雨の日
その日は朝から雨だった。小雨や霧雨なら、外に出て薬草採りやら組合所の仕事やら色々やっていただろうが、結構な大雨で、外に出るのは憚られた。
なので今日は一日、母に魔法を習う事になった。俺や庶務の四人、リオナさんだけでなく、ノエルやミリアムも、母の錬金術用の部屋に入ってきたので、それほど大きくないこの部屋は満員だ。夏の暑さの上に、雨の湿気も重なって、部屋はかなり蒸し蒸ししていた。
「さて、今日は何をしようかしら？」
頬に手を当て俺たちをザッと見た母は、しばらく黙って考えた後、油皿を人数分テーブルに出すと、皿に油を注いで芯となる紐を浸し、紐に火を灯す。
「この火を、水に変えて貰おうかしら」
どうやら今日は形質変化を教えてくれるようだ。
「この小さな火に、あなたたちの魔力を少しずつ注いで、火と魔力を融合させていくの」
母はそう言いながら、自身の目の前にある油皿の火に、人差し指を近付けていく。
「そして融合した火と魔力を捏ね回し……」
母の言葉に従うように、油皿の火は誰が触れている訳でもないのに、粘土の如く捏ね回されていく。
「そして十分に混ざりきった所で、この火が水へと変わる事を想像する」
と母の前にある油皿の火は、一瞬で水へと変わり、テーブルに落ちた。「おお……！」とそれを見ていた皆の口から感嘆の声が漏れる。
「ねえ、簡単でしょ？」
簡単ではない。形質変化はまだ学院の授業でも習っていない上級魔法だ。これを極めれば錬金術に至る。
「コツとかないの？」
皆が目の前の油皿の火に取り掛かる中、俺は母にコツを尋ねた。いきなり出来る気がしなかったからだ。
「コツはまずゆっくり魔力を流し込む事ね。でないと……」
ボンッ！ とそこかしこから破裂音が響いた。
「こうなるから気を付けて」
そう言えば魔力には爆ぜる性質があったんだ。火と魔力なんて、混ぜるな危険じゃないか。
爆発によって散らばった油皿を片しながら、それでも皆は火の形質変化に挑戦していく。その真剣な目に、これは俺も負けていられないな。と俺の前に置かれている油皿に向き合った。
細く細く、人差し指の先から、糸のように細く魔力を油皿の火に注ぎ込んでいく。息を止め、集中し、ゆっくりゆっくり注いでいく。が、次の瞬間、火がふわっと揺らめいたと思ったら、ボンッ！ と油皿の火は爆発してしまった。
「はあ〜」
難しい。もう十回以上失敗している。何が悪かったのだろうか？ もっとゆっくり注いだ方が良いのか？ それとももっと注ぎ口を細くした方が良いのか？ 悩む。が感覚的な事なので、母に尋ねても答えは返ってこないだろう。
「あの」
と、自身何度目かの失敗をしたショーンが母に問うた。
「これって、水を土に変えたりとか、土を水に変えたりするのでは駄目なのですか？」
確かに。火よりも水や土の方が安全な気がする。
「駄目って訳じゃないわね。難しさ的にはそっちの方が簡単だしね」
「だったら……」
「でも使われる魔力量が違うのよ」
「魔力量ですか？」
「学院の授業でも習ったでしょ？ 固体より液体、液体より気体の方が顕現させる時の魔力消費量が少なくなるって」
そう言えばそんなの習った気がする。
「それは形質変化も同様でね。気体より、液体、液体より固体の方が、注ぐ魔力が多くなるのよ。すると、どうなると思う？」
「試行回数が少なくなる」
と、これはアイン。確かに。まだ形質変化が上手く出来ない俺たちにとっては、試行回数が少なくなるのは勿体ないな。
「それもあるわね」
それも？ 他にも理由があるのか？ 皆が頭を悩ませる中、
「あの、もしかして……」
と口を開いたのはミリアムだ。
「注ぐ魔力が多くなる分、魔力が爆ぜた時の被害も大きくなるのでは？」
おお！ 確かに！ それは盲点だった。母はミリアムの答えに満足げに頷いている。こんな狭い錬金術用の部屋で大量の魔力を使用したら、部屋中が大惨事になりかねないな。
「ミリアム頭良いな」
俺が素直に褒めると、ミリアムは、「それほどでも……」と顔を真っ赤にして自身の前の油皿に向き合い、盛大に火を爆発させていた。
結局夕飯時まで誰一人成功させられた者はおらず、皆は夕飯を食べ終えた後も、母の錬金術用の部屋に戻っていって、形質変化の練習に打ち込んでいた。俺はと言えば、
「晴れたな」
日中あんなに降っていた雨も上がり、綺麗な月夜の中を、竜舎で待つアルジェントの為に、蒸かした芋を運んでいた。と、
ゴオオオオオ……！
何やら上空で轟音が鳴り響いている。空を見上げると、巨大な流星が北の山に向かって落ちて行っている。そんな奇想天外な場面に出会していた。
流星は北の山の上空でいくつかに崩壊したが、一番大きな流星が、北の山の山頂に墜落したのを、俺は目撃してしまった。これは凶兆か吉兆か、俺の心臓は早鐘のようにドクドクしていた。
