泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 冬 〜

１日目

夜_倉庫

　立ち去る老人を見送った姿勢のまま、しばらくは誰も動かなかった。

　気圧された、というのとは少し違う。力ではなく、知恵でもない。それでも現在の彼らではとても歯が立たないなにかで、ねじ伏せられたような。そんな脱力感を、碧流は感じていた。

「――――で、どうするの？」

　真っ先に口を開いたのは、橙琳だった。

「まずは、一晩ここで大人しくしてるか、なんとかして抜け出すか。そして、もし抜け出すなら、そのまま逃げるか、黄希を助けに行くか」

　選択肢を樹形にして、一つひとつ確認するように。

　こんな状況でも、いやだからこそ、彼女はあくまでも議長だった。

「選択肢を増やす必要はない。助けに行く、一択だ」

　無駄な議論だと言い放ち、蒲星が皆を振り返る。

「そうね。私たちが何をしようと、黄希には傷つけないと言ったわ。そんな口約束がどこまで守られるかは、わからないけれど」

　賛同するように、杏怜が立ち上がった。

　碧流は少し意外だった。こういう時は穏健策を取るのが杏怜だと思ったのだが。

「そうだね。こっそり助けられるならそれが一番。それが無理そうなら、その時にまた判断、でいっか。そこさえ踏み間違わなければ、黄希に迷惑をかけることもないでしょ」

　軽い調子で、それでも押さえるべきところは押さえて。

　座ったままで橙琳がまとめる。

　強引に踏み込みさえしなければ、確かに危険はないように思う。

「じゃあ、次はどうやって助けるか、だね。まずは、黄希がどこに捕まってるか、なんだけど――――」

　と、橙琳は、そこまで進めたところで。

「ところで、さっきのじいちゃん、誰だっけ？」

　誰のものとも知れぬ、ため息が舞った。

「……覚えてないの。」

　呆れる杏怜に、橙琳は悪びれもせず。

「じいちゃんなんて、みんな同じに見えるって。まして彭交で会うのなんて、ほとんどがじいちゃんじゃん。個体識別ムリムリ！」

「鄒欽 (スウキン)。大老院の長とも言われた男だ。今日、我々を迎えてくれるはずだった男でもある」

　同じく、呆れ顔の蒲星に説明されて、橙琳もぽん、と手を打つが。

「ああ、どうりで見覚えがあるはずだ」

「……うそつき」

　誰にも、信じてもらえはしなかった。

「さて、黒幕が鄒欽だったことはわかったけど、そこから導き出せそうな、黄希の居場所って、どこかある？」

　真顔に戻った橙琳に振られ、杏怜が人差し指を顎に当てる。

「う〜ん。。。お屋敷の場所は知っているけれど、別邸まではわからない。倉庫とまでなるとそれこそ星の数だろうし、急拵えの貸家という可能性もあるし、、、」

　肩をすくめて、お手上げのポーズ。

　それを引き取ったのは蒲星だった。

「あの口振りを信じるなら、倉庫に押し込めたり、間に合わせの家に住まわせたりはしないように聞こえたがな。さすがに本家はないだろうが、匹敵するようなどこかには匿っていそうだ」

