第３９話 天使の艦で海賊討伐 ④
ゼニカッペ伯爵は、王都に次ぐ大都市グランハウゼン、その高級ホテルのスィートルームで怒り狂っていた。
カイエンブルグ公に、援軍を出すという話を断られた為だ。
「クッソー、このままでは、身の破滅では無いか」
「旦那様お気を確かに。お静まりください」
執事が慌てて宥める。
「証拠さえ消してしまえれば・・・後は如何とでもなる」
「それならば暗殺や諜報を生業とする者を、雇ってみれば、如何でしょうか？」
執事の言葉に、その手しか無いかと思い直す。
元々、ハイネスベルグ子爵を追い詰める為の一手だった。
ゼニカッペ伯爵領は、港に適した場所が無い。
皆、遠浅で、大型の船の寄港には適していなかった。
貿易港が欲しくとも敵わぬ思いだった。
隣の領国のハイネスベルグ子爵が、金に困っていることを聞きつけ、一計を案じた。
とても返せない額の資金援助を行い、高利で追い詰める。
とどめを刺す意味で、海賊を雇い、通商路の破壊を行った。
金だけ渡して依頼すれば良いモノを、欲が出て、私掠免許を発行した。
最初のうちは、双方儲かっていた。
しかし、海賊たちが暴走した。
他の同業者を掻き集め、伯爵のコントロールを離れ、好き勝手に暴れだした。
こうなると、命取りは、私掠免許という事に成る。
カイエンブルグ公に協力を申し出たのも、自らの手で証拠を隠滅して、裏切った海賊どもの息の根を止める為だ。
「レスターを呼んで、万事始末させよ」ゼニカッペ伯爵は、こう命じた。
「仰せのままに、承りました」執事の礼をして、そう応じた。
海龍の牙の面々と、権天使の停泊している軍港を訪れていた。
「これが新造した戦艦かい？ とても戦う船には見えないね」
サマンサが、呆れた様に言う。
白い船体に、所々金の装飾が施されている、
戦艦と云うより、豪華客船の佇まいだ。
「まあ見た目はな。少し趣味に走ったから。それより実際、操船してみるかい？」
俺たちは、船内にあるブリッチに入り、軽くAIシステムによる運行システムを解説した。
「この船が凄いのは理解した。この船に俺たちは必要か？」
疑問を投げかけたのは、副長のフェリペ。
「必要だ。通常の航海だけなら、確かに必要ない。
しかし、戦闘や不測の事態、例えば嵐とか座礁しそうな処での航海とか。
そんなもの機械じゃ、まだまだ判断できない。
マニュアル通りの運用が、やっとだよ」
半分納得してくれたフェリペ。
「これは、俺たちで操船出来るのか？」
フェリペの問いに、出来ると返す。
「艦長席のパネルに、マニュアルと書いたボタンみたいな枠があるだろう。
ガーネット、それにタッチしてくれ」
ガーネットは、言われた通りタッチパネルを押す。
「これで、AI制御は外れたから、ここからは普通の船と変わらない。
これを、生かすも殺すも、お前さんたちの腕次第だな」
「言ってくれるね。倍の報酬出すから居てくださいと、言わせたくなったわ」
航海長のサマンサが、闘志を燃やす。
「しかし、何で、トップスル・スクーナー？？戦艦なら普通、シップでしょう」
ガーネットの言葉に、ニヤリと笑って答えた。
「逆風のなか、真っ向勝負で切り上がって、道を切り開く漢のロマン♪♪
女子供には理解できない領域だったかね」
「大丈夫♪俺たちも理解できて無いから♪♪」
衛兵のジャンがフォローを入れる。
そのジャンに、ヘッドロックを掛けて、げんこつで頭をグリグリする。
「大将、痛い、痛いで～す」ジャンは、涙目で中止を訴える。
俺は、ヘッドロックを解除して、ジャンに一言。
「女に鼻の下を伸ばして、主を裏切った罰だ」
「あんまりですよぉ～、可愛い女の娘に味方するのは、普通じゃないですか」
「ジャン、ひとつ良い事を教えてやる。
この娘にちょっかい掛けたら、『海龍の牙』のみなさんは、敵に回るぞ」
「たく、もう、それでは仕事に戻ります」
おうと言って、ジャンを見送った。
「随分仲が良いですね、一兵士ですよね。」ガーネットは驚いたように言う。
