死刑囚だった俺が小学生に転生!? 裏切られて死んだけど、ここからは俺のターン。裏切り者は詰みです。

5章

98話

　地下最深部に造り上げられた巨大な密室は、耳鳴りがするほどの静寂に沈んでいた。

　剥き出しのコンクリートの壁を這う漆黒のケーブル群。

　その先で無数のサーバーが青白いLEDの光を明滅させ、低い駆動音を持続的に鳴らし続けている。

　部屋の中央に鎮座するのは、複雑な幾何学模様が刻まれた巨大な台座。

　俺は、冷え切った壁に背を預け、その鈍く光る装置を無言で見上げていた。

　建設を開始してから、どれほどの月日が流れたか。

　地上では、俺が手配したレールの上を、九条アキラが歩いている。

　これから奴は着実に力をつけ、組織を拡大し、そして過去の俺自身を追い詰めるはずだ。

　すべては予定調和の盤上。

　明日。

　澪が言うには、死神はこのタイミングで必ず現れる。

　それが、俺がこの密室を作動させ、神を屠るたった一つのタイミングだ。

　引き金に指はかかっている。

「……随分と、深い顔をしているわね」

　足音もなく、俺の隣に気配が降り立った。

　振り返るまでもない。

　澪だ。

　彼女の手には、どこで手に入れたのか、見慣れない銘柄の缶コーヒーが二つ握られていた。

　結露した水滴が、彼女の細い指先を濡らしている。

「飲む？」

　俺は無言でそれを受け取った。

　冷たいアルミニウムの感触が、張り詰めた手のひらに熱を奪っていく。

　プシュッ、と小気味よい音を立ててプルタブを開ける。

　ブラックの鋭い苦味が、渇いた喉の奥から胃の腑へと重く落ちていった。

「……明日だな」

　俺が短い呼気と共に呟くと、澪は自分の缶コーヒーを両手で包み込むように持ち、小さく頷いた。

「ええ。……長かったわね」

　その声は、いつも通りの軽やかさを保っていたが、どこか深い疲労と、途方もない旅の終わりを予感させる静けさが混じっていた。

　俺は手元の缶を見つめたまま、ずっと胸の奥の澱に沈めていた、一つの「問い」を口にした。

「……なぁ、澪」

「ん？」

「一つ、聞いておきたいことがある」

　俺は壁から背を離し、彼女の横顔を真っ直ぐに見据えた。

「お前は、何者なんだ？」

　その問いが地下室の冷たい空気に溶け込んだ瞬間、サーバーの冷却ファンの音だけがやけに大きく聞こえた。

　澪は、缶コーヒーを口に運ぼうとしていた手をピタリと止めた。

　彼女は少しだけ目を丸くして、俺の顔をまじまじと見つめる。

　そして、ふっと肩の力を抜き、どこか救われたような、ひどく悲しげな微笑みを浮かべた。

「……驚いたわ。ずっと付き合ってきて、そんなこと聞かれたの、初めてかも」

　彼女はまるで昨日の散歩の出来事のように、さらりと口にした。

　だが、その短い言葉の裏には、数千、あるいは数万という途方もない反復の果てにあるはずだ。

　俺の心臓が、微かに揺れる。

「……なぜ、今までのあなたが、この質問をしなかったかわかる？」

　澪は、俺の視線を逃さずに、静かに問い返してきた。

　俺は答えなかった。

　いや、答えの形はすでに、俺の無意識の底にへばりついている。

　俺は常に疑り深い。

　裏社会を生き抜くために、他人の腹の底を探り、利用価値とリスクを天秤にかけ続けてきた。

　得体の知れない情報屋であり、神の領域に干渉するような力を持つ彼女の正体が、今まで気にならなかったはずがないのだ。

　澪は、俺の沈黙を見透かすように、残酷な真実を口にする。

「本当は、薄々感づいていたくせに。……聞くのが、怖かったのよ」

