第４３話 漢を掛けた帆船レース
港の準備も、軍港部分だけは終わり、海龍の牙の面々を迎えに行けば、トラブル発生。
今回の海賊討伐で、功績があった海龍の牙の面々の中から、責任者３名を騎士に任じた事が、そもそもの原因だ。
あいつ等で良いのなら、俺たちの方が良くないか？
そう云う連中が、自分たちを売り込みに来ているという。
言葉通りの実力なら、採用したいが・・少し図々しいよね。
そこで、１週間後、採用試験をやる事にした。
試験用の船も製作した。
「これが試験用の船ですか？」フェリペの言葉に、そうだ、と応じた。
「やけに吃水が浅い気がするのは、気のせいかい？」
サマンサの言葉に、良く気付いたなと応じた。
３０メートル級のプリッグ、２本マストで、前後とも横帆のタイプで、商船としても人気の高い船だ。
「こいつは、敷石の量を、通常の半分にしてあるんだ。ついでに１０門の１２ポンド砲も装備した」
「御屋形様、鬼ですが、只でさえ安定しない船に、武装まで施して、沈んでくださいと、言ってる様なモンじゃ無いですか」
「何言ってんだ。これくらい出来ない様じゃ、話に成らない。お前たちに模範航行してもらうからな。しっかり練習しておけよ」
「鬼か、無茶ぶりが過ぎるだろう」
フェリペは頭を抱えたが、クルーに命じて、練習航海を始めた。
帆船と云うのは、建造して、そのまま海に浮かべれば、横倒しに成って転覆する。
なので、船の最下層、中央から後部に掛けて、重しとして石を引き詰め、ある程度の吃水を得て初めて安定する。
只でさえ安定しない船に、武装の大砲が加われば、ヤジロベーと同じに成って、艦は安定しないのだ。
今回の試験用の船、滅茶苦茶操作しずらい上に、武装の大砲まで、意地の悪さ全開の仕様だ。
「大口叩いた連中が、どのくらい生き残れるのか、ふふふ、実に楽しみだ♪♪」
地上に残ったガーネットは、ドン引きしていた。
いよいよ海兵募集の試験の日だ。
会場は、グランハウゼンの港をお借りして行う。
快晴の上に、風の具合も丁度良い、絶好の試験日和だ。
「私は、アキュフェース・フォン・ワント・ツー・アルメニア
陛下より、侯爵の地位を賜っている新興の貴族だ。
今日は、アルメニア海軍の海兵募集に応じてくれた事に、深く感謝する。
試験を行い、合格した者は、従士として採用される。
今後の手柄次第では、騎士への道も開けるだろう。
諸君の奮起に期待する」
男たちの歓声が港を包む。
「ガーネット卿、試験を始めてくれ」
ガーネットはうなづいて、試験の説明を始める。
「私は、ガーネット・フォン・レイトローゼン
閣下より騎士に叙勲され、この海軍の司令を任されている。
試験自体は簡単だ。
港を出て、防波堤の外に見える２つの赤いブイを、８の字に廻って、港に戻るだけの簡単なモノだ。
但し、船は試験用の船を使用してもらう。
敷石を通常の半分にした、特別仕様だ。
ついでに、１２ポンド砲を１０門サービスしてある。
全ては、諸君の腕次第だ。諸君の検討を期待する」
会場が騒めいた、当然である、操作性が悪い上に、いつ転覆してもおかしくない仕様なのだから。
「随分、意地の悪い船を造った物だな」
俺の後ろから、カイエンブルグ公が声を掛ける。
「殿下、港をお借りしてます」
「それは連絡も手続きも済んでいるから構わんが。
あの船では、２割合格すれば、御の字だろうな」
「２割ですか？・・３割ぐらい生き残ると思っていたんですが、見通しが甘かったかな」
そんな話をしていると、うちの海軍による模範航行が始まった。
何事もなかったかのように、船を操り、規定の場所で８の字を描く。
普通の船の普通の操船に、会場内は安堵の空気に包まれた。
１組目の傭兵団が、船に乗り込み操船を開始した。
港の中でいきなり全部の帆を張る、馬鹿な真似はしなかったが、姿勢が安定せず、フラフラの状態で出港して、既定のポイントでは、８の字に回れず失格となる。
その後も失格者が続出した。
どんどん篩にかけられ、結局合格したのは、２つの傭兵団。
『海神の鉾』と『海の黒豹』の２チームのみだ。
『海神の鉾』の団長、フランシスコと『海の黒豹』のパンザが、アキュフェースの方に近づいてきた。
「侯爵さま、俺たちに騎士に成るチャンスをくれないか？
俺たちの方が、操船を含めて『海龍の牙』より上だ。