　碧流も、鄒欽老の言葉を思い出す。

『できる限り、存分に、もてなさせていただきますよ』

　あれが本当なら、黄希の居場所は、彼の心が行き届かない場所ではないだろう。

「ってことは、そういうのに使えそうな、別邸なり別宅なりの位置を特定するのが手始めだね」

　まだ五里霧中ではあるが、倉庫の可能性が減っただけでも大きな進捗に感じる。

　同時に、こちらは倉庫に寝台置いただけかよ、という不満も湧くが。

「誰か、知っていそうな者でも捕まえて、絞りあげられれば楽なんだがな」

　大僧正の息子らしからぬ発言をする蒲星。

　今度は、杏怜がそれに応えて。

「そう言えば、知っていそうな方なら、そこにいるんじゃなくて？」

　全員の視線が重なって、同時に大きく頷いた。

　倉庫の外。離れる馬車の音は、まだ一つしか聞こえていない。

「じゃあ、次は、教えてもらった後の行動予定だけど――――」

　橙琳が筋道を立て、蒲星と杏怜が提案して、再び橙琳がまとめる。

　決断役の黄希はいなくとも、そもそも彼らに迷いはなかった。

　友が苦しんでいるのだ。救う以外に道はない。

「――――さぁ、来い」

　壁を背に、蒲星が腰を落とす。

　膝を深く、両手はその前で組まれている。

　その気迫に、吸い寄せられるように。

「行きます」

　碧流は走り出した。蒲星へ向かって。

　互いの視線は、互いだけを見つめて。

　ぴたり、と合った呼吸。

　寸時のズレもなく、碧流が跳ねた。

　蹴り足とは逆の、左足を蒲星の両手の上に。そこでさらに深く踏み込んで。

　同時に、蒲星の身も沈むのを感じる。二人分のバネが、極限まで縮んで。

　弾けた。

　蒲星に打ち上げられた碧流の身体は、そのまま真上へと舞い上がり、壁の最上部、梁の手前に開いた、風通しの窓の枠へと、真っ直ぐに。

「あ、ちょい飛びすぎ！」

　小声で、でも鋭く。橙琳の警告が飛んだ。

　勢いが付き過ぎだ。このままでは、梁にぶつかる。その、瞬間。

　碧流の両手は、狙いを窓枠から、その梁へと変更する。

　両手で梁を掴んで方向を変えつつ、勢いを殺すことなく身体を持ち上げて。

　真上への力が消えたのに合わせ、振り子の要領で身体を振り下ろす。

　その両足は、当初の狙い通り、風通しの窓を塞ぐ板戸へと向かって。

「やった！」

　杏怜の歓声に送られて、碧流の身体は板戸を跳ね上げ、窓をくぐり抜けて、そのまま倉庫の外へと飛び出した。

　だが当然、外には掴まるものなど何もない。

　放物線を描いて飛び出した碧流は、やがて自由落下で地面へと叩きつけられる。

　その途中で。

「ぐふっ。」

　腹部に急激な圧力がかかって、身体の空気が抜けた。

　碧流の身体を中空に止めたのは、その腰帯に結ばれた、綱状のシーツだった。

　倉庫の内から伸びたシーツが窓枠にかかって、碧流は再度振り子運動を始め。

　そのまま倉庫の壁へと戻ってくる。まずまず、勢いよく。

「げふっ！」

　碧流は、板の優しさを感じた。これが柱だったら、これでは済むまい。

「大丈夫〜？」

　倉庫の内から届く、心配の伝わらない橙琳の声に。

「……大丈夫で〜す。今、解きます〜」

　宙ぶらりんのまま応えて、碧流はなんとか帯に結びつけたシーツの端を解く。

「ぐえっ。」

　これで倉庫の中から、窓を通って壁を乗り越え、外へと抜けるシーツの道ができた。壁への激突に続いて、解いた拍子に地面にも落ちたが、高さがなかったこともあって、どちらも怪我はなし。まぁ、随分と無様ではあったろうが、目撃者がいなかったのでよしとする。作戦は成功だ。

