泰皇国立皇統学院記 〜 一年目 冬 〜

１日目 〜 夜 〜

夜_郊外

　パチパチ、と。薪の爆ぜる音が聞こえる。

　視界の中に、炎は見えない。後方からは、ぼんやりとした明るさが伝わってくるから、首をひねれば見えるのかもしれない。

　だが、黄希はそれをしなかった。

　彼の視線は、小さな円卓を挟んで向かいに座る、仮面に向けられていた。

　柄も模様もない暗緑色一色の服に身を包み、同色のフードを被っている。

　手は長い袂に、足は同じく裾に隠れ、首元にまで同色の布を巻いている。

　そして顔には、劇で使うような仮面。

　肌も、髪も、瞳も、すべてを隠したソイツは、最初からそこにそうしている。

　この屋敷に連れて来られた時、黄希は拘束されてはいなかった。

　鄒欣に促されるまま馬車を降り、二人の男に挟まれながら門を潜った。

　途端に、黄希は押し倒され、押さえつけられて、縄で縛り上げられた。

　そして、この部屋に運ばれて、椅子に縛り付けられたのだ。

　その時から、ソイツはずっとそこにいた。一部始終を、黙って見ていた。

　鄒欣も、縛られて、視界の端に転がされている。猿轡もされているようだ。理由は、黄希にはわからない。二人の男がどうなったのかも、わからない。

　仲間割れか、騙されていたのか、それとも、こうなる予定だったのか。

　呻き声一つあげない鄒欣を、黄希は心配している。

　攫ってきた犯人を心配するというのもおかしな話だが、彼には、皇太子に対する敬意があった。理由も、狙いも、はっきりしているし、正直、共感もできる。

　しかし、正面の仮面にそれはなかった。

　理由も、狙いも、語りはせず、男か、女か、ともすれば、人間かもわからない。

　であれば、いかな黄希とても、ただ大人しく、縛られているしかなかった。

「――――何も、言わないのだな」

　初めて聞いたその声は、押し殺したようでいて、妙に高い、やはり男とも女ともつかないものだった。

「話を始める権利が、こちらにあるとは、気づかなかったものでな」

　黄希は視線を動かさずに答える。

　話しをする相手なら、やりようはある。

「そうか。王公たるもの、常に主導権を掴んで離さないものかと思ったが」

「意外と見識が狭いのだな。王公も日々進化するものだ」

　軽口の応酬。

　とりあえず、相手は王公ではなさそうだ、と予測を立てた。

「それで、主導権を与えてやったら、何を話す？」

「別に。期待させて悪いが」

　知りたいことならいくらでもあったが、こちらから探るのは好みではない。

　煽ったくらいで、口を滑らせるような輩でもなかろう。

「つまらぬ男よな。では、こちらから訊こうか」

　黄希が手放した主導権を、相手の方から握ってきた。

　もう少し、無駄なやりとりが続くかと思ったが。

「香の王になったら、何をする？」

　その質問は、さらに意外なものだった。

　だが、この手の問いに遁辞を構えることは、黄希にはできない。

「変わらぬよ。国中の民の平穏を守る」

「小さいな」

　即座に戻されたのは、失笑。

　黄希は、あえてそれを平然と受けて。

「そうか。オレには一生の大望と考えているが」

「四国を併合して、嵩泰を一つにする、くらいのことは言えないか」

　煽りか、誘いか。

　いずれにせよ、黄希の前には正道しか見えない。

「言いたくもないな。今どき、剣を振るって、血を流して、でもあるまい」

「流行に敏感な方だったとは、恐れ入った」

　声に出して、嘲笑う。

　黄希も口元に笑みをたたえて。

「そちらは、どうにも時勢に疎い方のようだ。どうだ、そのような仮面など取って、市井に顔を出してみては」

「……これが、気になるか？」

　すう、と。

　仮面の頰を撫でてみせたその手は、やはり手袋に包まれている。

