sum… dairin, Dei veni here mare.」
――ただ……まだ聞きたいことがあるのだ、
ナホはささやいた。「Here Icha shire yarela mare, here shala cairen.」
――君の歌、あの祖先の言葉をもう一度。
シャライの手がわずかに震えた。彼女は応えたくて…何も言えなかった。彼女はもうあの歌を歌えないこと、その古い言葉も、すべてが時間の中で失われたことを知っていた。
ナホの目が再び閉じられ、まるで残った力をすべて使い果たしたかのようだった。彼はもう口を開かず、最後の一言だけが空気の中にゆっくりと広がり、薬膏と鉱塵の混ざった匂いとともに、この灰色の夜に漂っていた。
シャライは静かに座り、指を膝に置き、誰にも触れなかった。
遠くの焚き火の炎が地面に斑駁な影を映し、弱く細かく、まるでいつでも闇に飲み込まれそうだった。耳元には途切れ途切れの呼吸と囁き声が響き、一切が静まり返り、ある重い重さに覆われているかのようだった。
彼女は頭を下げた。寒さのせいか、それとも心臓に近すぎる何かを隠すためか分からなかった。
しかし、心の中は知っていた。その言葉、その名前、その口にできない歌がまだそこにあることを。
それらは消えておらず、一時的にしまわれただけで、折りたたまれた焚き火のように骨の隙間や記憶の深くに隠され、再び口にできる日を待っている。
彼女は心の中でナホに答えた：
「Dei fynon remeth.」
――私は覚えている。
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シンディア暦749年9月14日 午後3時34分
鉄製吊り橋の埃が静かに動いた。
サリワの視線は手元から離れなかったが、首の後ろに細かい冷や汗がにじみ出ていた。彼は感じ取った――痛みでも、音でも、視覚でもない、星屑が「泳ぎ始める」時にだけ生じる微かなずれ感のようなものを。まるで空気中の粒子がずれて不均衡になり、集合しているかのようだった。
警告ではなく、ただの合図だった：何かがおかしい。
彼は頭を上げ、鉱山の層を覆う塵霧と機械音を越えて、遠くのある場所を見つめた。
――シャライ。
彼女は半膝をつき、鉄骨の接合点のそばにいた。そこは二つの金属梁が本来は溶接されているべき場所だが、古傷と高熱圧力で何度も裂けていた。そのような部分は通常2、3人で交代しながら作業するが、今日はなぜか彼女ひとりだった。
彼女の指先は微かに輝き、掌の火紋術が金属の結合点に向けて溶解を緩やかに進め、過負荷部分を溶かして再形成しようとしていた。彼女の額には汗が光り、熱気で白髪が頬に張り付いていた。だが彼女は気付かなかった、術力が制御線から滑り落ちていることを。
火光が突然ひと閃きした。
サリワは大きく目を見開いた。ほぼ同時に立ち上がり、足元が一瞬よろめきながらも全力で彼女の方に駆け寄った。
しかし遅すぎた。
金属の支点は既に断裂し疲労しており、最後の一点の正確さが崩れ、術力が内側に爆発した。梁架の内部に高温の熱波が充満し、目覚めた獣のように沈黙の中で鈍い轟音を上げた。
「ドン――」
鉄骨が破断し、支架全体が崩れ落ち、土壁のように崩壊し、破片、鉄粉、鋼索、布切れが空気に巻き上がった。塵煙と火光が同時に舞い上がる。
シャライは一瞬呆然とし、反応する前に視界は歪んだ熱と煙に包まれた。
次の瞬間、サリワの腕が肩に激しくぶつかり――彼は体ごと彼女を押し出し、その力で彼女は激しく石ころの上に倒れ、肩と肘が擦りむけた。
彼女が叫ぶ間もなく、背後の支架が完全に崩壊し、重い物が落ち、鋼索が弾け飛ぶ連鎖音が響いた。
区域は混乱に陥った。
悲鳴、警笛、駆け足、鉄鎖が引きずられる音が獣の群れのように鳴り響く。
星紋族の子どもや老人は恐怖に走り回り、作業員の一人は落石に脚を直撃され絶叫した。数名の執行者も鉄屑と煙の中に巻き込まれ、不安定な滑走路の後ろで身動きが取れなくなっていた。
サリワは体を支えながら半膝で起き上がり、シャライの無事を確認すると、生存者の位置を素早く見渡した。彼はこれは自然な崩落ではないと分かっていた。
鉄骨倒壊後の数十秒、鉱山全体は一時的に鈍感と耳鳴りに包まれた。続いて、奥の通路から鈍い爆発音が伝わり、壁一面が割れ、冷却通気管が断たれ、鉱山の灰と外部の湿気が一緒に流れ込んだ。