　図星だった。

「自分が「何」に導かれているのか。それを知ってしまえば、自分の意志で、自分の足でこの地獄を立っているという自負が、崩れ去ってしまうから」

　澪の声は、責めるようなものではない。

　ただ、傷だらけの獣の生態を理解し、慈しむような響きだった。

「だからあなたは、無意識に核心に触れるのを避けて、私をただの「便利な情報屋」として扱うことで、必死に自己防衛していたのよ」

　彼女の言う通りだ。

　俺は、彼女の深淵を覗き込むことを、本能が拒絶していた。

　背後で口を開けている、あまりにも巨大で、あまりにも絶望的な因果の渦に飲み込まれることを恐れて。

　視線を逸らし、目の前の敵を狩ることだけに執着していた。

「でも……ようやく、向き合う覚悟ができたのね」

　澪は、そっと自分の胸に手を当てた。

　地下室の青白い光が、彼女の静かな横顔に深い影を落としている。

「私はね。……ずっと昔に燃え尽きたはずの、諦めきれなかった未練の残骸よ」

　未練の残骸。

　その言葉が俺の脳髄で静かに交差した。

　その瞬間、これまでのすべての不可解なピースが、音を立てて嵌っていく。

　なぜ彼女が、誰よりも先読みできたのか。

　なぜ彼女が、無償で、あるいは奇妙な等価交換という名目で、俺をこの場所まで導き続けてきたのか。

　そしてなぜ、彼女があれほどまでに『死神』を憎悪し、殺そうとしているのか。

　言葉による説明など、すでに不要だった。

　地獄の底から、すべてを知り、すべてを経験し、数えきれない絶望にすり潰されてもなお、抗うことをやめなかった存在。

　俺の喉の奥から、乾いた息が漏れた。

「……そうか」

　俺は、思わず自嘲気味に口角を歪めた。

「だからお前は、あんなにも俺の手口に詳しかったんだな」

　俺が作り上げる組織の構造。

　人を操るための、泥臭くも合理的な盤面の動かし方。

　彼女が俺に提示してきた情報は、ただの観測記録などではなかった。

「ええ。……嫌になるくらいにね」

　澪もまた、ふっと口元を緩め、どこか皮肉っぽく笑った。

　それだけで十分だった。

　俺が「真実」に辿り着き、その途方もない絶望を少しでも受け止めたことを、彼女は俺のその一言と表情だけで、完全に悟ったのだ。

　静かで、決定的な理解。

　俺の想像すら及ばない無限の孤独。

　彼女はたった一人で、この狂った盤面のノイズを調整し、俺をこの「死神を殺せる唯一の特異点」まで導いてきた。

　その果てしない徒労と、絶望と、狂気にも似た執念。

　それを思うと、俺の胸の奥が熱くなった。

「……悪かったな」

　俺は、手のひらの缶コーヒーを見つめたまま、低く呟いた。

「今まで、重い荷物を背負わせちまって」

　それは、彼女が過ごしてきた悠久の時に対する、俺なりの最大限の敬意であり、謝罪だった。

　澪は、少しだけ目を瞬かせ、それから、本当に嬉しそうに微笑んだ。

「気にしてないわ。……私が、そうしたかっただけだもの」

　彼女は、俺の肩に軽く拳を当てた。

　驚くほど軽く、そして、確かな熱を持った拳だった。

「明日で、全部終わらせるわよ。……この長すぎる因果を」

「ああ。……絶対に、終わらせる」

　俺は缶コーヒーを一気に飲み干し、空になった缶を握り潰した。

　ベキリ、と金属が歪む音が、決戦への号砲のように地下室に反響する。

　死神を殺す。

　俺の過去と、彼女の絶望に、完璧な終止符を打つために。

　静かな地下室に、二つの魂が共有する冷徹な殺意が、研ぎ澄まされた刃のように満ちていた。