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92話

　廃駅の錆びついたベンチ。

　澪の背中が夕闇に溶けていくのを、俺は動かずに見送った。

　過去へ飛び、歴史を改変し、死神を殺すための密室を作る。

　その代償として、今の世界線にあるすべてを捨てる。

　頭では理解していた。それが唯一の解だと。

　だが、足が動かない。

　靴底に鉛が入ったかのように重い。

　（……ケジメはつけないとな）

　俺がいなくなれば、俺が作り上げた組織「ウロボロス」は暴走するか、あるいは瓦解する。

　俺が育ててしまった「怪物」たちを、飼い主のいない野良にしておくわけにはいかない。

　それに――最後に一度だけ、あいつらの顔を見ておきたかった。

　俺は深く息を吸い込み、冷たい夜気を肺に満たした。

　行くか。

　最後の「ボス」の仕事を果たすために。

　◇

　港区のタワーマンション、最上階。

　エレベーターが音もなく上昇していく。気圧の変化で耳が詰まる。

　「ピン」という電子音と共にドアが開く。

　セキュリティロックを解除し、防音扉の重いレバーを引いた。

　いつものアジトへ足を踏み入れると、そこには見慣れた光景があった。

　窓際のデスクで、複数のモニターを監視している不破蓮。

　ソファにだらしなく寝転がり、スナック菓子を齧りながらタブレットを操作している南雲ミナ。

　そして、部屋の隅で黙々とダンベルを上げ下げしている黒鉄牙。

　俺が入室すると、三人の視線が一斉にこちらへ向いた。

「……遅いわよ、ボス。連絡もなしに消えるなんて」

　不破が眼鏡の位置を直し、冷ややかな声で言った。

　画面から目を離さずに言ったその言葉の端々に、隠しきれない安堵の色が滲んでいる。

「アキラ！もう、心配したんだからね！伊集院家の方ですごい騒ぎになってるって噂だったし！連絡くらいよこしなさいよ！」

　南雲がソファから飛び起き、頬を膨らませて抗議してくる。

「……チッ。生きてたかよ」

　黒鉄は悪態をつきながらも、トレーニングの手を止めて立ち上がった。

　その体からは湯気が立ち上り、獣のような熱気が伝わってくる。

　いつもの光景。いつもの匂い。

　俺が利用し、巻き込み、そして作り上げた共犯者たち。

　こいつらとの日々が、俺の高校生活のすべてだった。

　俺は深く息を吸い込み、いつもの「ボスの顔」を作った。

　感情を殺し、冷徹な仮面を貼り付ける。

「全員、揃ってるな」

　俺は部屋の中央にあるガラスのテーブルに歩み寄り、懐から一枚のメモリーチップを取り出した。

　カツン、と乾いた音がして、チップが置かれる。

「……何よ、これ」

　不破が怪訝そうに眉をひそめる。

「俺が持っている全権限だ。伊集院家の裏ルート、隠し口座のパスワード、組織の全データ……すべて入っている」

　部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

　サーバーの駆動音だけが、やけに大きく響く。

　南雲が息を呑み、黒鉄が目を細める。

　そして不破は、チップを見ようともせず、俺の顔を真っ直ぐに射抜いた。

「……どういうつもり？」

　静かな、だが確信めいた問い。

「俺は抜ける」

　俺は淡々と告げた。

「ここから先は、俺一人で片付けなきゃならない問題だ。お前たちを巻き込むわけにはいかない」

「はぁ！？　何言ってんの！？」

　南雲が声を荒げた。

「ここまで一緒にやってきたじゃん！　今さら抜けるとか、意味わかんないし！　私たち、一蓮托生なんでしょ！？」

　彼女の目には涙が溜まっていた。ハッカーとしての冷徹さはどこへやら、ただの子供のように感情を露わにしている。

「……俺がいなくても、システムは回るようにしてある。不破、お前ならできるはずだ」

　俺は南雲の叫びを無視して、不破に視線を向けた。

　彼女は、俺の目から視線を逸らさなかった。

　その瞳が、高速で計算を繰り返しているのがわかる。

　俺の言葉の真意、状況の整合性、そして――俺の「覚悟」。

　やがて、彼女はふっと自嘲気味に笑った。

「……計算が合わないのよ」

　彼女はチップを手に取り、弄ぶように指先で回した。

「あなたが渡してきた膨大な計画。これを実行するには、あなたが不可欠なのに……この数式には、あなたの項だけが抜け落ちている」

「……バグだと思って処理しろ」

「できないわよ。……あなたというノイズが、私の世界を面白くしていたんだから」

　不破はチップを強く握りしめ、そして俺に投げ返した。

　チップが俺の胸に当たって落ちる。

「……いらないわ、こんなもの」

　彼女はきっぱりと言い放った。

「あなたがいない組織なんて、ただの抜け殻よ。……でも、止めても無駄なんでしょうね」