北区側翼通路――破損口が現れた。
その通路は封鎖された緊急用通路で、貨物車の転送エリアに通じているだけだった。今、大きな石板が崩落し、斜めに崩れた出口が露出し、灰色で湿った光が外から差し込み、まるで禁忌の呼びかけのようだった。
数名の星紋族が真っ先に駆け込んだ。誰も叫ばず、息遣いと急ぎ足だけが聞こえた。
「向こうに出口がある！」
「早く、逃げろ――封鎖される前に！」
彼らは全員が逃亡を望んでいたわけではなく、ただ崩壊の危険区域から離れたい者もいたし、負傷した仲間を抱える者もいた。本能的に動く者もいた。混乱の中、少年少女たちが互いに支え合いながらその破口に向かって走った。
ナホの姿が濃煙の中に浮かんだ。
彼は片手で7歳ほどの少女を引っ張り、もう片方の手で足首が明らかに腫れている少年を背負っていた。汗と血で彼の額と背中は濡れ、喘ぎは激しかったが、一瞬も止まらなかった。彼の視線は警戒を怠らず左右を見渡しながら、崩落区域をゆっくりと進んでいた。彼は逃げているのではなく、「崩落区域から出る安全なルート」を探していた。
「左側の壁に沿って進め。まっすぐ突っ込むな――まだ吊りケーブルの一本が落ちていない！」
彼は後方の数人に声をかけた。声は低いが力強かった。
その時、3名の執行者が主通路から現場に残る任務を割り当てられ、それぞれ両側に警戒線を張っていた。
その一人が海だった。
彼は銃を空中のまだ不安定な方向に向け、いつもより深刻な表情をしていた。彼は発砲せず、大声で命令もしなかった。彼の目には一瞬のためらいが光り、「この異変をどう処理するか」を考えているかのようだった――規則通りに動くのではなく。
もう一人の執行者は崩落地点に近づく星紋族を大声で追い払っており、三人目は崩落寸前のリベットを検査していた。彼ら三人は厳重に陣取り、誰かが逃げ出すのを防いでいたが、まだ捜索は始まっていなかった。
誰もシャライに気づいていなかった。
彼女はサリワにしっかり押さえつけられ、崩落した低い壁の後ろで人混みから離れて座っていた。顔には埃と血が交じり、両手で膝を強く握りしめて、激しい呼吸を抑えていた。
遠くでは、上級管理者とエンジニア技官のチームが現場に駆けつけ、記録板と通信機器を手に崩落区域の調査を始めていた。最初に注目されたのは民族の死傷者でも術法の使用でもなく――
「5号耐圧点が完全に崩壊、2本の冷却管破損、構造支持が3.7メートル移動……これは大規模な断層で、日常的な疲労ではない。」
彼らの専門用語と判断基準は、制度の焦点を告げていた：「君たちに問題があるのではなく、この鉱山に何か問題が起きた。」
多くの者がまだあの出口を通る危険を冒すかどうか迷っている中、最初の火光が鉱塵を鋭く切り裂いた。
中年の星紋族の男性が鉄索の後ろから跳び出し、両掌を地につけて、瞬時に石がねじれ溶け、再び不規則な長矛となって凝縮された。彼はほぼ狙いをつけず、守口の執行者の一人にそのまま突き刺そうとした。
それが彼の唯一のチャンスだった。
反対側では、二人の若者がまだ回収されていない執行者の死体に飛びかかり、震える指で素早く腰の銃と予備の弾倉を引き抜いていた。彼らの動きはぎこちなく、不慣れに見えたが、止まらなかった。
彼らは兵士ではなく、ただ突き進みたかっただけだった。
「反撃だ――！」
守口の三人目の執行者がすぐに空中に向けて発砲し、爆裂音が通路の壁を震わせた。火光が銃を構え矛を振るう影を照らし、混乱の全てを一瞬で点火しようとしていた。
海はそこに立ち続けていた。
彼の相手は矛を投げた男だった。
指は引き金にかかっていたが、一瞬ためらった。
男は突進し、腕を大きく伸ばし、肩に裂けるような力を込めた。矛は海の胸に飛んだが、彼は最後の瞬間に体をかわした。銃弾は火光の中を弧を描き、男の肩を撃ち抜いた。
男は激しく倒れ、長矛が壁をかすめて鋭く砕ける音を立てた。
銃を手にしたもう二人の若者は運が悪かった。別の執行者がためらわずに二人とも撃ち倒し、血と塵が飛び散った。
悲鳴とうめき声、逃走の足音が響き渡った。裂口は既に血で染まっていたが、それはまだ始まりに過ぎなかった。
海はまだ立っていて、何も言わなかった。銃口は次の動きを起こしそうな影を狙っていたが、彼の目は虚ろで、自分が本来いるべき場所にまだいるかどうかを葛藤しているようだった。