それを証明するチャンスをくれ」
『海神の鉾』の団長フランシスコの言葉に、『海の黒豹』の団長パンザも、これに同調する。
「フェリペ卿、こう言っているが、貴公は如何する？」
「指令に聞くのがスジですが、受けて立ちますよ」
「わかった、１番解り易いのは、レースかな。
そうすると、コースを如何しようか」
「レースのコースか。それなら、ここから南に２海里先に小島がある。
それを折り返えして、戻ってくるコースは、どうだ」
１海里＝１．８５ｋｍ １ノット＝１．８５ｋｍ/h
カイエンブルグ公の意見に、俺は賛成して
「１周ではなく、２周したら如何でしょう。
その方が、細かい位置取りや、駆け引きが楽しめそうです」
「それなら、大砲の類は外させては、どうか。戦列艦がフリゲート艦に速度で勝てる道理がない」
俺とカイエンブルグ公は、盛り上がり、どんどんルールを決めてゆく。
レースの日時は明日、正午。大砲の類は全て取り外す事、大砲は、カイエンブルグ公が責任を以って預かる事として、余りに悪質な妨害以外、航行のライン取りの妨害、ブロックの類は、レースの駆け引きとして、許可された。
次の日、お天気は快晴、風がやや強い程度で、レースへの支障はない。
小島を廻る上空審判として、リーフリットを呼び寄せた。
俺はというと。
「さあ、張った張った。本命は『海龍の牙』対抗が『海の黒豹』大穴が『海神の鉾』だ。
１枚たったの銀貨１枚（１０００円）
もうずぐ締め切り、残りわずかだ。 さあ、張った張った。」
セッカクなので、賭け事の胴元をしています。
「アイシャ、どう売り上げは？」
「ぼちぼちかな。意外と分散したから、１位を当てるモノより、１位２位を予想する方が、熱いみたい。こっちの方が倍率高いし」
「それで、１番人気は？」
「『海の黒豹』ー『海龍の牙』が頭一つリードしている。
２番人気が、『海の黒豹』ー『海神の鉾』かな。」
「胴元が、損しない展開なら、結構、結構」
「何が結構ですか？」ガーネットが腕を組んで、睨んでいる。
「私達の激励にも来ないで、こんな処で、何しているんですか」
「軍資金造りをすこし」
「大領の御大尽が、何莫迦な事おしゃっているんですか？」
ガーネットは溜息を付く。
「そっちの様子はどうだい？今回は、ガーネットのサンタマリアを使うのだろう？
いざという時は、タービンエンジンの使用も許可するからな」
この前、改装したガーネット達の船だ。
船名を聞いた時、コロンブスか、とツッコミを入れたかった。
「ガチの勝負で、それをやったら、ただのズルじゃないですか。
私たち海に生きる者としての誇りも、矜持も、大事なモノを全て、捨ててしまうと思うのですが」
ガーネットの船乗りとしての矜持が聞けて、嬉しかった。
「なら勝ってこい。アルメニア海軍の実力を、傭兵上がりの新人どもに見せつけて来い」
「御下命、確かに承りました。見ていてください。圧勝してきます」
俺とガーネットは、ハイタッチをして、彼女は、仲間の元へ戻って行った。
「勝てるといいね」後ろからアイシャが言う。
「問題ないだろう」と俺が返す。
レースは、向い風から始まった。
３隻とも、順風特化のシップだ。
頼みの綱は、ジフと呼ばれる三角帆になる。
通常は、船首から１本目のマストに綱を張り、１～３枚の三角帆を張る処、今回は１本目のマストの根元から２本目のマストに綱を張り、ジフを３枚、２本目の根元から３本目のマストに綱を張り、ジフを３枚、これが全装帆、シップの向い風対策だ。
「こうなると分かっていたら、ジャッカス・パークを造って置いたのに」
ジャッカス・パークは、横帆、横帆縦帆の半々、縦帆の舗装で、全て横帆のシップと全て縦帆のスクーナーの丁度中間、全ての風向きに対応したバランス型になる。
「みんな条件は同じなんだから、信じるしかないでしょう」
ジャッカス・パークで勝てるか？と言われれば、そんなに甘くは無いと云うのが、現実。
前半の位置取りが、勝負を分けそうだ。
俺はアイシャは恋人繋ぎで手をつなぐと、飛翔魔法で上空へと飛ぶ。
トップを行くのが『海神の鉾』の５０メートル級シップ、２位につけたのが『海の黒豹』の４０メートル級シップだが、他の２隻に比べて横幅が狭い。
流線形に近い形は、運動性より直線での速度重視の船だ。
後半の順風勝負では怖い存在だ。