　彼女は眼鏡を外し、疲れたように目頭を押さえた。

　すべてを察している。

　俺がもう、戻らないつもりだということを。

　そして、俺が止めても止まらない人間だということも。

「……行ってきなさいよ……。あなたが何をやろうとしているか全てはわからない。ただ、根底から崩してくるんでしょう？」

「ああ。……そのつもりだ」

「なら、証明してきなさいよ。あなたの答えが、正しいってことを」

　それは、彼女なりの最大限のエールだった。

　俺は無言でチップを拾い上げ、デスクの上に置き直した。

　受け取らなくてもいい。ここに置いていく。それが俺の遺言だ。

　次に、俺は黒鉄の方を向いた。

　彼は壁にもたれかかり、凶悪な目で俺を睨みつけていた。

　全身から殺気が滲み出ている。

「……逃げんのかよ、ボス」

　低く、地を這うような声。

「俺に首輪をつけておいて、飼い主がいなくなるってか？　……笑えねぇ冗談だ」

「逃げるんじゃない。……もっとでかい獲物を狩りに行くだけだ」

　俺は黒鉄の前に立ち、その肩を強く掴んだ。

　筋肉が鋼のように硬直している。

「黒鉄。お前はもう、ただの狂犬じゃない。……俺がいなくなっても、その牙を折るな」

「……あぁ？」

「お前の力は、壊すためだけにあるんじゃない。……こいつらを守るために使え」

　俺は不破と南雲を視線で示した。

「こいつらは頭はいいが、喧嘩はからっきしだ。……お前が守れ。それが、俺からの最後の命令だ」

　黒鉄はしばらく俺を睨みつけていたが、やがてフンと鼻を鳴らし、乱暴に俺の手を振り払った。

「……ケッ。面倒なもん押し付けやがって」

　だが、その声には以前のような虚無感はなかった。

　微かだが、確かな意志が宿っていた。

「わかったよ。……アンタが戻ってくるまで、この『庭』は俺が守っといてやる」

　戻ってくるまで。

　その言葉に胸が痛んだが、俺は何も言わず、ただ頷いた。

　最後に、南雲を見る。

　彼女は唇を噛み締め、今にも泣き出しそうな顔で俺を見ていた。

「……アキラのバカ。薄情者。……最低」

「悪かったな。……優秀なハッカーのおかげで助かったよ」

「……そんな言葉、欲しくないし」

　彼女は袖で強引に目をこすり、背を向けた。

「……絶対、後悔させてやるんだから。私たちが世界一の組織になって、あんたが『戻りたい』って泣きついても、入れてやらないんだからね！」

　震える声。それが彼女なりの別れの言葉だった。

　俺は三人の顔を、目に焼き付けた。

　不破の知性、黒鉄の暴力、南雲の技術。

　俺が集め、繋ぎ合わせ、そして一つの生き物にした最高のチーム。

　（……悪くない生活だった）

　心の中でそう呟き、俺は踵を返した。

「……じゃあな」

　背を向け、ドアノブに手をかける。

　振り返らない。

　振り返れば、決意が鈍る。

　ガチャリ。

　重い扉を開け、俺は外へと出た。

　閉ざされた扉の向こうから、三人の気配が消える。

　廊下を歩きながら、俺は大きく息を吐いた。

　肩の荷が下りたような、それでいて、体の一部をもぎ取られたような喪失感。

　だが、足は止めない。

　まだ、会わなければならない相手がいる。

　この世界で、俺が最も深く傷つけてしまった少女。

　桜。

　彼女との別れが、俺の最後の未練だ。

　◇

　深夜の住宅街を抜け、伊集院家の屋敷へと向かう。

　夜風が冷たく、頬を刺す。

　屋敷は静まり返っていたが、本邸の窓にはまだ明かりが灯っていた。

　本邸の玄関ホール。

　そこに、加賀が立っていた。

　微動だにせず、まるで彫像のように。

　俺が入ってくると、彼はゆっくりと顔を上げた。

「……遅いお帰りですね、アキラ様」

　彼の声は穏やかだった。

　だが、その瞳は鋭く俺を観察している。

　俺が纏っている空気――「別れ」の気配を、この男が感じ取っていないはずがない。

「ああ。……少し、桜に会いたいんだ。時間は取らせない」

　俺が言うと、加賀は無言で一礼し、踵を返した。

　拒絶はない。

　彼は俺を先導し、広い階段を上がっていく。

　長い廊下。絨毯を踏みしめる音だけが響く。

　桜の部屋の前で、加賀が足を止めた。

「……お嬢様は、まだ起きていらっしゃいます」

　加賀はドアノブに手をかけず、俺の方を向いた。

　その表情に、一瞬だけ人間らしい躊躇いが見えた。

「アキラ様。……一つだけ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「なんだ？」

「……戻られますか？」

　直球だった。

　加賀の眼差しに、探るような色はなかった。

　ただ真実を知りたがっている、真摯な光だけがあった。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　嘘をつくべきか。それとも。