銃声はついに止んだ。
塵霧はゆっくりと沈み、空気には硝煙と焦げた土の匂いが漂っていた。倒れた者の姿が出口から引きずり出され、鉄靴が混濁した赤い泥の跡を踏みしめていた。混乱は再び秩序という鉄の缶に押し込まれそうだったが……全員が屈服したわけではなかった。
シャライはまだ斜めに倒れた壁板と鉄骨の影に隠れていた。肘の擦り傷からは血がにじみ、指の隙間から火の光が微かに揺れており、次の呼吸で消えそうだった。
彼女はついに頭を上げ、遠くにいるサリワを見つめた。
「……あなた、彼らの注意を引いてくれない？」彼女の声はほとんど聞こえないほど小さかったが、口調は非常に明確だった。
サリワは振り返り、一言もなく彼女をじっと見つめた。彼女の手が震えているのが分かり、額の汗は乾いておらず、星紋術の光はまだ完全に安定していなかった――彼女はとうに使い果たしているはずだった。
「彼らは緊張している。そんなことをすれば、自分を火の中に放り込むようなものだ。」
シャライはうなずき、自分を弁解しなかった。ただ、埃にまみれ疲れたその目で彼を直視し、その瞳には激情も衝動もなく、ただ――決意だけがあった。
サリワは小さく息をつき、頭を下げ、運命に屈するように、またはこの子に無言の「わかった」を告げるようにした。
「5秒くれ。」
シャライは軽くうなずき、一歩下がって、自分の内なる気息を整え始めた。指先の火の光がゆっくりと安定し、微光の粒子に変化し、少しずつ空気に溶け込んでいった。
遠くで、ナホはすべてを見守っていた。彼は彼らが何をしようとしているのか理解できなかったが、これは逃走ではないと見て取れた。彼は側にいた二人の子どもを見下ろし、一人は衣の裾をしっかり握り、もう一人は既に明らかに腫れあがった足首を抱えていた。
彼はしばらくためらい、その後そっと岩柱の脇に身を寄せ、子どもの姿を隠した――反抗のためではなく、守るために。
その時、海が崩落区の前に立ち、手にした小銃をまだ下ろしていなかった。彼の目は言葉なく、まだそこにいる者や抵抗する者を見渡し、そしてあの倒れた壁の向こう側にも目を留めていた――
サリワが動いた。
彼は突然立ち上がり、右掌を地面に横に払うと、石の中に隠されていた小さな瓶を開けた。明るく眩しい光霧が瞬時に膨らみ、星が爆発したかのように裂口の通路を白い霧で包んだ。
「――今だ！」とサリワが低く叫んだ。
シャライは一気に飛び出し、その姿は炎の後の風のように素早かった。
彼女は誰も見ず、執行者3人のうち左側の一人に狙いを定めた。掌から束縛の光の帯が放たれ、藤の蔓のように相手の手首と小腿を絡めとり、火光が星の軌跡のように交差して相手を隅の壁へ引き寄せた。
二人目の執行者は強光に視界を妨げられ、反射的に振り返ったところを飛石が額に命中、よろめいて後退した。
海はすぐに光の方向へ銃口を向け――それはシャライだった。
彼は鋼の斜面の上に立ち、姿勢は安定し呼吸は乱れていなかった。他の二人より騒ぎの中心から少し離れていたが、よりはっきり見ていた。白髪が濡れ、汗と埃が額に張り付き、矢のように速い動きで塵霧を切り裂き、ためらいなく前を直視していた。
海は彼女を見た瞬間、指がすでに引き金を握っていた。
彼は彼女が誰か気づかなかったし、おそらく考える時間もなかった。彼が知っていたのは――彼女が混乱の中から突進し、近すぎて速すぎて危険だということだけだった。
銃声が響いた。
弾丸が空気を切り裂き、シャライの左腕をかすめて皮膚一枚を剥ぎ取った。血は動きの中でこぼれ、わずかに赤い弧を描いた。
彼女は歯を食いしばり、痛みを堪えたが足取りは乱れず、むしろ勢いに乗って横に滑り、海の側翼に回り込み、彼の視線の死角に入った。姿が一瞬閃き、再び掌の火光が凝縮した。
彼女は殺せないことを知っていた。しかし彼を無力化できたら――眩暈や脱力、1歩退くことができれば……彼は障害ではなくなる。
彼女は手を出した。手のひらは刃のように術光が蔓のように旋回し、彼の右腕を斜めに斬りつけた。
その瞬間――
空気が変わった。
術法で攪拌されたわけでも、動作による気圧の変化でもなかった。それは内側から膨張し響くような振動で――まるで眠っていた器官が突然起動し、胸腔の奥深くで一声鳴ったかのようだった。
