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93話

　深夜の冷気が肌を刺すが、不思議と寒さは感じない。

　広大な庭園の隅、木立に囲まれた小さな「離れ」。

　本邸へ向かう足を、一度だけ止める。

　澪に会う前に、済ませておかなければならないことがある。

　（……寄っていくか）

　俺は砂利を踏みしめ、離れの玄関へと向かった。

　明かりは消えている。母さんはもう寝ているだろうか。

　起こさないように、そっとドアノブを回す。

　カチャリ、と小さな音がして、ドアが開く。

　静まり返った廊下。

　靴を脱ぎ、リビングの方へ目を向けるとそこには、薄暗い常夜灯の下で、ソファに座ったまま微睡んでいる母さんの姿があった。

　テーブルの上には、冷めた夜食と、読みかけの雑誌。

　俺の帰りを待っていたのだろう。

　俺は音を立てないように近づき、彼女の寝顔を見下ろした。

　目尻のシワ。白髪の混じり始めた髪。

　かつて組織の末端として俺を殺そうとし、そして俺と共に組織を裏切り、生き延びた女。

　血の繋がりはない。

　だが、この数年間、彼女は間違いなく俺の「母親」だった。

「……ん……」

　気配を感じたのか、母さんがゆっくりと目を開けた。

　俺の姿を認めると、寝ぼけ眼をこすりながら、ふわりと笑う。

「あら……おかえりなさい、アキラ。遅かったわね」

　いつもと変わらない、穏やかな声。

　それが、胸に痛い。

「……ああ。ただいま」

　俺は短く答えた。

　母さんは体を起こし、テーブルの上の夜食に手を伸ばそうとする。

「お腹、空いてるでしょう？　温め直すから……」

「いや、いい」

　俺は彼女の言葉を遮った。

　これ以上、日常を演じ続けることはできない。

「……また、出かけるんだ」

「え？」

　母さんの手が止まる。

　俺は、努めて平静を装い、いつもの調子で告げた。

「ちょっと、遠くで仕事が入ってさ。しばらく帰れないかもしれない」

「しばらく」じゃない。「二度と」だ。

　俺が過去へ飛べば、この世界線での俺たちの関係は消滅する。

　彼女の記憶からも、俺という息子の存在は消えるかもしれない。

　母さんは、俺の顔をじっと見つめた。

　その瞳が、わずかに揺れる。

　彼女は、俺が「普通の高校生」じゃないことを知っている。

　伊集院家の影で、何か危ないことをしていることも、薄々感づいているはずだ。

　止めるか？

　それとも、理由を聞くか？

　だが、母さんはどちらもしなかった。

　ただ静かに立ち上がり、俺の前に立った。

　そして、俺の襟元を慣れた手つきで整え始めた。

「……そう。わかったわ」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

「アキラが決めたことなら、止めない。……あなたは、いつだって自分で考えて、自分で道を選んできた子だもの」

　彼女の手が、俺の肩を優しく叩く。

「でもね、忘れないで。……ここが、あなたの家よ。いつ帰ってきてもいいように、鍵は開けておくから」

　帰る場所がある。

　その事実だけで、俺はどれだけ救われてきただろうか。

　前世では得られなかった、無償の愛と安らぎ。

　それをくれたのは、間違いなくこの人だった。

「……ああ。ありがとう、母さん」

　俺は深く頭を下げた。

　感謝と、謝罪と、別れの言葉をすべて飲み込んで。

「行ってきます」

　顔を上げ、告げる。

　母さんは、今までで一番優しい笑顔で、俺を送り出した。

「ええ。……行ってらっしゃい」

　俺は背を向け、玄関を出た。

　ドアが閉まる音が、俺たちの「家族ごっこ」の幕を下ろした。

　夜風が冷たい。

　だが、背中に残る母さんの手の温もりだけは、消えなかった。

　（……元気でな）

　心の中で呟き、俺は本邸の方角――澪の待つ場所へと歩き出した。

　迷いはない。

　もらった温もりを糧に、俺は最後の戦場へと向かう。

　地下室に向かう途中、廊下には、加賀が静かに控えていた。

　彼は俺の顔を見て、すべてを悟ったように目を伏せた。

「……加賀さん」

　俺は頭を下げた。

　これが、この男と交わす最後の言葉になるだろう。

「彼女を頼む。……あなただけが頼りだ」

　加賀は深く、長く頭を下げた。

　その背中は、どんな敵からも主を守り抜く鉄壁の盾のように見えた。

「お任せください。……この命に代えても、桜様をお守りいたします」

　その誓いを聞き届け、俺は歩き出した。

　廊下の突き当たり、地下へと続く隠し階段へ向かう。

　天井を仰ぎ、一度だけ深く息を吐いた。

　肺の中に残った未練を、すべて吐き出すように。

　（……さよならだ、桜）

　俺は暗い階段を降りていく。

　その先には、澪と、そして転生する装置が待っている。

　これが、俺の選んだ道だ。

　◇

　地下への階段は、深く、暗かった。

　一段降りるごとに、空気は冷え、密度を増していく。

　かつて父――いや、未来の俺が消えた場所。

　伊集院家の最深部、「開かずの間」。

　最下層にたどり着くと、そこには異様な光景が広がっていた。

　コンクリートの壁に囲まれた広い空間。