「……約束はできない」

　俺は視線を逸らさずに答えた。

　それが精一杯の誠実さだった。

　加賀は深く息を吐き、そして、どこか悲しげに微笑んだ。

「……左様でございますか。承知いたしました」

　彼は一歩下がり、道を譲った。

「どうぞ。……お嬢様がお待ちです」

　俺は小さく頷き、ドアをノックした。

「……入るぞ」

　返事を待たずにドアを開ける。

　部屋の中は薄暗かった。

　間接照明だけが灯された静かな空間。

　窓辺に、桜が立っていた。

　夜景を見下ろす彼女の背中は、以前よりもずっと小さく、けれど芯の通った強さを感じさせた。

　俺の気配に気づき、彼女がゆっくりと振り返る。

「……アキラ」

　驚きはなかった。

　ただ、静かに微笑んでいた。

　その笑顔があまりにも綺麗で、俺の胸が締め付けられる。

「こんな時間に、どうしたの？」

　彼女は努めて明るく振る舞っていた。

　俺が何を言いに来たのか、薄々気づいているくせに。

　俺は部屋に入り、ドアを背にして立った。

　近づけない。

　これ以上近づけば、決意が揺らぐ。

「……少し、遠くへ行くことになった」

　用意していた台詞を口にする。

　喉が渇いて、声が掠れる。

「お前の父親に関する……重要な手がかりを見つけたんだ。それを追うために、しばらくここを離れる」

　嘘だ。

　手がかりなんてない。俺がこれから行くのは、過去という名の牢獄だ。

　だが、桜には希望が必要だ。

　俺がいなくなる理由に、彼女が納得できるだけの「正義」が必要だった。

　桜は、じっと俺を見ていた。

　その瞳が、俺の嘘を見抜いているのが痛いほどわかる。

「……そう。いつ帰ってくるの？」

「……わからん。だが、必ず片付ける」

「うん。……わかった」

　桜はあっさりと頷いた。

　引き止めもしない。泣き喚きもしない。

　ただ静かに、俺の嘘を受け入れた。

　それが逆に、俺の胸をえぐる。

「……気をつけてね。無理しちゃダメだよ」

　彼女は一歩、俺に近づいた。

　手を伸ばせば届く距離。

　抱きしめたい衝動に駆られる。

　だが、俺の手は動かない。動かしてはいけない。

「ああ。……お前もな」

　俺は拳を握りしめ、視線を逸らした。

「……もう行く。時間がないんだ」

「うん。……行ってらっしゃい」

　桜の声は、震えていなかった。

　俺は背を向け、ドアノブに手をかけた。

　冷たい金属の感触。

　これを回せば、もう終わりだ。

　二度と、彼女の笑顔を見ることはない。

　この世界での俺たちは、ここで終わる。

　カチャリ。

　ドアが開く音が、静寂に響く。

　俺は一歩、廊下へ踏み出した。

　そこで――どうしても、抑えきれなかった。

　一度だけ。

　最後の一度だけ、彼女の姿を目に焼き付けておきたい。

　俺は振り返った。

　視界に映ったのは、窓辺に立ち尽くす桜の後ろ姿だった。

　さっきまで気丈に振る舞っていた彼女の細い肩が、今は小刻みに、壊れそうなほど揺れている。

　両手で口元を覆い、声を殺して、泣いていた。

　（……あぁ。やっぱり、分かっていたのか）

　彼女は気づいている。

　これが「長期任務」なんて生易しいものじゃないこと。

　俺が二度と戻らない覚悟で、ここに来たこと。

　すべてを察した上で、あいつは……笑って俺を送り出したんだ。

　俺の足が、無意識に一歩、部屋の中へ戻ろうとする。

　駆け寄って、抱きしめて、「嘘だ」と言いたくなる衝動。

　涙を拭いて、ずっとそばにいると誓いたくなる誘惑。

　だが――俺はその足を止めた。

　ドアノブを握る手に、血が滲むほど力を込める。

　（……だめだ。戻るな）

　彼女が必死に飲み込んで、俺の嘘に乗ってくれたんだ。

　なら、俺がその覚悟を無駄にするわけにはいかない。

　ここで戻れば、俺たちの別れはただの「悲劇」になる。

　俺が成すべきことは、彼女の未来を守ることだ。感傷に浸ることじゃない。

「…………行ってくる」

　誰に言うでもなく、小さく呟く。

　その言葉は、俺自身への最後の戒めだった。

　俺は、揺れる桜の背中を網膜に焼き付け、逃げるようにドアを閉めた。

　バタン。

　重い音が、俺と彼女の世界を分断した。