海は愕然とし、目が一瞬焦点を失った。ある種の囁きが彼の耳元に浮かび上がる、水底で自分の鼓動を聴くかのように──
「敵じゃない……彼女は敵じゃない……」
彼は指示を出さなかったが、体のどこかが「勝手に動いた」と感じた。
見えない圧力が胸の前で爆発し、空気が肌に沿って旋回し、圧縮されては解放された。何の前触れもなく、一気に風圧が彼の周囲を震わせ、夏萊を数尺も押し出した。
彼女はまるで蹴飛ばされたぬいぐるみのように後方の鉄枠に激突し、鈍い音を立てて、砕けた石の中に倒れ込んだ。
空気は一秒間静まり返った。
風は彼らの間を旋回し散り、まるで何も起こらなかったかのようだった。
海は下を向き、自分の両手を見つめた。
掌の中には、ほとんど見えないぐらい淡い渦紋がまだゆっくりと広がっていて、星紋術が完成していない残留波のようだった。それは火でも水でも鉄でもなく──風だった。
彼の心臓は激しく鼓動していたが、驚きからではなく、久しぶりに感じる共鳴のせいだった──
彼は自分がどうやってそれを成し遂げたのか分からなかった。しかし彼の血は知っていた。体内の何かが目覚めたのだ。
ナホは反対側に立ち、背中の少年は既に痛みで眠りに落ちていた。彼は腕に抱いた少女を支えようとしたが、その風圧が押し寄せた瞬間、自分の手の位置さえ忘れかけていた。
風は古く、制御が難しい属性であり、相手の体内から震え出た瞬間の爆発は、鉱山の細かい粉塵を数メートルも押し散らし、爆風の縁の轟きのようだった。
ナホは小さくつぶやいた。「……どうしてあり得るんだ。」
その言葉は誰かへの問いでも答えでもなく、破壊された世界に向けた疑問だった。
それは模倣でも借用でもない。内側から発せられた力──
本物の星紋術だった。
そしてその人物は、軍製制服を纏ったエージェントだった。
海の手はまだ開いていたが、指は震え始めていた。呼吸は乱れ、足取りはふらつき、まるで何かの夢から出てきたが、現実の地面にうまく立てていないようだった。
夏萊は彼をじっと見つめ、顔色は青白く、擦りむいた腕はまだ血を流していたが、動かなかった──まるで動くと何かを目覚めさせてしまうのを恐れているかのように。
海は突然息を吸い込み、顔を上げ──
そして、彼の瞳は虚ろになった。
彼は後ろに倒れ、崩れた鉄管と壁にぶつかって鈍い音を立てた。手の中の銃は滑り落ち、鋭い音を響かせた。
彼はそうして倒れた──まるで断線した操り人形のように。
あの風は、彼が操れるものではなかった。
海が倒れた音は、静かな水面に重い石が落ちるようなもので──震動を起こしながらも、誰もそれに触れられなかった。
沙黎瓦の動きは素早かった。倒れた少年を素早く見渡し、次に夏萊の方を振り返った。彼の老いた目は抑えきれない躊躇でいっぱいだった──しかし次の瞬間、彼は行動を選んだ。
彼は歩み寄り、片膝をつき、片手で夏萊の負傷した腕を支え、もう一方の手で腰を抱え、慎重かつ決然と彼女を支え起こした。
「歩けるか？」
夏萊はうなずき、顔色は青白いものの、目はしっかりしていた。痛みを口にせず、海のことも尋ねず、足取りはよろめいたが歯を食いしばって前に進んだ。
彼女の視線は倒れたあの人物に時折向けられた。
あのエージェント──星紋術で彼女を退けた男。
模造でも装備でも外力の加成でもなかった。彼女には骨から血に宿るものだと感じられた。
「……あの人は誰……？」彼女は霧のような声で呟いた。
沙黎瓦は聞いていたが返事はしなかった。ただ彼女を支え、歩みを安定させた。
ナホはその二人の子どもを連れて、崩れた壁を回避し、崩壊現場の秩序が徐々に戻ってきた様子を振り返った。遠くからは急ぎ足の音が聞こえ──新たなエージェントと工事隊が近づいていた。
彼らにはもう時間がなかった。
ナホは身を低くし、足を痛めた少年を再び背負い、沙黎瓦と夏萊の前を先導しながら側壁の破れ目を抜け、長く封印されていた輸送通路へと踏み込んだ──出口はまだ完全には塞がっていなかった。
それは極めて短い逃亡だった。
誰も言葉を発さなかった。
塵は彼らの足元で踏みつけられ、巻き上がり、後方へと投げ飛ばされた。風は彼らの背後で逆流し始め、鉱山の息遣いのようにも、何かに驚かされたものが我に返るようにも感じられた。
そして塌落の中心に倒れている海──
彼はまだ動かずにそのまま横たわり、塵煙がゆっくりと彼の体を覆い、あの風の痕跡を隠していた。