　その中央に鎮座するのは、時代錯誤なほど巨大で、複雑な紋様が刻まれた石造りの台座と、それに接続された最新鋭の電子機器の群れ。

　古代の祭壇と、未来のテクノロジーが、歪に融合している。

　その装置の前に、澪が立っていた。

　モニターの光に照らされた彼女の横顔は、どこか神聖で、近寄りがたい雰囲気をまとっていた。

「……遅かったわね」

　彼女は振り返らず、キーボードを叩きながら言った。

「いろいろと、片付けがあったんでな」

　俺は台座へと歩み寄る。

　空気がビリビリと震えている。

「準備はいい？」

　澪が手を止め、こちらを向いた。

　その瞳には、万感の思いが込められていた。

　数万回のループ。果てしない絶望の繰り返し。

　それを終わらせるための、最後の一手。

「ああ。……いつでもいい」

　俺は台座の上に立った。

　視界が高くなる。

　澪がコンソールに手をかける。

「座標固定。……時代伊集院家が創設されるより前の時間軸よ」

　機械的な音声と共に、部屋全体の空気が重くなる。

　空間が歪み始め、視界の端がノイズのように揺らぐ。

　耳鳴りがキーンと響き、世界が遠ざかっていく感覚。

「さあ、行きなさい。時間がな――」

　その時だった。

　ガンッ！！

　背後で、衝撃音が響いた。

　何重にもロックされていたはずの重厚な鉄扉が、こじ開けられるようにして開く。

　けたたましい警報音が鳴り響く中、土煙の向こうから飛び込んできたのは――。

「アキラッ！！」

　悲鳴のような叫び声。

　そこにいたのは、ドレスの裾を埃で汚し、裸足で駆け込んできた桜だった。

　髪は乱れ、肩で息をし、その瞳は鬼気迫るほどに見開かれている。

　後ろには、止めようとして止められなかったのか、苦渋の表情を浮かべた加賀が立ち尽くしている。

「……なっ！？」

　俺は言葉を失った。

　なぜ、ここに？

　俺は完璧に嘘をついて、別れを告げたはずだ。

　あの部屋で、彼女は納得して俺を送り出したはずだ。

「来るな！　ここはもう――」

　俺の制止など、彼女の耳には届いていなかった。

　桜は迷うことなく、光が渦巻き始めた危険地帯へと飛び込んでくる。

　転移のエネルギーが風となって吹き荒れる中、彼女は一歩も引かない。

　そして――

　ドンッ！

　俺の背中に、強烈な衝撃が走った。

　桜が、背後から俺に勢いよく抱きついたのだ。

　転移の前兆である突風が吹き荒れ、二人の髪を乱暴にかき乱す。

　光の粒子が舞う中、彼女は俺の背中に顔を埋め、叫んだ。

「嘘つき！『遠く』なんてレベルじゃないでしょ！？」

　その声は涙で濡れていたが、怒りに満ちていた。

　俺の嘘など、最初からすべてお見通しだったのだ。

「桜、離れろ！　お前まで巻き込まれるぞ！」

　俺は彼女の腕を引き剥がそうとする。

　だが、桜の腕は鋼のように固く、俺の腰に回されたまま微動だにしない。

　震えているのに、凄まじい力だ。

　彼女はさらに力を込め、俺の背中に爪を立てるようにしてしがみつく。

　その痛みが、彼女の実在を俺に刻みつける。

「あなたがどこへ行こうとしてるのか、私には分からない！でも、これだけは分かる！……あなたは、一人で全部背負って、二度と戻らないつもりなんでしょ！？」

「ッ……」

　図星だった。

　彼女には、何もかもが筒抜けだった。

　俺の嘘も、覚悟も、そしてこれが永遠の別れであることさえも。

「行くんでしょ。……行きなさいよ！」

　矛盾した言葉。

　抱きしめたまま、彼女は俺の背中を押すように叫ぶ。

　行かせたくない。

　でも、行かなければならない俺の背中を、誰よりも強く肯定するように。

「でも、絶対に忘れないで！」

　背中越しに、彼女の心臓の鼓動が伝わってくる。

　激しく、速く、命を燃やすような鼓動。

　そして、燃えるような体温。

「あなたがどこに行っても……たとえ、違う世界でも、違う時間でも！」

　桜は顔を上げ、俺の耳元で、魂を削るように宣言した。

「私は、あなたを見つけ出す！伊集院家のすべてを使ってでも、絶対にあなたを迎えに行くから！！」

　それは、愛の告白ではなかった。

　運命に対する、伊集院桜という人間の宣戦布告だった。

　時空さえも超えて、必ず俺を捕まえるという、執念の誓い。

　俺の目頭が熱くなる。

　言葉が出ない。

　ただ、背中に感じる彼女の熱だけが、俺の存在を現世に繋ぎ止めている。

　（……ああ。やっぱり、敵わないな）

　俺は、彼女の腕にそっと手を添えた。

　その感触を、記憶の最深部に刻み込むために。

　この温もりさえあれば、俺はどこの地獄へ行っても、自分を見失わずにいられる。

　澪が、悲しげに目を細めた。

「……時間よ」

　彼女は静かに告げ、桜を俺から引きはなし、スイッチに手をかけた。

　光が炸裂する。

　視界が真っ白に染まり、重力が消失する。

　世界が崩壊する轟音の中で、周りの背景がふっと消える。

　俺の背中には、最後まで桜の体温が焼き付いていた。

　その熱だけを道標に、俺は時空の彼方へと弾き飛ばされた。

　意識が溶ける寸前、俺は心の中で誓った。

　（待っていろ。……必ず、世界を変えて、また会いに来る）

　光の渦が俺を飲み込み、九条アキラの物語は、ここで幕を閉じた。

　そして――

　新たな過去での戦いが始まる。