第二章 『優冴ＶＳ転校生 推理勝負！』⑤
「それで、その真中さんは、今、どちらに？」
優冴が権田巡査部長に聞いた。
「あぁ、ついさっきまではいたんだが、妙な電話が入ってな。その家を見に行っている」
「妙な電話、ですか？ どんな？」
「通信指令センターではなくこの交番に直接かかってきたんだ。“とんでもない奴に目をつけられてしまった。殺されるかも知れないから、すぐにきてくれ”とな。とりあえず住所を聞いて、すぐ近所だったから真中に行かせたのだが、こちらへの連絡がないところを見ると……」
権田巡査部長の言葉の途中で、交番の引き戸が開いた。
「交番長。ただいま戻りました」
歯切れのよい声とともに現れたのは、すらりと背の高い制服警官だった。
「おう、真中、戻ったか。……それで、どうだった？」
優冴との会話を切り上げ、そう権田巡査部長が問う。
真中は答えた。
「はい、どうやらガセだったようです。玄関の呼び鈴を押しても応答がなかったため、庭先まで回ってみたのですが、部屋のカーテンが閉まっていました」
「留守だったわけか」
「はい」
真中は頷いた。
そこに理沙が口を挟んだ。
「本当に留守やったとやろうね？ 電話で確認してみた？」
「え？ 何なんだ、君は」
急なことに真中が目を丸くする。
だが、なおも理沙は真剣な表情で問いを繰り返した。
「いいけん答えて。電話してみた？」
少女の勢いに気圧され、真中は答えた。
「あ、あぁ。電話はしてみたよ。交番の電話は、一般電話のナンバーディスプレーと同じで、かかってきた相手の番号が表示されるんだ。だから、出先からその番号にかけた」
「出先ってことは、携帯電話？」
「いや、携帯は交番に忘れてしまったから、公衆電話で」
「その時の状況を詳しく教えて」
「詳しくって言われても、つながらなかったんだ」
「つながらんかった？ どういうこと？」
「電話をかけたら受話器から聞こえてきたんだよ。“お客様がおかけになった電話番号は、現在使われておりません”って」
「ふーん。でも、それって変やね。だって、使われてないはずの番号で、その人は一度電話してきとるとやろ？」
「そうだね。まぁ、どんな手を使ったのかは分からないけど、ひとつだけ分かっているのは、たちの悪い悪戯だったってことだ」
真中は大きな溜め息をついた。
「悪戯ねぇ。だったら、その犯人、捜さんでいいと？」
理沙がそう真中に尋ねると、彼の代わりに権田巡査部長が答えた。
「放っておいて構わん。お前みたいな子供には分からんだろうが、今回のような警察への悪戯電話は、日常茶飯事なんだ。それなのに、いちいち反応して対応していては、こっちの身がもたんよ」
それを正論だと感じたか、真中も、
「交番長のおっしゃるとおりだよ。まぁ、僕は、電話をかける時に十円使ったから、そのお金は返して欲しいけど」
と、冗談まじりに笑い飛ばした。
……ところが、
「入れた十円、返ってきてないと？」
突然、焦りの色を露わにして理沙はそう聞いた。
「う、うん」
戸惑いながらも、真中が正直に頷く。
次の瞬間、理沙は叫んだ。
「それは拙か！ 急いで！」
「急ぐって、何を？」
のんびりと問う真中を、理沙は叱り飛ばした。
「決まっとろうもん！ もう一度、電話をかけてきた人の家に行くったい！」
「どうして？ あれはガセ電話だったんだよ」
「理由を説明しとる暇はなか。真中さんは所轄の署に電話して応援を頼んで。権田さんは今すぐ現場に向かって」
「え？ 僕が行くんじゃ駄目なのかい？」
「真中さんは気が弱いって言われとんしゃったから駄目。ここは、経験豊富な権田さんのほうが適任」
矢継ぎ早に指示を出す理沙。
すると、それを静かに眺めていた権田巡査部長がここで口を挟んだ。
「おい、随分と鼻息を荒くしているが、子供の話で簡単に警察官が動けるわけがないだろう。きちんと事情を説明しろ」
「だから、そんな暇はない、って言ってるやろ？ 分からん人たちやねぇ。それに、ウチはただの子供やない。黒田理沙たい」
「黒田理沙」
少女の名を繰り返す権田巡査部長の顔色が瞬く間に変わった。
「黒田理沙って、まさか、僅か十歳で『博多人形師殺人事件』を解決したという、あの黒田理沙か？」
「そうたい」
理沙は小さく首を縦にふった。
そのとたん、権田巡査部長はいきなり態度を翻した。
「分かった、信じよう。おい、真中。お前は署に応援を要請しろ。私は現場に向かう」
「り、了解しました」
そんな真中の返事を聞き終わらぬうちに、権田巡査部長は交番の引き戸へと手をかけていた。
その背に向かって理沙は言った。
「権田さん。犯人は単独で、恐らくは現在も被害者宅に潜伏しとる。単独犯といっても、用意周到な計画での犯行やから、所轄の応援がくるまでは絶対に動かんで」
「承知した」
背を向けたまま返事をする権田巡査部長に、彼女は、
「ウチ、もう人が死ぬとを見たくない。だから、被害者を守ってやって。……お願い」
と、涙ながらにそう言葉を足した。
「もちろんだ。私に任せておけ」
首だけそちらに向けると権田巡査部長は、理沙を安心させようと厳格な顔を無理に崩して微笑みかけた。
そして、
「では、行ってくる」
そう短く告げてから、颯爽と交番を飛び出して行った。
暫くして、署への応援要請を終えた真中が理沙に尋ねた。
「教えてくれるかな？ どうして、犯人が被害者宅にいると分かったんだい？」
だが、彼女は、
「事件が解決したら全部話すけん、今はちょっと待って」
と答えるだけで、あとはその口を閉ざしてしまうのだった。
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次回更新は、８月21日(火)を予定しています。