「残念だが、輝かしい皇太子の御前に晒せるような容貌ではない」

「気にされるな。容姿など、取るに足らぬもの」

　突然、仮面が弾けるように、笑い出した。

　暗緑色の人差し指が、黄希を指して。

「それが、不足を知らぬ者の言葉だ」

　呪いを、かけられたかのように。

　黄希の背筋に、冷たい汗が伝う。

　仮面はなおも嘲笑っている。

　それへ、向けて。

「すまなかった。意識してではないが、礼を失した。詫びさせてもらう」

　仮面の笑いが、止んだ。

　椅子に縛り付けられたままの皇太子は、できうる限り深く、頭を下げていた。

　四方の支配者の証である、皇冠を載せるべき、その頭を。

　仮面が見つめる間も、黄希の姿は変わらない。

「顔を上げられよ。一度吐かれた言葉は、いかようにされても戻ることはない」

　許されたわけではなかったが。

　その言葉を受けて、黄希が顔を戻した。再び、視線が交わされる。

　仮面に感情は映らず、黄希の表情も変わらない。

　それでも。

「本当に、つまらぬ皇子だ。命乞いもせず、逃亡もせず、他者の心配もせず、懐柔も、説得もしない。へりくだって靴でも舐めれば、救われる命もあろうほどに」

　少し、風向きは変わったようだ。

「生憎と、芸の少ない男でな。よほど暇にでもなれば、どれか一つくらいやってみるかもしれんが」

　くつくつ、と。

　仮面の奥が、楽しそうに笑った。

「惜しいな、これで覇者であれば、歴史にその名を刻めただろうに」

　仮面の言葉は、どこまでが本心だったか。

「興味はないな。後世でどのように語られようと、今のオレには関係ない」

「ますます惜しい。これで、せめて、孝子でさえなければ、な」

　初めて、黄希の眉根が寄せられた。

「ほう。孝行息子と、失望されることがあるとは思わなかった」

「いや、お主の責任ではあるまいて。だからこそ、どうにもならぬこともある」

　くつくつ、と。

　惜しいという割には、その笑声はやけに愉しそうで。

「孝子であると貶され、さりとてオレの責任ではないと言われる。これでは一体、どうしたものか」

　口調は変わらず。だが、その中には、どうしても、感情が混じってしまう。

「わからぬか。気になるか。いや、実は、わかっているのであろう」

　仮面は、そこをくすぐるように。

「興味はない、と捨ててしまえば、違える道も無くなるかもしれぬぞ」

「これでも、人並みの好奇心はあるのでな。どう脅されようと、自分の評くらいは気になるさ」

　煽られているとわかりつつも、黄希には止めることができない。

　孝子であることが罪で、しかも黄希の責任ではないのなら、悪いのは――――

「だから、お主の評ではないと言っておるに。悪いのは、そう、お主の――――」

　唐突に。

　仮面の言葉が止まった。

「残念だったな。時間切れだ。もっと早くから、語り始めればよかった、か？」

　くつくつ、と。

　嘲るような笑い声だけを残して。

　――――待て。

　呼び止めそうになるのを、黄希は喉で止めた。

　待つはずがない。だがそれ以上に、待って欲しくなかった。

　続きを、言葉にされたくなかった。

　パチパチ、と。薪の爆ぜる音が大きくなっていた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　夜闇の中、馬車はわずかな灯火だけを頼りにひた走る。

　刻はもう深更を過ぎ、傾いた弦月も、今は見えない。

　黎勾の邸宅は、彭交の郊外の、さらに外れた場所だった。

　一等地に居を構えるほどの商人ではないが、それにしても外れ過ぎている。

　鄒慶に聞けば、店は市場の外れ、倉庫も倉庫街の外れと言う。新興だから良い立地を取れなかったと言えばそれまでだが、むしろあえて目立たない場所を選んでいるようにも思えた。

