死刑囚だった俺が小学生に転生!? 裏切られて死んだけど、ここからは俺のターン。裏切り者は詰みです。

5章

96話

　雨が、降り続いていた。

　車のワイパーが水滴を弾き飛ばす音だけが、密室となった車内に響いている。

　俺は後部座席に深く身を沈め、スモークガラス越しに流れる灰色の景色をぼんやりと眺めていた。

「……到着まで、あと五分ほどです」

　運転席の加賀が、ルームミラー越しに静かに告げる。

「ああ」

　短く返し、俺は手元にある分厚いファイルを再び開いた。

　伊集院家の当主として、俺がこの時代で成すべきことは山ほどある。

　組織の拡大、政財界への根回し、そして死神を殺すための地下シェルター（密室）の建設。

　だが、それらと同等、あるいはそれ以上に重要な「タスク」が一つ残されていた。

　『桜』の確保だ。

　彼女をこの世界に生み出し、伊集院家の令嬢として君臨させなければ、俺が辿ってきた因果のレールが崩壊する。

　澪の言葉によれば、俺は結婚という不確定な手段を採らず、ある施設から彼女を「迎え入れる」ことになっていたらしい。

　だから俺は、ここ数ヶ月、裏のルートを使って全国の児童養護施設からデータを集めさせていた。

　優秀な遺伝子、高い知能指数。書類上の数字だけを見れば、条件に合う孤児はいくらでもいる。

　だが、俺が求めているのは、ただの優秀な駒ではない。

　車がゆっくりと減速し、錆びついた鉄門の前で停まった。

　地方の山間部にひっそりと建つ、古びた養護施設。

　コンクリートの外壁は雨水を吸って黒ずみ、ツタが這い回っている。

　加賀が素早く車を降り、俺のドアを開けて黒いコウモリ傘を差し掛けた。

　冷たい雨の匂いが、鼻腔を突く。

　革靴で水たまりを踏みしめながら、俺は無言で建物のエントランスへと向かった。

「い、伊集院様！　お待ちしておりました！」

　エントランスでは、薄毛で神経質そうな施設長が、揉み手をして出迎えてきた。

　その目は、俺という人間にではなく、俺の背後にある「莫大な寄付金」に向けられているのが見え透いていた。

　俺は愛想笑い一つ浮かべず、ただ冷徹に告げる。

「……時間は有限だ。さっそく見せてもらおうか」

　案内されたのは、薄暗い体育館のようなホールだった。

　そこには、事前に加賀がリストアップした十数人の子供たちが、一列に並ばされていた。

　年齢は皆、五歳から七歳程度。

　どの子も、俺という「絶対的な権力者」を前にして、緊張と、そして隠しきれない「欲」を瞳に浮かべている。

「こちらが、当施設でも特に優秀な成績を収めている子供たちでして……」

　施設長が誇らしげに説明を始めるが、俺の耳にはほとんど届いていなかった。

　俺はゆっくりと、子供たちの前を歩きながら、一人一人の顔を覗き込んでいく。

　「買われたい」という顔。

　「いい暮らしがしたい」という顔。

　「大人に気に入られよう」と、必死に作られた愛想笑い。

　彼らを責めるつもりはない。

それが、この掃き溜めで生き残るための生存本能なのだから。

　だが、その瞳の奥に宿る打算と媚びは、俺を酷く退屈させた。

　すでに「色」がついてしまっている。

　社会の底辺で生きるための、薄汚れた知恵という色が。

　俺が求めているのは、俺の過去をなぞるような小賢しい孤児ではない。

　列の最後まで歩き終え、俺は小さく息を吐いた。

（……今日もハズレか）

「……加賀。戻るぞ」

　俺が踵を返した瞬間、施設長が慌ててすがりついてきた。

「お、お待ちください！　あの子たちの中に、お気に召す子はおりませんでしたか！？　どの子も聞き分けが良く、伊集院様のご期待に添えるはずです！　もしよろしければ、もう少し他の子も……！」

「不要だ」

　冷たく言い捨て、ホールを出ようとした。

　その時だった。

　――オギャア、オギャア。

　建物の奥、冷たい廊下の突き当たりから、甲高い泣き声が響いてきた。

　それは、媚びも打算もない、ただ純粋に「生きよう」とする本能だけの声だった。

　空腹か、寒さか。理由はわからないが、自らの不快を世界に訴えかける、原初的な叫び。

　俺は歩みを止め、泣き声のする方へと視線を向けた。

「……あの声は？」

　俺の問いに、施設長はあからさまに顔をしかめ、慌てて取り繕うように手を振った。

「あ、ああ……お気になさらないでください。あれは、つい先日、施設の前に捨てられていた赤ん坊でして。身元もわからず、名前もまだありません。夜泣きが酷くて、手を焼いているところでして……」