　解いたシーツを二度引いて、中へ合図を送る。

　中からも同じく合図が返ってきて、シーツが強く引っ張られた。慌てて、全体重をかけて支える。

　初めに橙琳が、続いて杏怜が、そして最後に内側の端を押さえていた蒲星が抜け出てきた。蒲星は特に厚みがある分、窓を抜ける時に苦労しながら。

「第一関門、突破だな。碧流が思ったより軽くて驚いたが」

　音もなく飛び降りた蒲星が笑った。碧流は苦笑を返すしかない。

　すぐさま橙琳と杏怜が引っかかったままのシーツを引っ張り下ろして、小さくまとめて、物陰へ。これで怪しまれることもない。

　その手際を眺めている間に、蒲星は早くも次の関門に掛かっていた。

　足音を殺して、倉庫の正面へ。

　そこには、碧流たちが連れてこられた時のままに、馬車が停車している。

　怪しい影に気づいたのか、馬が小さく鼻を鳴らした。馬装を外され、手近な樹に繋がれている。近くに、御者の姿は見えない。

　蒲星はさらに近づく。

　倉庫の陰から覗く碧流の隣に、橙琳が並んだ。いつでも飛び出せるよう、姿勢を低く。杏怜は後ろに控えているようだった。

　馬車の隣まで近づいた蒲星が、窓から中を覗く。

　すぐに視線をこちらへ寄越して、大きく頷いた。御者は、中にいるようだ。ここまで反応がないということは、もう眠っているのか。

　それを受けて、橙琳が蒲星の元へ走り出す。

　しかしそれも待たず、蒲星が馬車の扉に手を掛けた。

　一気に開き、飛び乗る。

　馬車が大きく揺れたのは、一度だけ。

「大人しく、降りろ」

　外から掛けられる橙琳の声。

　蒲星がゆっくりとその大きな身体を外へ出して。

　続いて御者が降りてきた。無抵抗を主張するように、両手を上げながら。

　御者が蒲星と橙琳に挟まれたのを見てから、碧流と杏怜も近づいた。

「余計なことはするな」

　それは連れてこられた際の意趣返しか。両手を腰に当てた橙琳が命じる。

　御者はもう逆らう気もないように、両手を上げたまま、等分に四人を見回した。

「答えろ、黄希はどこにいる？」

　蒲星が詰め寄る。

　御者は一度だけ蒲星へ視線を返すと、大きなため息とともにうなだれた。

「――――住所を言って、わかるのか？」

　黄希の軟禁場所の住所と行き方、念のために近くの目印まで聞き出して。

　蒲星は御者の両手を後ろに縛ると、馬車の中へと放り込んだ。こうしておけば、自力では扉を開けることもできないだろう。鄒欽も、四人が泰陽に向かったかどうかの確認ぐらいはするだろうから、遅くとも明朝には助けてもらえるはず。

　後は、それまでにこちらが黄希を救えるかどうか、なのだが。

「ではな、碧流。そちらは任せたぞ」

　そう声をかける蒲星と、手を振る二人と別れて、碧流は別の道を進む。

　碧流に任されたのは、彭交の警備隊への通報だった。

　彭交の警備隊は大老院に逆らわないとは聞いているが、さすがに皇太子の身柄を押さえられてなお、大老院側に付くとは思えない。少なくとも、この通報が大老院側へ伝わることはないはず。警備隊が黄希の奪回に動いてくれればよし。それが無理でも、泰陽へ救援を要請してくれれば充分だった。

　その後、碧流は上手くいけば警備隊の馬車で、それが無理なら乗合馬車で、泰陽へと向かう手はずだった。最悪、三人が捕まっても、泰陽を動かすためだ。

　奪回と通報の二面作戦。

　そして、碧流には、自分を潜入から外した三人の考えもわかっていた。

　学院生とはいえ、あの三人は有名だし、家柄を含めた後ろ盾もある。何かがあれば、余計に傷を広げることに繋がる。そう考えれば、いかな大老院とは言えど、そうそう物騒な手は使えないだろう。

　それに引き換え、流族の碧流には後ろ盾がない。そのため、新たな人質にされる可能性すらあった。それも、実際に手を出せる人質、としてだ。

　そこまで踏まえれば、彼らの立てた作戦に、異論があるはずもなかった。

　それでも。

　碧流は、三人の背中を振り返った。

　そこに感じる、一抹の不安。

　それは、あの老人に感じさせられた脱力感に起因している。

　彼らが、いや碧流も含めた四人が、あの老人を出し抜くことなどできるのか。

　それでも。

　彼らは決して、後ろを振り向くことはなかった。