「あそこです！」

　御者台に座った鄒慶が叫んだ。

　蒲星が窓から身を乗り出す。鄒慶の馬車は泰陽から乗ってきたものほど豪華ではなかったが、その代わりに大きな窓がある。

「怪しい雰囲気だね」

　反対側の窓から顔を出して、橙琳が呟く。

　その邸宅は、森に抱かれているように見えた。

　幅は小さいながらも、しっかりとした二階建て。印象はこじんまりとしているが、ぐるりと囲む植木は屋根へも届くほど。やはり、その窓すら覗かせない。

「どうします？」

　鄒慶が、御者台と繋がる小窓から顔を見せる。

　すぐに碧流が小窓に張り付いて、屋敷の全景を見つめた。

　だが、答えは窓の外から。

「突っ込みましょう。門さえ抜ければ、どうにかなる」

　蒲星の意見は物騒ではあるが、ここにきて他に策はない。

　強硬策は二の舞を踏む可能性もあるが、ここで二段の罠を張る意味もないだろう。程統の話からも、鄒欣老にあの周到さは窺えない。

「はい！」

　鄒慶が強く頷いて、御者へも同じ指示を出した。

　馬車は速度を落とすこともなく、その門へ向けて直進する。

「そんなこと言っても、馬車で門に突っ込んだら、馬、大変よ？」

　どこか呑気な杏怜の声。

　しかし、それに答えたのは、まさかの御者だった。

「鄒慶様、門が開いています」

　杏怜を除いた全員が、距離の近づいた門に目を凝らす。

　突っ込むとは言っても、門の前までと思ってはいたけれど。

　門は、ほぼ全開まで開いていた。

「よし、突撃〜ッ!!」

　最大の関門を除かれて、蒲星が右拳を突き上げる。

　彼の脳内では、今まさに進撃の太鼓が打ち鳴らされているのだろう。

　しかし、鄒慶の指示は。

「門の中へ入れて、止めてください。馬車は、そこで待機で」

　当然ながら、至極、現実的なものだった。

　充分に減速して、馬車が敷地内へ乗り入れる。

　待ち切れず、蒲星が窓から飛び降りて。

「おい、どうした、何があった!?」

　すぐに、その場に屈み込む。

　御者台から鄒慶が、馬車の扉が開いて他の三人も続いて降りて。

「これは、父の可愛がっていた護衛の者たちです」

　鄒慶が、一人を助け起こしながら説明する。

　倒れていた男は二人。気を失っているらしいが、念入りに、手も縛られていた。

　黄希と鄒欣はいない。

「ここは任せます」

　そう言って、蒲星が屋敷へと飛び込む。

　碧流がすぐ後に続き、杏怜も倒れた男たちの顔色を確認してから、中へ。

　内門はなく、最後に橙琳が両開きの玄関をくぐると、そこがロビーだった。

「……また、誰もいない？」

　杏怜が周りを見回している。

　結構な音を立てたはずだが、集まってくる気配は一切ない。

　それどころか、どこか、生活感がない。本当に、ここに人が暮らしていたのか。

　躊躇なく、橙琳が正面の大扉を開く。中は大広間。その向こうは中庭のようだ。

　ごく一般的な造り、調度。すぐにでも会食が開けそう。だが、個性がない。

　なんとも言えない気持ちの悪さを抱え、大広間から出てきた橙琳に。

「どっちだ？」

　辺りを警戒していた蒲星が訊いてくる。

　橙琳は、妙な気持ちを振り払うように、指で頭をとんとん、と叩きながら。

「造りはさっきと似てる。黄希がいるとしたら、たぶん二階」

　大雑把に間取りを想像して、右の階段を指す。

　大広間と中庭から見て、四合院の簡素版なのだろう。方角は適当だが。

　それでも階段を登った先が客室だろうとは予想がつく。ただ。

　――――なんだろう。

　何かを見落としているような、胸騒ぎがした。

「急いだ方がいいかもしれない！」

　自分でも、わけもわからぬままそう叫んで、橙琳が走り出した。

　事情はわからないままで、三人も続く。

　駆け登った先、廊下は二方向へ分かれていて。

　正面の扉を開ければ、恐らくさっきの大広間を見下ろす回廊へ。

　そして右手には、やはり客室らしい扉が並んでいる。ただ、それ以上に。

「火!?」

　その廊下の突き当たり、頑丈そうな両開きの扉の前で、うず高く積まれた薪が燃えていた。

「ふざけるな！」

　蒲星が扉に向かって駆け出した。すぐに橙琳も続く。

　ようやく見えてきた扉の取っ手に、太い鎖が何度も巻きつけられていて。

　蒲星は、そのままの勢いで、扉に身体をぶつける。

「危ない！」

　背後で杏怜が叫び、弾き返された蒲星に駆け寄った。

　蒲星の肩はなんとか扉までは届いたが、破るには遠く及ばず。

　むしろ燃えた薪が崩れて、その身体に降り掛かっている。

　慌てて、杏怜がその袂で、火の粉を振り払った。