　施設長の言葉に、俺は微かに眉を動かした。

　捨て子。

　身元不明。名前もない。

　妙な違和感を覚える。

「……案内しろ」

「え？　しかし、伊集院様にお見せするような……まだ言葉も通じない赤ん坊でして……」

「案内しろと言っている」

　加賀の低く、刃物のような声が施設長の言葉を切り裂いた。

　施設長が慌てて廊下の奥へと小走りに歩き出した。

　案内されたのは、ホール裏手の薄暗い一室だった。

　ベビーベッドがいくつか並ぶ中、その一つで、小さな命が必死に声を張り上げて泣いていた。

　顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになり、小さな手足をバタバタと動かしている。

　俺はベビーベッドの前に立ち、その赤ん坊を見下ろした。

　もちろん、未来の彼女の面影など、この小さな顔からは読み取れない。

　だが、この泣き声。

　誰の顔色を伺うこともなく、ただ自分がここにいると主張する、圧倒的な生命力。

　この赤ん坊には、まだ何もない。

　俺に対する恐怖も、媚びも、打算も。

　（……俺が、育てるのか）

　未来で、俺の背中にしがみつき、「絶対に見つけ出す」と泣き叫んだあの少女。

　その約束の始点が、この名もなき赤ん坊なのだとしたら。

　因果の輪が、ここでカチリと音を立てて噛み合った気がした。

　俺は、ゆっくりと手を伸ばした。

　俺の指先が頬に触れた瞬間、赤ん坊の泣き声がピタリと止んだ。

　涙で潤んだ黒い瞳が、俺の顔をじっと見つめ返す。

　まだ焦点も定まっていないはずのその瞳に、俺は不思議な引力を感じた。

　そして、赤ん坊の小さな手が伸び、俺の人差し指をぎゅっと握りしめた。

　温かい。

　驚くほど小さく、弱い力。

　だが、その温もりは、あの夜、俺の背中に焼き付いた彼女の熱と、確かに同じ温度だった。

　俺は、冷徹な「伊集院アキラ」の仮面の下で、ひっそりと奥歯を噛み締めた。

「……この子をもらおう」

　俺が静かに告げると、施設長は目を丸くして絶句した。

「え、ええっ！？　し、しかし伊集院様、その子はまだ何者になるかもわからない、どこの馬の骨とも知れぬ捨て子で……！　将来、優秀に育つ保証などどこにも……」

「保証など要らん」

　俺は、赤ん坊の小さな手を握り返した。

「加賀、手続きをしろ。金はいくらでも積んでいい。今日の内に、俺の戸籍に入れる」

「……御意」

　加賀は深く一礼し、施設長を促して足早に部屋を出ていった。

　薄暗い部屋に、俺と赤ん坊だけが残される。

　俺は、慎重に、その小さな身体を抱き上げた。

　腕の中にすっぽりと収まる、羽のような軽さ。

　だが、俺がこれから背負う「未来」の重さが、そこにはあった。

　赤ん坊は、俺の腕の中で安心したように目を閉じ、小さな寝息を立て始めた。

「……待たせたな」

　誰に聞かせるでもなく、俺は小さく呟いた。

　この子が未来で、俺の娘となる。

　死神を殺すための、永く、血塗られた螺旋。

　そのピースが、今、俺の腕の中にいる。

　俺は赤ん坊を抱いたまま、エントランスを抜け、雨の降る外へと歩き出した。

　冷たい雨が、俺たちの間をすり抜けていく。

　だが、加賀が差し掛ける傘の下、腕の中の体温だけは、確かに俺を現世に繋ぎ止めていた。

「今日から、お前は……桜だ」

　俺の言葉に、赤ん坊は応えるように小さく身じろぎをした。

　その温もりを確かめるように、俺は腕に少しだけ力を込める。

　（これでもう、迷うことはない）

　俺は車に乗り込み、桜を抱いたまま後部座席に深く身を沈めた。

　濡れた世界を後にして、伊集院アキラとしての本当の戦いが、今、静かに動き始めた。