「普通だと思うが、今度はお前たちの番だ。プロの操船の妙を見せてくれ」
「言われずとも、唸らせて見せますわ」
ガーネットはそう言うと、指示を飛ばす。
海龍の牙による操船が、披露された。
波しぶきを上げて、晴天の青い空、青い海、これ以上ないロケーションで権天使は航行する。
「思っていたよりも、良い船じゃないか。
でかい分、ノロマかと思ったが、戦列艦としては申し分のない速度だ。
おまけに操作性も素直で扱いやすい。スクーナーだと、舐めていたのを謝るよ」
「辛口の航海長殿に認めて頂いて、恐悦至極だ。
では、もう一つ取って置きを見せよう。
クルーに帆を全て畳む様に指示してくれ」
「分かったけど、何をするつもりだい」
「それをこれから見せるのさ、ブリッチに行こう」
ブリッチに着くと、早速、艦長のガーネットに指示を出す。
「ガーネット、パネルの上の方に動力、オン、オフのボタンがあるだろう。
それをオンにしてくれ」
ガーネットは、言われた通りにオンにする。
次に、操舵士に指示を出す。
「お前の横にあるレバーを『前進・微速』に合わせてくれ」
操舵士が言われた通り、レバーを合わせると、船はゆっくりと前に進む。
「今度は『前進・低速』に合わせてくれ」
俺の指示に、操舵士が従うと、船はゆっくりと加速した。
「後はお前さんの好きに操舵してくれ」
操舵士は嬉しそうに、操舵を楽しむ。
「なあ侯爵さま、本当に私たちって、要るのかい？」
サマンサの問いかけに、俺は、必要だと、答える。
「このタービンエンジンは、連続稼働で３時間しか持たない。
魔石に必要な魔力を貯めるのに、約３日。とても使えるレベルじゃないんだ」
「それは海の神に感謝するさ、こんな物実用化されたら、私たちは飯の喰いぱぐれさ。こいつは海兵殺しの船だよ」
「そうはならないと思うがな。
そろそろ、エンジンを止めて、帆船の航行に戻してくれ」
操舵士は残念そうに、レバーを停止の位置に戻した。
動力もオフにして、帆船モードに戻った。
砲撃手として連れて来られた衛兵たちは、暇を持て余していた。
誰言う事も無く、操船の邪魔にならないスペースで、模擬戦を始めていた。
狭い戦場では、斬るより突く、下手に剣を振り回しては、隣の仲間を傷つける事に成り兼ねない。大型の武器も同様の理由で却下だ。
しかし、みんな、慣れない片手刀に四苦八苦している。
「これなら、レイピアの方が良くないか？」
トーマスの言葉に、衛兵隊長のフランツが挑発する。
「武器を選んでいる様じゃ、まだまだ未熟だね」
あっさりと挑発に乗るトーマス。
「能書きばかりの隊長に、ほえ面書かせてやる」
「人間、出来ない事を口にするもんじゃないぜ」フランツが煽る。
気合十分で、トーマスはフランツに襲い掛かる。
フランツも負けじと応戦して、二人の戦いは一進一退。
結果は、フランツが勝って隊長の面目を保った。
その様子をマストの上から見ていた、掌帆手は、マジかぁ～と呟いた。
慣れない武器と云いながら、実力は自分たちの上である事を、嫌でも認識したのだ。
そんなことも有りつつ、海龍の牙の操船で、この日の試験航海は終了した。
「まったく、どこまで傾奇いてるんだ、あの船は」
「結構、気に入ってるくせに」
サマンサの言葉に、ガーネットがクスクス笑って応じる。
「団長はいつも通り、情報収集ですか？」
「いつも通りのウエイトレス、あそこが一番、情報が入るもの」
「じゃあ、副長には、そう伝えておきます」
「何で兄さんが副長で、私が団長、普通、逆でしょう」
「あなたを団長に推したのは、副長ですよ。
それは、副長に聞いてください」
サマンサの言葉に、納得できない！！とガーネットは吠えた。
それから、３日後、海賊討伐の本番が始まった。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。
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