　しかし蒲星は自らのことには頓着もせず。

「黄希！」

　炎に炙られながら、扉の向こうへと叫ぶ。

「黄希！ いるのか！」

「――――蒲星、か」

　中からは、苦しげな、それでもはっきりと、懐かしい声が。

「黄希！ 無事なのですか!?」

　杏怜も叫んだ。

　それに応えた声は、咳混じりではあるものの、いつも通りの調子で。

「怪我はない。ただ、煙がすごくてな。あと、椅子に縛りつけられている」

　中も、燃えているのか。

「それを早く言えよ、馬鹿野郎！」

　不敬丸出しの暴言を吐いて、蒲星が再び扉から距離を取る。

「無茶だよ、あの扉は破れない！」

　その前に立ちはだかったのは橙琳。

　炎がなくとも、あの扉を破る前に蒲星の肩が壊れる。

「何か、探してきます！」

　碧流が階下へ走る。厨房か、納屋のような所を目指すのだろう。

「待ってられるか！」

　蒲星の巨体が、碧流を追い越して、駆け抜けた。

　目的地は、大広間を見下ろす回廊。いや。

　蒲星はそこも駆け抜けると、中庭へと張り出したバルコニーへと飛び出した。

「……本気？」

　窓越しに、橙琳が半笑いで呟く。

　だって、もう、笑うしかない。

　信じたくないけど、あの蒲星だ。残念だけど、本気以外にあり得ない。

　そんな視線を受けて、案の定、蒲星は飛んだ。

　狭いバルコニーで強引に助走を取って、手すりの角を思い切り蹴って。

　橙琳がいる廊下の、屋根を目掛けて。

　ガシャンガシャン、と。

　けたたましい音を立てて、天井から轟く着地音。

　どうやら、落ちはしなかったようだ。数枚の瓦以外は。

「……本気、だったね」

　ぽつり、と。杏怜も呟いた。

　落ちなくて、本当に良かった。これ以上怪我人を増やされても、対応順が決められない。

　ガシャガシャと派手に音を立てながら、蒲星が屋根の上を移動していく。

　橙琳と杏怜は、他に為す術も無く、その真下であろう辺りを付いていく。

　やがて、黄希のいる部屋の上まで辿り着くと。

「黄希！ 窓から離れてろ！」

　言っても、縛られてるから。

　そもそも聞こえているかどうかもわからない警告とともに。

　蒲星が、再び宙を舞う。

　窓の真上の庇を掴むと、空中で身体を翻す。

　後は振り子の要領で、そのまま、部屋の中へと突っ込んだ。

「……木製で良かったね、窓枠」

「……炎に飛び込んだり、しなかったのかな」

　もう二人とも呆れるしかない、が。

　蒲星が飛び込んだ窓からは、もくもくと大量の煙が溢れ出してきて。

　それで、結構な危機だったことを思い出す。

「中から開けられるの、扉!?」

　橙琳が扉に駆け寄って、叫ぶ。近寄るだけで、すごい熱気だ。

　すぐに蒲星の大声が返ってきて。

「無理だ！ 中からも焼いてる！」

　両面焼きか。

　いっそ燃え尽きるのを待つ方が早そうだが、中の人はそれまで待てまい。

「鄒欣さん？ 鄒欣さん！」

　中からは、取り乱す蒲星の声が響いている。

　どうやらあの老人も中にいるらしいが、一体どういう状況なのか。

　ともあれ、今はなんとかして、無事に外に出さなくては――――

「蒲星！ 外です！ 中庭!!」

　外から届いたのは、碧流の声だった。

　見ると、先ほど蒲星が飛んだバルコニーから身を乗り出して、なにやら下を指差して。……下？ そうか！

「蒲星！ 飛んで！ もう一回！」

　碧流の意図を理解して、橙琳も扉に向かって叫ぶ。

「蒲星！ 黄希！」

　――――お願い。届いて。

　もう一度、窓枠の砕ける音がした。

　二つの窓から飛び出したのは、黄希と、老人を抱えた蒲星。

　二つの影は、放物線を描いて、中庭へ。

　その中央にある、プールへと。

　だぱ〜ん、と。

　二人と少し分の水飛沫が舞い上がった。

　深さなんて、確認してはいない。

　上からの三人の視線が、四角い水面を彷徨う。

　この暗さでは、赤く染まっていようとわかりはしないが。

　やがて、わずかの間を置いて、浮上してくる、二つの影。

　ああ、泳いでいる。大丈夫だ。

「まさか、中庭のプールにまで感謝する日が来るとは、夢にも思わなかったよ」

　肩からも膝からも力が抜けて、その場にへたり込もうとする橙琳を。

「良かったねぇ。でもほら、今はここが一番危ないんだから」

　穏やかに笑いながら、杏怜が屋外へと急き立てる。

　ここまできて、二人が火災に巻き込まれたんじゃ、冗談にもならない。

　慌てて駆け出す橙琳の元に。

「寒いわ、馬鹿者ッ!!」

　珍しい、皇太子の怒声が届いた。