サンタマリア号は、海神の鉾の巧みな操船で、ラインを潰され、我慢の航海を強いられている。
そろそろ折り返しの小島に差し掛かる処で、突然、風が強く吹いた。
風の変化に合わせて、各船に変化が起きた。
サンタマリア号が、大外からカウンターを当て、横滑りの状態で島を折り返した。
「船でドリフトなんて、初めて見た」
俺は感嘆の声を上げる。帆船でスピンターンを決めたのだ。
嘘だろう、と云う気持ちで一杯だ。
上手く風を捕えて、サンタマリア号は、トップに躍り出ている。
後続の『海の黒豹』をブロックしながら、首位をキープしている。
「あー二人とも、何してるのよ」
リーフリットがそう文句を言って、強引に俺の右手を恋人繋ぎにしてきた。
「へへぇ♪♪」こういう時のリーフリットは、可愛いから、良し。
「リーフ、大人げないよ。ボクは飛翔魔法使えないから、少しくらい大目に見てよ」
「それはそれ、これはこれよ」リーフリットは、アイシャの言葉を跳ねのける。
レースは中盤、１周目が終わり、２周目に突入した。
サンタマリア号は、首位をキープしたまま、後続を上手くブロックしている。
そろそろ折り返しの小島だ。
ここで、『海の黒豹』が仕掛けた。船首を外側に向けたかと、思ったらすぐ内側に向け、ブロックをかわそうと試みる。
『海龍の牙』は、惑わされずに冷静に対処する。
『海神の鉾』は、混雑する島の内側を嫌い、外回りからスピンターンを決めてくる。
不運だったのは、サンタマリア号と『海の黒豹』は、コーナーを抜けて直線に入る処だった。
「魅せるねぇ～♪♪」俺は感心したように呟く。
追い風、直線勝負だと、流線形のボディーを持つ『海の黒豹』が有利だ。
サンタマリア号は、前に出さない様、的確にブロックしてゆく。
外側から『海神の鉾』が迫ってくる。
一瞬マークが外れたのを、『海の黒豹』は見逃さなかった。
一瞬の隙をついて『海の黒豹』は、前に出る。
一瞬の隙を付かれ、『海の黒豹』にトップを許した。
サンタマリア号の操舵士ハンスは、このままでは負ける。
負けたくない、この思いが支配した。
サンタマリア号のタービンエンジンのスイッチは、舵輪の柱？の下側にあり、足元にはＡＴ車のような、アクセルとブレーキがある。前進・後進の切り替えは、舵輪の中央部にある。
ハンスは、気が付けば、タービンエンジンのスイッチを入れ、アクセルを踏み込んでいた。
結果は、追い風の力とタービンエンジンの加速で、サンタマリア号は圧勝した。
鬼のような形相をしたフェリペに、「ハンス」一言だけ云い、フェリペ渾身の右ストレートが、ハンスの頬を捕えた。
その後、フェリペはガーネットを伴い、アキュフェースの処に行き、今回の勝負は、俺たちの反則負けにしてくれ、と頼む。
『海神の鉾』のフランシスコと『海の黒豹』のパンザを呼んで、今回の事を告げる。
「最後の最後で、海の漢としての真剣勝負に泥を塗った。本当に済まなかった」
二人に頭を下げるフェリペに、フランシスコとパンザは、顔を見合わせた。
「何で、あんな凄い隠し玉があって、最初から使わなかったんだ」
パンザの問いに、フェリペは苦笑して答える。
「あれを使えば、只のズルだ。実力を示した事には、ならないだろう」
それを聞いた途端、俺は吹き出して、声を上げて笑った。
「ゴメンゴメン、莫迦にした訳じゃない。ガーネットと同じ事言うから、可笑しくて。
タービンエンジンの使用を許可する、と言ったら、それは矜持が許さないなんて言うから、お前ら似た者同士の兄妹だと思ってさ」
俺は襟を正して
「何にせよ、結果は、結果で良くないか。
フランシスコとパンザ、本当に見事だった。従士止まりじゃ、もったいない。
お前ら二人とも、騎士に任じる、家紋と家名を考えておけよ」
「家名なら、既にあります、親父の代で没落しましたが、
これからは、フランシスコ・デ・ドレイクと名乗られて頂きます」
「カルデラ風かぁ、俺は、いや、私は、パンザ・デ・パールと名乗りたいと思います」
「良し、決まったな、二人とも宜しく頼む」
こうしてアルメニア海軍は、優秀な人材が増員された。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。
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